— У него уши как у эльфа, — прошептала девушка, но мужчина ее расслышал. И улыбнулся. Как ни странно, зубы у него были не такими, как у мадам Шагал в ее истинной ипостаси, а ровные и белые. И еще мужчина был весь испещрен татуировками. Мерцающие в свете луны, они белыми полосами рассекали лицо, оба плеча и спину. Странный знак был изображен на груди — сколько Мерси не пыталась, так и не смогла понять, на что же он похож.

И только спустя несколько минут откровенного разглядывания, девушка поняла, что мужчина к тому же абсолютно голый. Как и она. Голубоватые щеки начали стремительно алеть. От взгляда сирена это тоже не ускользнуло:

— Как тебя зовут, красавица?

— Мерседес, — кашлянув, ответила девушка и покраснела еще больше.

— Случайно не Томаши?

— Томаши.

— Новенькая, значит, — склонив голову на бок, сирен медленно прошелся взглядом по фигуре Мерси. Девушке показалось, что от жара ее щек сейчас воспламенятся волосы. — Я слышал, ты долгое время жила среди людей?

— Можно сказать и так… — Мерси перебросила мокрые волосы на грудь в попытке скрыть от любознательных глаз стратегически важные места, и это вызвало очередную улыбку на лице сирена:

— Что ты делаешь?

— А сам-то как думаешь?! — огрызнулась девушка. Бесцеремонность озерного жителя начинала ее злить.

— Мы, сирены, не стесняемся своих тел. Они прекрасны. И ты тоже прекрасна, — мужчина встал в полный рост и от открывшегося вида у Мерси закружилась голова. — Люди считают нас порождениями Тьмы, и они правы. Но мы, пожалуй, единственная нечисть, кроме суккубов, конечно, в объятиях которой люди умирают с улыбкой на устах. Да и не только люди.

— Что ты хочешь этим сказать? — Мерси представила, как какой-нибудь оголодавший русал утягивает под воду скулящего Тамагочи, и внутренне содрогнулась.

— А ты не знаешь? — удивился мужчина.

— Чего именно?

— Почему нас не любит другая нечисть?

"Я бы тоже не любила тех, кто охотится на моих питомцев", — Мерси сильнее прижала колени к груди и обхватила их руками. Сирен насмешливо фыркнул и опустился перед девушкой на корточки. Ее упрямое нежелание опускать глаза ниже уровня ключиц мужчины, его забавило:

— Ты ведь наверняка знаешь, что самым сильным даром гипноза обладают демоны Каркари? Но их сила действует только на людей. А мы своим пением способны очаровать любого вампира, оборотня или другую нечисть. Даже верховные демоны порой не способны устоять против чар сирены. Нас не любят, потому что боятся.

Русал замолчал в ожидании реакции. Мерси тоже молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию. Вспоминая лица своих одноклассников в тот день, когда она впервые выступила перед ними на уроке музыки.

"Как-то уж больно спокойно они тогда отреагировали, — пришла к выводу девушка. — Особенно в сравнении с реакцией деда…"

— О чем задумалась, красавица? — прервал размышления Мерси сирен.

— Раз демоны нас боятся, значит были прецеденты?

— А то! — не без гордости подмигнул Сирен. — Три войны, однако.

— И кто победил? — исключительно из вредности уточнила девушка. Мужчина малость сник:

— У нас уже четыре столетия мир.

— А тебе сколько лет? — Мерси решила, что если уж голым перед ней ходить для русала не кажется чем-то из ряда вон выходящим, то возраст свой он точно скрывать не станет. И она таким образом прикинет, как много поколений ее подводных сородичей живет без оружия под подушкой.

— Я твой одноклассник, красавица. Мне двести пятнадцать.

Рыжая закашлялась и уже с куда большим интересом уставилась на древнего студента:

— Уже четыре столетия мир?! — переспросила она, наконец. Сирен усмехнулся и поднялся на ноги:

— Так и будешь сидеть на холодной кальке?

— А что ты предлагаешь? — скривилась девушка. Камни и правда уже весь зад отдавили. — Как вернуться обратно в комнату я понятия не имею. А в голом виде по Академии гулять не хочется.

Несколько мгновений одноклассник молча смотрел девушке в глаза, будто пытался понять: шутит она или говорит серьезно, а потом… Такого искреннего заливистого смеха рыжая не слышала уже давно.

