— Где они?! — страшным голосом, четко разделяя каждое слово, повторил Русал.

— Сегодня Академия празднует последний день каникул… — пискнула сжавшая в комочек Аннес. И совсем тихо добавила: — На берегу Огненной реки. В затоке Ураг-вея.

— Твою ж мать! — от души выругался Сирен. Мерси перевела удивленный взгляд с одного подводного жителя на другого и подумала о том, что ей еще Тамагочи выгуливать, а здесь, похоже, какой-то скандал намечается… Но прежде чем она успела благополучно скрыться в направлении своей комнаты, Русал протянул ей руку и мрачно заявил:

— Поплыли, Мерседес!

— Куда? — хмуро булькнув, поинтересовалась девушка.

— Останавливать войну, разумеется, — набирая скорость, бросил Сирен. — Они ее каждый год провоцируют…

Рыжая плыла сзади, обеими руками вцепившись в предложенную ладонь. Ей как-то совсем не улыбалось еще до начала занятий и официального знакомства ввязываться в потасовку с будущими соучениками… Но как объяснить это стремительному беловолосому сородичу?

Они мчались так быстро, что группа касаток, плывущая несколькими метрами ниже, успела только жалобно пропеть что-то во след. А вот Мерси изогнулась и круглыми глазами таращилась на хищников океана, пока те не превратились в крошечных черно-белых рыбешек.

"Это что же за озеро такое, — немного панически думала она, — раз здесь даже киты водятся?!"

Сирен мало обращал внимание на то, как поживает его "балласт". Казалось, не дай Мерси руку — он тащил бы ее за хвост. С таким же застывшим выражением на мрачном лице. Аннес плыла чуть поодаль, изо всех сил стараясь удержать дистанцию, но все время сначала отставала, а затем, отчаянно работая хвостом и даже руками, вырываясь вперед. К моменту, когда группа добралась до крутого берега (настолько крутого, что Мерси в первый миг испугалась как бы они на полном ходу в землю не врезались), бедняжка совсем выдохлась. Мужчина же, несмотря на свою довольно пассивную ношу, уставшим не выглядел. Сильно оттолкнувшись хвостом, он изменил траекторию движения и буквально выпрыгнул из воды. Мерси, не сумевшая освободить многострадальную руку и вовремя катапультироваться, полетела следом.

В первый миг лунный свет ее ослепил. Казалось, его было так много, что он пронизывал тело насквозь. Мерси стояла по щиколотку в воде, мокрые длинные волосы струились по фигуре, запястье было зажато в цепких пальцах сирена, а она не могла оторвать глаз от того, что происходило на берегу. Друг напротив друга, ощерившись и издавая какие-то странные воинственные звуки, замерли две группировки. Одна состояла сплошь из морских жителей: их кожа была покрыта чешуей, а количество зубов во рту приводило в трепет. Вторая армия была не такой многочисленной, да и внешне не особо впечатляла. И все же Мерси сразу определила демонов. Определила и вздрогнула, когда увидела на заднем плане высокую фигуру с длинными черными волосами.

— Таики… — прошептала девушка, теперь уже сама цепляясь за руку своего спутника. Ей казалось, что ноги сейчас перестанут слушаться. Что, если русал вдруг отпустит ее ладонь, она безвольной куклой осядет в воду.

Господин Хирано был как всегда невозмутим. Длинный плащ с высоким воротом и посох с серебряным набалдашником только подчеркивали отсутствие эмоций на лице. Хищные глаза, золотой оттенок которых Мерси видела даже с расстояния в двадцать метров, смотрели спокойно и почти дружелюбно… прямо в голубые глаза сирена.

— Арарат, — мягким баритоном приветствовал Русала демон.

— Таирон, — ответил блондин таким голосом, словно на его горле уже лежали две когтистые лапы. Имя получилось шипящим и слабопонятным.

