— Целый год! — рыжая вскинула руку, и гневно ткнула пальцем парня в грудь. — Целый год вы водили меня за нос. Все это время ты делал вид, что ничего не происходит!

— Я просто хотел тебя уберечь, подготовить…

— Спасибо. Тебе не удалось, — девушка вскинула подбородок и решительно вырвалась из объятий мрачного охотника. — Я думала, ты мой друг. Но друзья не могут лгать друг другу!

Она отступила на шаг, думая, как бы так незаметно смахнуть набежавшую слезинку, и только потом поняла, что стоит прямо посреди ямы. На совершенно твердом полу. Копья внизу продолжают весьма правдоподобно сверкать наконечниками, но упасть в иллюзию было невозможно даже очень неудачивому фениксу.

— Это — не показатель! — гневно топнула ногой рыжая, развернулась на каблуках и помчалась в класс. Ямамото проводил ее легкой грустной улыбкой, шагнул было следом, но затем остановился и нехотя, оглядываясь, побрел в другое крыло. Огненный мир — территория демонов. Они впустили его, позволили находиться рядом с творением Лазурного мира, охранять ее по личной просьбе Сакуры Томаши, но они не приняли его и никогда не примут. Стоит только дать им шанс — и его тут же отошлют прочь. Значит, нужно подчиниться законам. Пока.

Мерси вошла в большой полутемный кабинет и в нерешительности остановилась у стенда с красочным изображением внутренностей человека.

— Новенькая? — рыжеволосый юноша с потрясающими глазами цвета горного хрусталя поднялся из-за парты. — Как зовут?

— Мерседес Томаши.

— Внучка того самого Томаши? — как-то не слишком радостно уточнил студент. — Русалка, значит… Как же много вас расплодилось…

Невесть откуда взявшийся кулак с белой росписью татуировок метко попал шибко любопытному студенту в челюсть. В классе повисла напряженная тишина, нарушаемая только слабыми всхлипами поверженного рыжеволосого. Сидя на полу, он по очереди вытягивал из-за щек выбитые зубы, издавал над каждым прощальный стон и лез за следующим. Мерси видела, что на месте безвременно почивших уже начинали прорезаться новые.

— Еще есть вопросы? — грозной беловолосой горой нависая над поверженным учеником, застыл вчерашний Сирен. Однокашники молчали. — Идем со мной, Мерси.

Девушка кивнула, по дуге обошла распластавшегося рыжего юмориста и проследовала за Араратом в конец класса.

— Какой стол нравится, тот и занимай, — милостиво позволил Сирен. Девушка пожала плечами и села за ближайший к окну. — Не обращай внимания на этих идиотов. Они лают, но не кусаются.

— А тебе ничего не будет за то, что ты его ударил? — шепотом поинтересовалась Мерси. Ямамото в свою бытность президентом не простил бы подобного поведения. Из Фузиоку исключали и за меньшие прегрешения.

— Мы защищаем свою территорию и свой клан, — на стул перед Мерси опустилась знакомая русоволосая красотка. — Только чары накладывать нельзя. Во всем остальном — полное раздолье. Любимые одноклассники исцеляются быстрее, чем успеваешь их калечить.

— Аннес! — Русал грозно зыркнул на блондинку, но та и бровью не повела:

— Расслабься, Арарат. Как будто юная Мерседес не сможет справиться с жестокой реальностью.

— Верно! — тут же поддакнула рыжая. — Не нужно меня беречь. Рассказывайте всё как есть. Я хочу быть готова к любым сюрпризам.

— Ну, смотри, — хищно оскалилась русалка, и Мерси поняла, что та теперь будет резать правду-матку ей прямо в глаза.

— Можно я сразу задам вопрос? — девушка подняла голову, чтобы заглянуть в глаза не сдвинувшемуся с места Арарату. — Я познакомилась с одной русалкой еще год назад. Правда, тогда я не думала, что мадам Шагал…

— Ты познакомилась с мадам Шагал?! — перебила Аннес. — Кто же невзлюбил тебя так сильно, что отдал в лапы правительнице?

— Ты слишком много болтаешь! — практически зашипел беловолосый Сирен.

— Прости, Арарат, — смутилась блондинка, — но суровый нрав твоей матери общеизвестен. Вряд ли я скажу что-то, чего Мерседес еще не знает.

— Мадам Шагал — твоя мать?! — теперь уже Феникс во все глаза смотрела на Русала.

