— Что?! — просипел упырь, пока Мерси безуспешно пыталась привлечь к себе внимание Фриды и каким-то чудом заставить ее умолкнуть. Но тут очнулся Ямамото:

— Ф-ф-фрида… — страшным голосом взвыл он, перекрикивая шум толпы и заставляя родственницу все-таки поднять голову.

— Ой! — побледнела она, теперь уже сама цепляясь за руку Мерси. — Хикару-кун…

— Это и есть ваша "воспитанная" и "благоразумная" племянница?! — обернулся директор к охотнику. Но прежде чем дядя сообразил с ответом (а это было непросто, судя по его ошалевшему лицу), в диалог вступила сама тигрица:

— Младшая дочь Сидрика из семьи Ямамото, — и присела, изображая некое подобие книксена. Директор скривился:

— Ничего другого и не ждал от оборотня. Пошли вон! Обе!

"Пронесло!" — не веря своим ушам, выдохнула Мерси и бросилась по ступеням с такой скоростью, будто за ней гналось стадо обезумевших носорогов. Фрида не отставала, хотя улыбалась при этом так, словно все происходящее было веселой детской игрой.

— По коридорам не бегать! — рявкнул вслед девушкам вампир, перевел взгляд на Хикару, грозовой тучей замершего у стены, удовлетворенно хмыкнул и как ни в чем не бывало, продолжил беседу. Наказывать тигрицу своими руками? Вот еще! С таким-то дядей ей все равно дома влетит.

Директор мог сколько угодно плеваться на защитников Лазури и, разумеется, никогда бы не признал, что юный потомок Ямамото произвел на него хоть сколько-нибудь положительное впечатление. Однако это было именно так. Хикару воплощал все те качества, которые так ценил кровосос: ответственность, сдержанность, уважение к старшим и неплохие знания законов Огненного мира. Прискорбно было это сознавать, но охотник оказался куда лучшей нечистью, чем могло бы стать подавляющее большинство здешних учеников. Это наводило на интересные мысли… в том числе и о том, могло ли появление тигрицы "расшевелить" его безнадежных студентов.

— Вот это мы дали! — весело заявила Фрида, падая за ближайший свободный столик в школьной столовой. — Как думаешь, он теперь будет мстить?

— Наверняка, — убежденно кивнула сирена.

— И как же?

— Понятия не имею… Его фантазия не знает границ. Может, отправит на соц. работы какие-нибудь, это было бы очень на него похоже. Или заставит тренироваться вместе со мной.

— Серьезно? — аж подпрыгнула воодушевленная тигрица. — Я была бы не против!

— И тебя не пугает перспектива получить по мягким тканям дядиной рукой? — ухмыльнулась Мерси. — Уважаю.

— При чем здесь дядя?

Девушки посмотрели друг на друга, задумались и одновременно захохотали:

— Я не слышала, чтобы директор отыгрывался на неугодных студентах, — наконец, покачала головой Мерси. Вот уж точно: у каждого свои страхи. — Впрочем, все может быть в первый раз.

— Шутишь, да? — изогнула бровь Фрида. — Мы в школе демонов! Здесь каждый первый — неугодный. Если бы в правилах старого барана было избавляться от разозливших его студентов — школа стояла бы пустой.

— А ты не учишься на ошибках, да?

— Жизнь слишком коротка, чтобы цепляться к мелочам, — фыркнула тигрица, забирая с соседнего стола большую порцию полусырого мяса. Юный оборотень из младших классов, только приноровившийся к обеду, проводил взглядом уплывающую тарелку, оценил размер зубов "воровки" и молча отправился за добавкой. Мерси философски вздохнула, приступая к своему салату. Морковь с капустой весело захрустели на зубах.

"Пора переходить на местные блюда…" — грустно решила девушка, прямо чувствуя, как с каждым укусом становится все больше похожа на кролика.