Мерси едва носом в песок не рухнула, когда Сирен, делая широкие быстрые шаги, прошел сквозь толпу недовольно рычащей нечисти и остановился в метре от Хирано. Отпустить руку девушки он и не думал, на буксире протянув ее за собой. Рыжая школьница покрылась испариной. Мало того, что перед ней сейчас стоял предмет ее страсти, а вокруг столпилось с полсотни пугающих и не особо дружелюбных существ, так из всей одежды на ней были только волосы. Девушка уткнулась взглядом в землю и попыталась максимально переместиться за плечо Арарата. Ей было безумно, прямо-таки нестерпимо стыдно. Особенно в свете того, что тела русалов вокруг покрывала чешуя, а ее собственная напрочь отказывалось сохраняться на теле после выхода из воды.

Но Таики, казалось, вообще не обращал внимания на мучения девушки. Он, не отрываясь, смотрел в глаза оппонента, будто в попытках рассмотреть душу в глубине ледяных кристаллов. Они, эти два представителя враждующих кланов, казались светом и тьмой, в извечной битве столкнувшихся под лунным светом: беловолосый Сирен со сверкающими татуировками и черноволосый Демон с глазами цвета осени.

— Ты вовремя прибыл, Арарат, — первым подал голос Таики.

— Ты надеялся, что я опоздаю? — хмыкнул в ответ Сирен.

— Я тебя ждал, — ответил демон, так откровенно при этом покосившись на Мерси, что даже невольным зрителям стало понятно, кого именно ждал златоглазый.

— Хочешь войны? — с улыбкой, но от того не менее злобно, прошептал Арарат.

— Можно и повоевать, — почти ласково ответил Хирано. Сирен фыркнул, резко обернулся, так что Мерси схлопотала по лицу белой прядью, и рявкнул:

— Уходим!

Один за другим, русалы попрыгали в озеро. Демоны столпились за своим предводителем, не слишком довольные очередным перемирием, но достаточно послушные, чтобы не демонстрировать это чересчур явно.

— Когда в следующий раз захочешь поиграть, — на прощание бросил Арарат Хирано, — предупреди меня. Я не стану вмешиваться.

— Мне будет достаточно вмешательства другого персонажа, — загадочно ответил Таики. Русал фыркнул и так же, за руку, потащил Мерси в озеро. И только когда вода почти накрыла ее, девушка решилась на мгновение обернуться.

И мига этого хватило, чтобы все ее барьеры, все стены, старательно возводимые вокруг сердца и души, вздрогнув, рассыпались прахом.

24 августа 20ХХ года

"Дорогой дневник. Почему, если Бог сделал меня такой умной, он сделал меня такой слабой? Почему, если я понимаю, как сильно он меня обидел, я отчаянно ищу возможности его оправдать?! Отче, или кто там сотворил нечисть, если ты одарил меня мозгом, сделай так, чтобы сердце подчинялось его решениям! Я больше не хочу смотреть на него и впадать в транс. Не хочу думать о нем и пропускать вздох. Не хочу скучать по нему и грезить о том, чего не произойдет никогда.

Милосердный Бог, либо сделай меня из камня, либо дай мне силы забыть. Потому что так жить нельзя. Я за эти два года сойду с ума. Если уже не сошла…"

Той ночью Мерси снился заснеженный лес. Белые деревья, растущие на склоне высокого холма, голубое небо, поражающее своей лазурной, такой характерной для зимы прозрачностью и сказочный замок с острыми шпилями, высокими воротами и узкими окнами-бойницами в окружении всего этого великолепия. Мерси знала, что когда-то уже видела это чудо архитектурного искусства, уже любовалась резными башнями и изящным плетением лестничных перилл. И тогда замок тоже был ненастоящий…

Тамагочи коротко тявкнул со своего насеста, и Мерси открыла глаза. Следом раздался характерный журчащий звук, заставивший девушку поморщиться. Похоже, питомец решил устроить туалет прямо в комнате, не дожидаясь пока уставшая хозяйка поведет его на прогулку. Он с умильной мордочкой балансировал на трех ногах у самого края бассейна, добавляя в его прозрачные воды свой посильный вклад.

— Здорово придумал, — хмыкнула рыжая. Песик прижал уши, но лапу не опустил. Мерси тягостно вздохнула. С тех пор как Сея не стало, она отчаянно стремилась быть хорошей, самостоятельной хозяйкой. Но она так привыкла к постоянному контролю дворецкого, к его напоминаниям и напутствиям, что сделать это было совсем непросто.