— Что тебя так удивляет, милая леди?

— Я видела ее под водой. На одно мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы ее облик навсегда засел в памяти! Эти острые зубы в несколько рядов, эти татуировки на лице, странные зеленые отростки вместо волос…

— Тебе не повезло повстречать мать в мире людей, — ухмыльнулся Арарат. — Мы умеем скрывать свой истинный облик, чтобы смертные не могли отличить нас от себе подобных. Но если мы сбрасывает мираж…

— Зрелище жутковатое, — вставила Аннес. — Ты разве никогда не видела деда без личины?

Мерси покачала головой. Она даже никогда не думала о том, что ее дед-уэ может выглядеть как-то иначе…

— Понимаешь, Мерседес, — Арарат подтянул стул и сел рядом, положив ладонь на пальцы девушки и слегка их сжав. Рыжая вздрогнула, но руку не убрала — у Сирена была удивительно приятная на ощупь кожа. — Мы очень привлекательны. Это — наша природная черта, но в то же время, такая же магия как и способность творить порталы, присущая демонам. В полной мере раскрыть свою красоту мы способны только здесь, ибо для этого требуется минимум сил. Сам Огненный мир способствует развитию наших способностей.

— А там, наверху, — опять не смогла удержаться русалка, — нам требуется прикладывать для этого много больше усилий. Говорят, таково проклятье Дэватов. Как только мы снимаем мираж, люди видят безобразных, ужасающих существ. Наверное, именно так представляют нашу сущность Лазурные создания.

— Чем дольше Сирен живет среди людей, — продолжил Арарат, — тем больше сил у него уходит на поддержание личины. Вскоре он срастается с нею, она становится частью его облика… Со временем он забывает о своем истинном лице, меняя его по подобию человека и пользуясь иными чарами, привлекая своих жертв не красотой, но пением, музыкой, словами…

— Наш принц пытается объяснить, почему твой дед не может прийти сюда, а затем снова вернуться на землю, — Арарат поднял такой грозный взгляд на Аннес, что она даже смутилась.

— Не была ты моей кузиной… — страшным тоном проговорил Русал, позволяя блондинке самой догадаться что именно он бы с ней сделал, если бы удача была на его стороне. — Впрочем, в чем-то гуппи права. Если Кей Томаши вернется в Огненный мир после стольких лет пребывания на земле, ему понадобиться не менее двадцати лет, чтобы накопить силы для восстановления своей человеческой личины.

Мерси задумалась и спохватилась только когда в класс, волоча за собой длинный толстый хвост, ворвалась некая представительница неизвестного вида нечисти.

— Сиятельный, — с заметной толикой язвительности позвала она, — не хотели бы вы занять свое место? Урок начнется с минуты на минуты. Разумеется, если юная леди не желает заниматься демонологией у вас на коленях.

В классе послышались смешки. Арарат подмигнул смутившейся Мерси и занял соседнее место. Аннес достала из сумки толстенный фолиант в черной обложке, раскрыла ее на произвольной странице и углубилась в чтение.

— А вы, юная леди, как я полагаю — Мерседес Томаши? — преподаватель (а это несомненно была она), скользнула по деревянному полу и остановилась перед девушкой, внимательно рассматривая ее склонившееся к столу лицо. — Где Аша?

— Полагаю, на люстре, — осторожно призналась девушка.

— И что она там делает, позвольте узнать?

— Прячется от моего щенка…

На мгновение Мерси показалось, что госпожа Химера лопнет от количества воздуха, который она со свистом в себя втянула. А затем раздался хохот. Стекла затряслись. С потолка отвалился кусок штукатурки. У рисунка на стенде отвалилось сердце и рухнуло в выемку тазовой кости. Мерси уставилась на движущееся изображение, но решила не сходить с ума раньше времени. Тем более, что у нее была гораздо более подходящая для этого причина. Например, змееподобная мадам на расстоянии вытянутой руки.

Осторожно из-под длинной челки, Мерси скользнула взглядом по колоритной фигуре Химеры. Верхняя ее часть, до пояса, была человеческой. Весьма симпатичное лицо, разве что чуть крупнее, чем у обычной женщины, тугой узел черных волос на затылке, тонкая шея и руки с изящными кистями. Все это было затянуто в бархатный приталенный пиджак темно-бордового цвета. А ниже шла юбка, из-под которой выглядывал змеиный хвост. На вид в нем было метра четыре, три из которых извивались по полу.