- Кто они такие? – тихо спросила она у Рейвара. Тот подумал и ответил:

- Местная оппозиция. Они все – хранители своих родов, несогласные с политикой Асмара.

- С его желанием вернуть себе землю? – не поняла Мерси. Принц криво ухмыльнулся:

- Если бы дело было только в этом! Мой отец, девочка, не приемлет демократию. Ему нужны рабы, а не союзники. Полное подчинение, централизация всех ветвей власти, контроль и распределение всех ресурсов, начиная от армии и заканчивая личным имуществом или доступом к источнику. Разумеется, это нравится не всем.

- Но противостоять в открытую ему не могут, - закончила мысль девушка. Рейвар перевел взгляд на группу задрапированных в плащи деватов:

- И даже скрытно не особо пытаются. Отец строго карает за один только намек на неповиновение.

Мерси вздрогнула, потому что совсем недавно слышала почти те же слова:

- Рихард рассказал мне о вашей матери, - прошептала она. – И о том, что ее казнили по подозрению в заговоре. Она была невинна, ведь так?

- Чиста как первый снег, - хрипловато ответил Рейвар.

- Тогда почему из всех возможных вариантов он выбрал именно ее?

- Потому что, - запнулся принц, - потому что следующими в списке были мы с Рихардом.

Сирена подняла глаза: мужчина стоял прямо, сжав кулаки, и невидящим взором смотрел куда-то вдаль. Он вспоминал и скорбел. О матери, которая ценою своей жизни спасла сыновей, о брате, оставленном под гнетом тирана-отца. Впервые Мерси поняла, как сложно было Хранителю своего народа покинуть Лазурь. И еще – почему он все же это сделал.

- Знаешь, - пробормотала она, отчаянно пытаясь, но не находя слов утешения, - тебя там ждут...

- Да, - откликнулся Рейвар. – Ты пойди пока, посиди у костра, а я выясню, как можно доставить тебя на землю.

- Почему именно туда? – вскинулась девушка. Она очень хотела вернуться к людям, но совершенно не ожидала этого от принца. Он улыбнулся про себя, заметив плохо скрываемую радость в ее глазах, и пояснил:

- На земле мне будет проще тебя спрятать. Могу, впрочем, и в Огненный мир путевку организовать, только тогда тебе придется самой справляться. Покатит?

Мерси подняла взгляд и твердо ответила:

- Я к демонам не хочу. Во-первых, там я уже была и это не помогло. А во-вторых, я видела, скольких нечисти держит в подчинении твой отец. И теперь я просто в шоке от того, что мне удалось прожить в Огненном мире целый год.

Рейвар улыбнулся: в чем-то девчонка была права. Он ведь и сам удивлялся, что отец так долго не мог найти эту полукровку после того, как Кей Томаши отправил внучку к родственникам. Впрочем, справедливости ради надо было признать, что это как раз было не столь удивительно, учитывая особый интерес к девушке Наследника Первой династии Огненного мира. Куда более странно было то, что она в конце концов очутилась здесь, в Лазури. Словно Таирон в какой-то миг попросту отвернулся от нее и лишил своего покровительства.

«Хотел бы я знать, что привело тебя в руки отца», - подумал Рейвар, но задавать вопросы не стал. Наоборот, улыбнувшись, он провел рыжую к костру, усадил на плащ, разложенный прямо на песке, и ушел к тем, кто и так ждал его слишком долго.

Но Мерси скучать в одиночестве не пришлось. Она успела протянуть руки к огню, проводить взглядом принца, когда перед нею, откуда ни возьмись, появилась парочка плечистых мужчин. Вернее, сперва она увидела знакомые тяжелые сапоги, и уже потом, скользнув глазами вверх по плащу, саблям с загнутыми лезвиями и воротнику, закрывавшему нижнюю часть лица пришлецов, она опознала тех самых наемников, которые едва не убили ее в Касдагаре.

- Жало пустыни… - пробормотала сирена, и сделала то, чего ну никак не ожидали ни сами воины, ни тот, кто отправил их следить за фениксом. Она молча бросилась наутек. Мужчины переглянулись и так же, ни слова не говоря, метнулись следом. А Рейвар, погруженный в свои контрабандистские планы, и подумать не мог, что спустя три минуты после их расставания, у костра уже никого не будет. Зато по барханам, сцепив от натуги зубы и поскальзываясь на песке, с поразительной для измученного дорогой странника скоростью помчится Мерси, на хвосте у которой «повиснет» парочка ничего не понимающих наемников.

