— Добро пожаловать, гроза потомства Бастэт, — разрезая воздух длинным змеиным язычком, поприветствовала Мерси Химера. — Передай Аше, что ее фобии — только ее проблемы. Пусть хоть вообще с потолка не слезает, но если к следующей неделе не будет знать структуру человеческого мозга — собственноручно шкуру спущу.

Рыжая кивнула и тут раздался звонок. По звуковым характеристикам он больше всего походил на пожарную сирену. Мерси вжалась спиной в спинку стула и несколько раз ошарашено моргнула. Слух к ней вернулся только полчаса спустя…

К концу второго урока небо окончательно затянули тучи, и Огненный мир захлебнулся дождем. Мерси сидела на демонографии и слушала вдохновленную речь маленького пухлого, похожего на леприкона, создания. Назвать его человеком — означало нанести непоправимый вред психическому здоровью и серьезно оскорбить. Девушка уже поняла, что в этом мире каждый гордится своей семейной отличительной чертой — будь то возможность превращаться в волка или отращивать вампирьи клыки по желанию. Даже сирены и те, объединившись хвостатой толпой против остального демонического мира, — не простили бы оскорбления "Человек!" в свой адрес. Господин Пруф сиреной, конечно, не был, да и леприконом, скорее всего, тоже. Но не спрашивать же у пораженного учителя, зачем ему такой длинный тяжелый посох и зеленый костюмчик с короткими штанами? И почему ребята с задних парт перешептываются о мешке золота, подозрительно косясь на ничего не подозревающего педагога?

Капли стекали по стеклу огромного, в два человеческих роста окна.

— Неупокоенный лес наиболее узнаваем по типу своей растительности: здесь доминируют низкорослые, колючие листопадные деревья, теряющие листья в период засухи… — вещал учитель. Первое время Мерси слушала его, распахнув рот и не смея отвести взгляда. Казалось, он очаровал ее своим обожанием собственного предмета. Спустя полчаса ликование в его голосе стало утомлять.

Девушка прислушалась ко все ускоряющейся дроби капель за окном. В такие минуты было сложно представить, что в Огненном мире бывает засуха.

— Кактусы, суккуленты, колючие кустарники и сухостойкие травы покрывают поверхность земли, — продолжал надрываться профессор. — Значительное количество однолетних растений, которые прорастают, цветут и отмирают за время сезона дождей…

"А… — мысленно протянула рыжая. — Теперь все понятно — сезон дождей…"

На поверку, демонография от банальной георгафии, преподававшейся в Фузиоку, отличалась мало. Разве что иногда Господин Пруф вставлял "оговорки", как-то: "Обратите внимание, что листья данного дерева чрезвычайно ядовиты для демонических существ, но для семейства лисьих оборотней, единственного исключения, — безопасны и даже полезны в малых дозах".

В такие моменты не только Мерси, но и остальные учащиеся любознательно вскидывали головы и прислушивались. Наверное, они, в отличие от рыжей сирены, живо представляли себя ошивающимися в местах обитания ядовитых растений. А когда речь заходит о вполне реальной опасности — внимательность потенциальных жертв резко возрастает.

Окончание урока ознаменовалось яркой вспышкой молнии и очередным воем звонка. Мерси подготовилась, закрыла уши ладонями, и все равно сердце вздрогнуло — столько неприкрытого ужаса, отчаяния и яростного надрыва было в этом звуке. Девушка помотала головой: если уж она за одно утро дважды едва не оглохла, то каково оборотням, чей слух должен быть в несколько раз лучше человеческого?

— Ты привыкнешь, — вдруг тихо раздалось из-за плеча. Мерси обернулась. На нее, отчаянно краснея и переминаясь с ноги на ногу, смотрела Юмико. Смущенная, даже напуганная маленькая волчица.

"И как я раньше не замечала этих острых ушек, узкого лица и копны вздыбленных волос?" — поразилась про себя феникс, а вслух отметила только:

— Ты ведь не из моего класса?

— И даже не с твоего факультета, если уж на то пошло, — прошептала оборотень, так пристально рассматривая носки своих туфель, будто надеясь увидеть там что-то действительно интересное. Несколько мгновений Мерси молчала. Желание гордо развернуться и удалиться от предавшей ее подруги не появлялось. Злость тускнела со временем. Обида забывалась.

— Разве в школе несколько факультетов? — девушка поднялась из-за парты и улыбнулась враз просветлевшей Юмико.

— Конечно! — кивнула та. — Школа Огненного мира состоит из трех Башен: для демонов, оборотней и духов. У нас есть общие предметы, но большинство все же отличаются.

— Тогда я не понимаю, почему меня определили в Факультет демонов, — покачала головой Мерси. — Сирены отращивают себе хвосты и жабры, так же как оборотни — волчью шкуру.

— Но вы меняете облик, а мы — сущность, — улыбнулась Юмико. — Моя волчица — это как вторая "я". У нее свои повадки, свой характер, свое любимое блюдо… Я бы, к примеру, не стала есть сырое мясо, но попробуй отобрать кусочек у волчицы!

— Поняла, — засмеялась Мерси, подхватывая Юмико под руку. Та хихикнула в ответ и рыжая вдруг поняла, как сильно ей не хватало своей "неразлучной подружки". — Идем, поедим, и ты мне все об этой школе расскажешь. Тем более что моя провожатая так и не появилась. Любопытно, она до сих пор висит на люстре?..

Рассказ об Аше получился красочным и веселым. Наверное, в любой, даже самой благоразумной девушке, живет сплетница, ждущая своего часа и теплой компании.

Столовая в школе для демонов была большой, с куполообразной крышей и расписанными в бордовые тона стенами. Окна, как и в большинстве классов, возвышались от пола до потолка и были выполнены в мозаичном стиле, что придавало помещению смутное сходство с церковью. У стен сплошной полосой тянулись длинные, уставленные яствами, столы. Отдельно — мясо и рыба, у противоположной стены — зелень. Самый дальний угол был окутан паром от горячих блюд. Там же оказались и десерты — в основном пирожки с фруктами.

В центре столовой в произвольном порядке были разбросаны маленькие круглые столики. Вокруг каждого стояло от трех до пяти табуреток без спинок. Набрав еды на тарелку, девушки уселись за свободный столик в центре зала и Мерси поежилась. Студентов в Огненной школе было много, почти все места сейчас были заняты, и столовая вполне могла заменить собою Справочник "Перечень демонических созданий Огненного мира".

Услышав за спиной подозрительное скрежетание, рыжая осторожно повернула голову, полюбовалась на то, как острые зубки незнакомой младшеклассницы обгладывают, судя по размеру, берцовую кость носорога, сглотнула и решила сконцентрироваться на собственной тарелке. Не тут-то было:

— Мерси-сан! — радостно оскалился Юно с противоположной стороны стола. Именно оскалился, потому что скрывать клыки в Огненном мире большинство оборотней считало лишним.

— Мы рады видеть, что у тебя все хорошо, — поддакнул Сатоси. Каору величественно кивнул.

— Вам там удобно? — пораженно спросила Мерси вместо приветствия. Зажатая с двух сторон Юмико только криво усмехнулась. Ребята оккупировали явно маленький для такой компании стол, при этом отчаянно стараясь не потревожить обидчивого Феникса. Мгновение Мерси рассматривала комплект волков на трех табуретках (четвертая попросту не поместилась на той стороне стола), потом фыркнула и махнула рукой:

— Двигайтесь ближе, Юно, Каору. Обещаю, что не буду кусаться.

У выхода из столовой, за тканевой перегородкой, отделяющей Вип-сектор от остальной территории, столы были низкими и большими, а "сливкам местного общества", коим дозволялось обедать в столь уединенной обстановке, предполагалось возлежать на укрытых тканями скамьях. Мерси ошибалась, когда предположила, что тяжелая бархатная ткань служит границей между школьниками и учителями. Нет, там собирались те, кто мог себе позволить видеть остальных, пребывая при этом в тени.