— Юная леди, — когда Мерси уже начала тихонько закипать, сирен смахнул невидимые слезинки и протянул ей руку. — Ты же русалка. Озеро перед тобой и есть твоя комната. Если позволишь, я покажу подводный мир. А затем помогу вернуться в Академию.

— Эм… — Мерси покраснела и закусила губу, всем своим видом намекая, что плавать голышом в окружении таких же нудистов не входило в ее ближайшие планы.

— Ты не должна стесняться наготы, — правильно понял ее сирен. — Во-первых, под водой наши тела покроются чешуйками, и самое сокровенное будет скрыто.

— А во-вторых? — тихо спросила Мерси, с разбегу бросаясь в воду.

— А во-вторых, — уже на глубине продолжил русал, — ты настолько красива, что тебе нечего стесняться в принципе. Ты прекрасна даже для русалки.

Не то, чтобы девушка приняла комплимент так уж близко к сердцу (в конце концов это не первый мужчина, который восхвалял ее внешность), но стало как-то спокойнее. И она уже в полной мере могла насладиться тем чувством свободы, которое давал стремительный "бег" сквозь водную гладь. По сравнению с небом это был лишь тонкий намек на возможное блаженство. Но земля не могла дать даже этого. А когда случится следующий полет, Мерси не знала. В мире, где боятся русалок, вряд ли полюбят потомка дэватов.

"Это будет тяжелый год", — про себя решила девушка и только потом заметила, что у плывущего рядом Сирена больше нет ног. Вместо них он вяло, чтобы подстроиться под скорость девушки, взмахивал длиннющим хвостом.

— Ты удивлена, почему он у меня есть? — ухмыльнулся мужчина. Рот он не открывал, но Мерси отчетливо слышала каждый звук у себя в голове.

— Скорее, почему у меня такого нет, — автоматически подумала девушка. Русал заулыбался еще шире. — И почему мне никто не сказал, что сирены — телепаты?

— Только под водой. Здесь, знаешь ли, не очень удобно говорить по-человечески.

— Так это ты теперь все мои мысли читать можешь? — ахнула Мерси, отчего-то сразу вспомнив именно вид голого сирена на берегу.

— Нет, — качнул головой предмет ее стыда. — Только те, которые адресуются лично мне.

— Хорошенькая фильтрация, — фыркнула в ответ Мерси и вздрогнула, когда голубовато-зеленая водоросль легонько коснулась живота. Несмотря на чешуйки, которые действительно выросли и сейчас покрывали почти все тело изумрудным аквалангистским костюмом, девушка отчетливо чувствовала, как вода вихрится у ног, как мелкие песчинки оседают на подушечках пальцев и крошеные рыбки ныряют в прическу, путая ее с рыжими зарослями подводных растений.

— Ты привел новенькую? — чернобровая русалка пушеной стрелой выпрыгнула из густой растительности и замерла перед Мерси, напряженно вглядываясь ей в лицо. — Или ужин?

— Открой глаза пошире, Аннес, — прикрикнул на нее мужчина. — Это Мерседес Томаши. Наша одноклассница.

— Голубая кровь, значит? — мурлыкнула сирена и, оттолкнувшись хвостом, сделала эффектное сальто назад. Русые волосы вздыбились за спиной, обнажив длинную, покрытую синеватыми чешуйками шею.

"Теперь понятно, почему народ за ними в пучину ныряет", — восхищенно подумала Мерси. Сирена была удивительно красива. Даже по демоническим меркам: изящная, гибкая, мерцающая в тусклом свете луны, пробивающемся сквозь водную гладь. Она казалась удивительным произведением искусства — слишком живая, чтобы быть просто статуей и слишком прекрасна, чтобы поверить в обратное.

— Где все, Аннес? — грубовато полюбопытствовал мужчина, заставляя Мерси оторвать взгляд от русалки.

— Откуда я знаю? Ты меня комендантом не назначал.

— Я с тобой давно знаком, гуппи ты недоделанная, — оскалился Русал. — От твоего любознательного взгляда ничего не скроется! Отвечай! Живо!

Сирена вздрогнула и даже ее волосы, казалось, потеряли часть своей невесомости:

— Я дала слово молчать, — кусая губы, проблеяла она.