Таики Хирано барабанил пальцами по столу. Так вот, значит, какие у нее были планы. Вот, значит, ради кого она отвергла его, Таирона, приглашение. Не поняла еще, маленькая ведьма, что игры кончились…

Он был так зол, что всерьез размышлял, а не подойти ли к этой Фриде и не сломать ли ей шею на глазах у непокорного феникса. К счастью, выдержка, тренированная годами, взяла свое. Плавно поднявшись с подушек, демон в последний раз окинул взглядом смеющееся лицо синеглазой девчонки и беззвучно покинул школу. Продумывать план атаки, желательно не включавший в себя лишних смертей, которые наверняка побудят Мерседес уйти в "глухую оборону".

14 сентября 20ХХ года

"Дорогой дневник. Сегодня в школе демонов появилась новая ученица — Фрида Ямамото. Вопреки моим ожиданиям, она не стала скрывать ни свою сущность, ни характер. По-детски прямолинейная, тигрица махом разделила мир на белое и черное. С первым решила дружить, со вторым бороться. О чем зубастая "Че Гевара" тут же сообщила мне и четверке оборотней, которых я попросила за ней присмотреть. По словам тигрицы, школьные обычаи притесняли слабых, и она была намерена положить этому конец. Ну-ну…

Хотя вообще-то с Фридой было весело. Она настолько искренне верила в то, что может изменить мир, что перечить ей язык не поворачивался. В ее устах любая, даже бредовая затея, казалась легко выполнимой. Беззаботная, дерзкая, немного сумасшедшая в своих стремлениях, она была полной противоположностью своему дяде. И хотя мы понимали, что ее идеи о равенстве, братстве и сплоченном коллективе так и останутся утопией, слушать пламенные речи все равно было интересно. Потому что к каждой проблеме Фрида имела свой нестандартный подход, и жизнь вокруг нее всегда сверкала яркими красками.

Что ж, будем надеяться, что Академия Демонов не сгорит в этих радужных огнях и потомкам местной нечисти не придется водить своих детей на пепелище, рассказывая как хорошо здесь обучали до того, как один охотник выпустил на свободу юную амбициозную племянницу…"

Прошел месяц с тех пор, как Мерси приняла предложение Ямамото и начала учиться контролировать способность творить удачу. Почти пять недель она через день сбегала в особняк охотников и раз за разом поднимала в руках деревянный меч. И если первые тренировки казались ей изматывающими, то лишь спустя месяц девушка поняла, как сильно щадил ее Хикару. С каждым уроком занятия становились все дольше и отнимали все больше сил. Наступил момент, когда девушка засомневалась, что выдержит такое напряжение целый год…

Октябрь выдался теплым, и Мерси продолжала оттачивать мастерство на берегу водоема, периодически ныряя в него с подачи "доброго" педагога. На одном из таких занятий произошло нечто особенное.

— Замри, Мерси-тян! — рявкнул Хикару, когда девушка пошатнулась и едва не упала на мостик.

— А долго мне еще так стоять? — сквозь зубы процедила она.

— Не разговаривай, и станет легче сосредоточиться. Ты чувствуешь, как кровь течет в жилах? Как воздух проникает в каждую клеточку? Как напрягаются мышцы, и тело превращается в единую натянутую стрелу?

Сирена, застывшая на бортике моста в весьма экзотической позе с вытянутой к небу одной ногой и распростертыми руками, поморщилась. В Ямамото успешно сочетались замашки Конфуция и Чикатилы, что одновременно делало его очень строгим и очень занудным учителем.

— Отбрось реальность, — утробным голосом вещал Хикару. — Забудь обо всем, сконцентрируйся на себе.

— Я пытаюсь… — прошипела девушка. Она изображала цаплю вот уже полторы минуты и чувствовала, что если в скорейшем времени не опустит ногу, та попросту отвалится. Такого напряжения Мерси не испытывала никогда — кажется, огнем горело каждое сухожилие, каждая косточка. И невозможно было сосредоточиться на том, как ласково припекает осеннее солнышко или ласкает плечи ветерок. Потому что когда у тебя лицо свело от напряжения, а тело ноет так, словно вот-вот хрустнет и рассыплется мелкими кусочками, мысли крутятся только вокруг этого.