- Ты не уйдешь! – Мерси от неожиданности потеряла равновесие и бухнулась обратно на песок. А дядька грозно нахмурился и закончил. – Я упустил тебя во дворце, но здесь, среди барханов Лазури, тебя не спасут даже крылья! Взять ее!

Вот тут бы, наверное, история синеглазого феникса и подошла к концу, если бы не те самые крылья. Смешно сказать, но спасли ее именно они:

- Назад! – рявкнула девушка. Наемники вперились в нее насупленными взглядами, но с атакой решили повременить. Она же смотрела только на одного, того самого, с белым платком на голове. Они уже встречались в бою – именно он тогда добрался к ней в комнату. Именно в него швырнул стилет Рейвар и промахнулся. И сейчас Мерси понимала, что от решения именно этого феникса зависит жить ей или умереть. – Вы не тронете меня! – сказала спокойно и уверенно. Ну, насколько это вообще возможно было в такой ситуации. – И не потому, что я единственная из нас всех, кто может подняться в воздух и покинуть вашу дружную компанию. Но потому что если я позову Лазурь, она мне откликнется! А вам?!

Видимо, нет. Потому что наемник, подумав несколько мгновений, опустил голову и отступил на шаг. А следом за ним отступили и остальные. Мерси кивнула и вновь компактно сложила крылья за спиной. Сжав кулаки, чтобы деваты не заметила, как трясутся от страха ладони, она неспешно прошла мимо расступившихся мужчин и остановилась перед аристократом. На его лице застыла такая маска ярости, что у девушки руки зачесались либо перекреститься, либо сломать ему нос.

- У вас шкурный интерес в том, чтобы сделать Ширин королевой, - задумчиво склонив голову на бок, констатировала она. – Вы ее отец?

Отец или нет, но то, что родственник – однозначно. Уж больно выразительно оскалился деват. Рыжая ухмыльнулась:

- Если кто-нибудь спросит, я буду все отрицать, но я не хочу выходить замуж за Рихарда.

- Ты согласилась на свадьбу! – прошипел мужчина.

- Асмар бывает очень убедителен, вам ли этого не знать. Но мой жених все еще любит свою Быстролетную. И если судьба сведет их вместе, я буду рада за них обоих. Если же нет – не становитесь у меня на пути. Потому что в ином случае я убью ваших наемников, а затем приду за вами.

Она не стала дожидаться ответа. Глядя прямо перед собой и радуясь, что лунный свет не выдает ее пылающие щеки, она медленно побрела в обратный путь. Сердце колотилось так, словно пыталось заглушить все звуки внешнего мира. Дыхание сбивалось и только сейчас, кажется, девушка поняла, насколько она устала.

«Мамочка, что же я делаю…» - пронеслось в голове. И рыжая не нашла, что ответить. Потому что не знала, просто перестала понимать, что происходит вокруг. И куда выведет ее тропа, которую ей довелось избрать. Жизнь, конечно, и раньше не представлялась спокойной штукой, но сегодня ей впервые столь откровенно угрожали. А она на полном серьезе грозила в ответ. И это пугало ее больше всего. Ведь сейчас, за всеми этими перьями, убеждениями и масками она больше не узнавала себя.

Рейвар глазам своим не поверил, когда на мгновение бросил взгляд в сторону костра, и никого там не обнаружил. Куда? Ну, куда могла подеваться девушка, еще десять минут назад едва стоявшая на ногах?! В голове, помимо прочего, тут же маршем прошел целый батальон непечатных слов. Потому что, во-первых, Мерси была единственной, кто на этой территории мог призвать удачу (и об этом явно свидетельствовали крылья принца, улетучившиеся в неведомые дали следом за синеглазой полукровкой), а потому отыскать ее против воли сможет разве что сам Асмар, да и то не факт. А во-вторых, учитывая специфическое отношение местной знати к Мерси конкретно, и к идее о ее похищении в частности, приходилось, как в анекдоте, улыбаться, махать и делать вид, что ничего не произошло. Вернее, произошло, конечно, но в рамках заранее оговоренного плана. И пускай другие гадают, что же это за план такой ненормальный!