Кто знает, как бы долго продолжалась эта гонка, если бы весь штат «Жала пустыни» имел одинаковый уровень интеллекта и осведомленности. К счастью, среди них были и те, кто не только беспрекословно выполнял приказы, но и думал, как это лучше сделать. А еще – хоть и не наверняка, но все же догадывался о причинах, которые заставили девушку пуститься в бега.

Мерси едва на спину не свалилась, когда дорогу ей преградил высокий, черный как смоль жеребец, и с него на полном скаку спрыгнул мужчина в белом платке. По бедуинской моде, он удерживался на голове широким шнуром – игалем, один конец которого ниспадал на грудь, а второй закрывал половину лица от носа и ниже. Длинный белый плащ полностью укрывал фигуру мужчины, но позволял разглядеть две пары ножен, крепленных к поясу. Сапоги с тяжелыми шпорами утонули в песке почти до самых щиколоток. Девушка ахнула и резко обернулась, увидев, как преследователи замерли в трех метрах позади, почтительно склонив головы.

- Выходит, ты не простой наемник. Кто же тогда?! – задыхаясь от быстрого бега, спросила она. Мужчина поднял руку и край платка, закрывавший его лицо, упал на плечо. – Вот черт… - прошептала сирена, - а ведь я тебя знаю…

Золотые крылья медленно раскрылись за спиной.

- Стоять на месте, ничтожная!!

А вот это был уже кто-то новенький. Рявкнули из-за спины, да так твердо, уверенно, словно с детства привыкли командовать. И унижать: Мерси особенно впечатлило слово «ничтожная». Резко обернувшись, за спинами почтительно склонивших головы наемников, она увидела одного из аристократов.

«Что ж тебе с Рейваром-то не сиделось?! - мысленно прорычала в ответ на его полный уничижения взгляд. Мимоходом отметила напряженно поджатые губы и пальцы, до белых костяшек впившиеся в посох. Эдакий просто образчик недружелюбия. Вряд ли с ним удастся полюбовно договориться, а уж учитывая подкрепление в виде напряженно дожидающихся приказа наемников – и подавно. – Зря я от костра убежала… - пронеслась в голове гениальная мысль. – Надо было кричать, звать на помощь... на глазах у Рейвара они бы не осмелились напасть».

Только вот сейчас об этом сожалеть было уже поздно. К тому же, кое-какое преимущество у нее имелось (спасибо злобному «учителю» за целый день позора), а потому можно было хоть немного, но побарахтаться:

- Вы кто такой?! – она медленно выпрямилась и посмотрела на девата как слон на брехливую Моську. Того аж перекосило:

- Да как ты смеешь?!

Мерси скривилось: что она смеет? Не знать, кто «осчастливил» ее видом своей разукрашенной физиономии? Или у этого психа один ответ на все вопросы?!

- Послушайте, мистер, - сквозь зубы выдала она. – Вы натравили на меня «Жало пустыни» и я, черт подери, имею право знать, за что!

- «За что»?! – хрипло переспросил деват и шагнул вперед, загребая носками сапог песок. – Ты пришла в этот мир незваным гостем и перевернула все с ног на голову! Будущая королева Лазури?! Никогда тебе не стать супругой наследника престола! Только Ширин Быстролетная имеет право называться его невестой. И уж никак не та, чья бабка спуталась с нечистью!

Вот это был уже перебор. Не стоило ему обижать бабушку. Мерси сузила глаза и с силой хлопнула по воздуху крыльями:

- Да кто вы такой, чтобы в чем-либо обвинять мою семью?! Как поступила Окайя не касается никого, кроме ее самой! Что же до свадьбы – любые претензии по этому поводу вы можете высказать Асмару Воинственному лично. Уверена, он будет счастлив вас выслушать и утешить! А я больше не желаю видеть ваше лицо!

И она, горя праведным гневом, попыталась оттолкнуться от земли и горделиво улететь прочь. Не тут-то было! Деват поднял свой посох, наставил навершие на девушку и рявкнул в лучших традициях Гендальфа из Средиземья: