Именно в этот момент Мерседес, наконец, протиснулась в круг:

— Что здесь происходит?!

Ответом ей было очень выразительное молчание. Рыжая обвела глазами присутствующих, нахмурилась и повторила по слогам:

— Что здесь происходит?!

— А самой догадаться мозгов не хватает? — злобненько фыркнула Аннес. С тяжким стоном Арарат закатил глаза. Мерси скрипнула зубами, огляделась в поисках виноватого, и в упор уставилась на Таирона. Боги свидетели, как же ей надоели его игры!

Одного ее взгляда было достаточно, чтобы Наследник понял — сейчас будут разборки. Возможно, с мордобоем. Потому что смотрела на него Мерси не просто волком, а волкодлаком. Впервые в демоне шевельнулось подозрение, что он несколько переборщил с "ухаживаниями"…

Рыжая не заметила как нечисть, всей разношерстной толпой, включая русалок, вдруг куда-то исчезла. На заднем дворе остался только сам златоглазый, она, да Фрида, косящая на демона из-за плеча старшей подруги. Как и Арарат, тигрица правильно рассчитала свои шансы на победу в этом поединке — Таирон и ее дядей при случае мог бы качественно удобрить травку. Но, в отличие от русала, Хвостатая была не намерена отступать. Просто выжидала удобного момента, чтобы прыгнуть и дотянуться. Ну, хотя бы раз…

— Таирон, какого черта? — рыжая устало потерла виски. — Что тебе сделали сирены?

— Мерси-тян, как ты могла подумать обо мне так плохо?

Девушка с таким откровенным ехидством изогнула бровь, что демон понял: еще как могла. И мордашка "что не можно глаз отвесть" уже не помогает. Повзрослела девочка… еще в прошлом году одной улыбки хватало, чтобы растопить ее сердце, а сейчас… эх!

— Он напал на демона.

— Ты покалечил Казимира.

— Это еще кто такой?

— Русал, Таирон! — вздохнула девушка. — Один из тех, кому ты плавники порвал.

— Это не я! — с непередаваемым чувством собственного достоинства качнул головой демон. Мерси опять скривилась — ну да, не ты. Зато по твоему приказу. Как будто здесь еще кто-то осмелится нападать на хвостатых.

— Зачем тебе это? Почему калечишь клан Арарата?

— А ты не догадываешься, Мерси-тян?

— Не называй меня так! — тут же окрысилась девушка. — Мы больше не в Японии. И я тебе не "-тян"! Я устала, Таирон! Я так устала от этих баталий! Оставь в покое русалок! Оставь меня в покое!!

Девушка уже не просто говорила — она кричала, выплескивала все, что тяготило ее, пугало все это время. То, что заставляло вздрагивать по ночам и с тоскою вглядываться в пустоту. То, от чего ей так хотелось убежать, скрыться, спрятаться, что давило на нее, давило силой тысячи миров, тысячи порушенных надежд… Мерси старалась, действительно старалась смириться с ее новой жизнью, но с каждым днем все больше чувствовала себя в ловушке. И весь этот страх, все отчаяние, с которым молодая сирена боролась и которое не могла победить, сегодня впервые вырвалось на свободу.

Но Таирон был не тем демоном, с которым стоило обсуждать страхи:

— Довольно, Мерси-тян! — рыкнул он. — Арарат пришел сюда по своей воле и получил по заслугам. Никто не смеет коснуться тебя, ибо ты — моя! А я берегу то, что принадлежит мне.

— Что-о?! — казалось, сирена вот-вот перейдет на ультразвук и демон поморщился. Это маленькое растрепанное чудо действительно не понимает?!

— Ты — моя, Мерси-тян, — почти ласково повторил он, протягивая руку.

И это был именно тот момент, которого ждала тигрица. Она даже не превратилась, так и бросилась на демона маленькой голубоглазой бестией. И это, казалось, поразило его больше всего.

Скрутить девчонку было делом двух секунд. Вот здесь надавить, там подтолкнуть… но Таирон только уклонялся и медленно отступал. Одна мысль о том, чтобы причинить ей вред — этому котенку, этой маленькой колючей валькирии, казалась ему невозможной. Он восхищался ее храбростью, ее отчаянной преданностью. Смотрел в сверкающие гневом голубые глаза и не мог, просто физически не мог поставить банальный блок. Чтобы она случайно не ударилась о его руку!