В общем, пока Рейвар, словно невзначай бродил среди трилитов (в надежде, что рыжая попросту задремала где-нибудь за камешком), Мерси как раз успела разобраться с наемниками и даже вернуться обратно в лагерь. Где и наткнулась на очень грозного принца. Разглядев ее, устало бредущую по песку, мужчина сперва с облегчением выдохнул, потом еще раз выругался и расплылся в такой улыбке, что Мерси захотелось развернуться на сто восемьдесят градусом и быстренько ускакать обратно к наемникам.

- Ты где была? – сквозь зубы, почти бесшумно спросил он. Аристократы, не решавшиеся приблизиться к похищенной невестке эмира, столпились у костра и навострили уши. Девушка пробежала по ним взглядом и мрачно поинтересовалась:

- Прямо сейчас отношения выяснять будем? Или дождемся, пока галерка опустеет?

- Они уже уходят, - и словно в подтверждение слов принца, деваты по одному начали склонять головы в прощальном жесте и медленно пятиться куда-то за горизонт, в темноту. Один единственный раз Мерси услышала приглушенное ржание, но разобрать – был ли это дух ветра или обычный жеребец, не смогла.

- Теперь рассказывай! – скрестив руки на груди, навис над девушкой принц, когда у костра среди камней они остались вдвоем. Мерси чуть поежилась от вида его мечущих молнии глаз, и честно ответила:

- Я наемников увидела. Испугалась и убежала.

- Куда? – не понял мужчина. Девушка потупилась:

- В пустыню…

- Пешком?! – опешил Рейвар. – Ну, ничего ж себе! Я-то думал, ты за день совсем измоталась, а оно вон как получается. Да с твоим запасом энергии, крошка, на тебе целину пахать можно!

Мерси раздраженно свела брови на переносице:

- А тебя только это удивляет?! Разве то, что с твоими революционерами явились «Жала пустыни» не заслуживает внимания?

Рейвар вздохнул:

- Я отлично знаю с кем и почему они пришли.

- С отцом Ширин! – поддакнула Мерси. Принц покачал головой:

- У Ширин нет родителей. Только дядя.

- Паразит бородатый, - тут же окрестила рыжая. – У нас с ним вышел очень неприятный разговор. Вернее, сначала я поняла, что это по его наводке на меня напали в Касдагаре, а потом пообещала кочерыжки пообрывать, если он еще раз в мою сторону недобро покосится.

У мужчины губы сами собой искривились в сдержанной ухмылке:

- То-то у него по возвращению такие глаза были, словно ты ему в лицо плюнула. Не боишься, что будет мстить?

- Нет! - смело ответила Мерси. – Я ему сказала, что не стану препятствовать свадьбе Ширин и Рихарда.

- А вот здесь ты поторопилась, - Рейвар вздохнул и сел у костра, вытянув одну ногу и оперевшись рукой на согнутую в колене другую. – Быстролетный только потому на нашей стороне, что Ширин с браком пролетела. Асмару он нас, конечно, не выдаст – не в его это интересах, но и помощь вряд ли предложит. А нам она может пригодиться, особенно сейчас.

- Что случилось? – опустилась рядышком на плащ Мерси. Рейвар скосил на нее глаза:

- На землю ход закрыт. Отец перестраховался, из Лазури нам сейчас не выбраться. А по пустыне бродить – тоже не лучший вариант. Так что, сама понимаешь, союзники бы не помешали…

- Я из рук этого гада даже яблока не возьму! – горячо заявила девушка и тут же сникла под насмешливым и чуть раздраженным взглядом Рейвара. А он помолчал немного, словно подбирал слова, затем протянул руку к огню и тихо сказал:

- Ты понимаешь, кого видят в тебе эти деваты? Вспомни, как смотрела стража во дворце, как боялись слуги. Но тем, как бы, по должности положено, а эти ведь Хранители. Каждый из них – сильнейший в своем роду, но ни один не прилетел сюда на собственных крыльях. Они не понимают, кто ты, Окайя, не знают, как Асмар собирается использовать твою силу, но в их глазах ты – опаснейшее оружие. Каждый из них с радостью убил бы тебя, просто чтобы не рисковать. И то, что вместо этого я увез тебя от отца нисколько не меняет их мнения. Они терпят лишь потому, что ты находишься под моим постоянным контролем и я ручаюсь за твои действия. Но сегодня, когда ты так неосторожно убежала, не только у Быстролетного – у каждого девата, стоявшего здесь, появился повод и шанс решить проблему с козырем Асмара раз и навсегда. Ты понимаешь, что я хочу сказать?