Но, Мерси, как обычно, рассмотрела подвох и в этом промедлении. Она всегда умудрялась его рассмотреть, когда дело касалось Таирона.

— Оставь Фриду!

Ее полный гнева возглас удивил даже тигрицу. Все полторы минуты "битвы" девушка была свято уверена, что побеждает. Уж по очкам-то наверняка. И тут вдруг такие слова.

— Но, Мерси-тян! — на мгновение обернулась она. В тот же момент Таирон оказался рядом.

— Так вот как зовут котенка, — с подлой ухмылкой прижал он Фриду к себе.

— Пошел прочь, паразит! — возопил "котеночек". Мерси сглотнула — обозвать Наследника Первой Династии "паразитом" даже у нее язык не поворачивался. Но Таирон только захохотал:

— Спрячь зубки, малышка!

— Ах, зу-убки… — злобно протянула Фрида.

— Ой, не надо! — воскликнула Мерси, уже понимающая, что сейчас произойдет. Наивная! Да Хвостатую даже дядя сдержать не мог!

На мгновение покрывшись золотистым сиянием, Фрида торжествующе рыкнула и обернулась златоглазой тигрицей. Белой в черную полосочку и совсем не маленькой — килограмм под сто весом, с внушительными лапами, упругим хвостом и мордой голодного каннибала.

— Святой ежик..! — пробормотала Мерси, отчаянно пытаясь сообразить, что лучше сделать в такой ситуации — броситься на помощь подруге (демону?) или упасть в обморок. Вдруг это заставит их отвлечься друг от друга ради психически нездоровой сирены?

— А кошечка-то с сюрпризом, — мурлыкнул Таирон. То, что Фрида — оборотень, было понятно с первого взгляда, но тигр? Вот уж точно — внезапность… Из всех существ только Охотницы умели оборачиваться тиграми. И одну из них Таирон как раз держал в руках. Причем с такой нежностью, на которую только был способен демон, не горящий желанием подпускать дикую кошку к своему горлу.

— Ар-р-рх!! — яростно ответила "девушка", всеми пятью конечностями, включая хвост, пытаясь оттолкнуться от вцепившегося в нее Таирона.

Мерси уже откровенно было плохо. Она за себя так никогда не переживала, как сейчас за Фриду. Не представляя, чего можно ожидать от Таирона, рыжая успела вообразить с десяток возможных окончаний сего сражения и ни один из них ей не понравился.

— Пусти ее! — страшным тоном приказала рыжая и вдруг отчетливо увидела, как от нее к тигрице тянется тонкая золотая нить. Как она касается Хвостатой, опутывает ее и возвращается к Мерси. Долю секунду девушка круглыми, как плошка, глазами смотрела на эту полупрозрачную связь, а затем случилось невероятное.

Фрида изогнулась, полоснула Таирона когтистой лапой по плечу, рванув камзол с рубахой и оставив несколько глубоких царапин на руке, и спрыгнула на землю. Кажется, на ее морде отразилось ликование. И абсолютная вера в победу. Да и кто бы, черт возьми, сомневался в своих силах, когда за твоей спиной раскрывает крылья дэват?

Таирон тоже понял, что ловить ему здесь больше нечего. Арарат, цензурно выражаясь, нехороший сирен, добился-таки желаемого результата. Он хотел, чтобы Мерси поучаствовала в "разборках", хотел заполучить ее на свою сторону — и ему это удалось. Но он и сам не знал, как сильно в этом помогла ему юная тигрица. Если бы она не вмешалась, если бы не бросилась на демона, Таирон никогда не позволил бы Мерси оказаться по другую сторону баррикады. Да, сегодня "котенок" поломала ему планы. А с покровительством феникса — еще и шишек наставила.

Что ж, Наследник Первой Династии умел уходить красиво.

— Запомни то, что сегодня случилось, Мерси-тян, — блеснул золотыми глазами он. Потом обернулся, заглянул в янтарные очи готовившейся к прыжку тигрицы и подмигнул. — Увидимся, котенок.

Спустя миг девушки остались на заднем школьном дворе в гордом одиночестве.

— Что это было? — привычно протянула рыжая. Подруга поднялась с земли уже в человеческом обличии, щелчком сбросила с плеча невидимую соринку и улыбнулась:

— Ты поделилась со мной удачей, Мерси-тян. Спасибо! Без тебя я бы не справилась.