Вид Хоноки, как та постоянно прилипала к Тацуе, понемногу поднял настроение Миюки, но вместо того, чтобы их разделить, она подошла и присоединилась к разговору, что в итоге положительно сказалось на Хоноке.

Тяжелая плавательная обувь и толстый костюм, покрывающий запястья и лодыжки, защищали тело участника от трения и падения. Но герметичная форма сильно прилегала к телу и остро подчеркивала его изгибы, даже больше, чем обычно.

На бедрах виднелась надпись большими буквами «ИЧИКО». Возбуждающие пропорции, не подходящие ученице первого года, были подчеркнуты красочным плавательным костюмом, Хонока присела коленом на доску в ожидании старта.

CAD на предплечье был тоньше и больше, чем обычно — с большими кнопками. Как Тацуя и говорил ранее, он не вмешался в работу CAD Хоноки.

После осмотра системы, он ничего не нашел, над чем точно нужно работать.

Когда Хонока и Азуса спросили совета, он смог предложить лишь одно.

Он принес темные очки, которые были сейчас на Хоноке.

Они были нужны для того, чтобы убедится, что летнее солнце, которое сейчас было на западе, не ослепит, если прямо на него посмотреть.

Однако, потому что брызги воды будут попадать на стекло и блокировать зрение, защитные или темные очки решались использовать немногие участники.

Азуса считала, что уменьшение поля зрения будет лишь недостатком, но Хонока без колебаний взяла очки.

— ...Если подумать об этом, почему Мицуи-сан приготовила так много оптических последовательностей активации?

Техники редко назначали последовательности активации.

Кроме Тацуи, который самостоятельно планировал все последовательности активации, обычный техник устанавливал последовательности, основываясь на пожеланиях участника.

Из профиля Хоноки Азуса также узнала, что та хорошо владеет магией иллюзий, основанной на системе световых волн, но из-за характера этого соревнования, Азуса искренне считала, что здесь нет места для магии иллюзий.

— Правилами «Боевого сёрфинга» запрещается использовать магию на других игроках. Однако взаимодействовать с водой и не прямо влиять на других игроков — разрешено.

— ...Что это значит?

Несмотря на то, что Азуса его спрашивала уже неоднократно, Тацуя показал лишь злую улыбку.

Прозвучал сигнал старта шестой гонки отборочного этапа женского «Боевого сёрфинга» дивизиона новичков.

И сразу же после старта.

Зрители вблизи канала в унисон отвернулись. Поверхность воды засветилась, будто освещенная вспышкой.

Одна участница упала с доски.

Остальные потеряли баланс в середине ускорения, и только одинокая фигура бросилась вперед.

Как и ожидалось от ситуации — хотя надо сказать, это она её и создала — одинокой фигурой в темных очках была Хонока.

— Хорошо.

Азуса с полным изумлением посмотрела на Тацую, который это сказал.

— ...Это стратегия Онии-самы? — сказала Миюки, тоже удивившись, и сняла темные очки (Кстати, темные очки, в которых эти трое были, Тацуя выдал им заранее; Миюки и остальные озадачились, зачем они, но всё равно их надели).

— Конечно, это не запрещено правилами, но... — Шизуку проговорила с нотками упрека.

Никто не мог избавиться от чувства, что это против духа честной игры.

Однако желтый флаг, который показывали при любом проявлении нечестной игры, оставался не поднятым, и матч продолжался. Красный флаг, который показывал дисквалификацию игрока за нарушение правил, тоже не был поднят.

Это значило, что комитет Турнира признает законными магию Хоноки и стратегию Тацуи.

— ...Использовать оптическую магию на водной поверхности, я этого не ожидала.

Её характер всегда был прямым, Азуса говорила в восхищении.

— Взаимодействовать с водной поверхностью, чтобы создать волны, вихри и подобное и тем самым воздействовать на сознание и ориентацию других участников разрешено до тех пор, пока выполняется правило «воздействовать на других участников, используя магию на водной поверхности». Что-то вроде заморозки или нагревания воды будет слишком опасным, но я нашел странным, что никто до сих пор не использовал поверхность воды, чтобы вызвать головокружение.

Если кого-то без предупреждения ослепить, восстановление зрения займет некоторое время.

Все медленно плыли вперед, не в силах ускорится в связи с неясным зрением, разница между Хонокой и остальными игроками уже была решающей.

◊ ◊ ◊

— ...Жульничество.

— ...Кто придумал такую стратегию?

Маюми смотрела через монитор, не чувствуя никакого дискомфорта, поскольку монитор автоматически подстраивал яркость, но сейчас, когда спокойно оценивала происхождение этой тактики, она вспомнила, как сначала удивилась (хотя «спокойно» и «удивилась» — противоречивые друг другу слова).

Следуя ворчанию Мари и вопросу Маюми, Сузуне ответила:

— Шиба-кун.

— Э, но я думала, что Тацуя-кун не вовлечен в этот матч?

Когда услышала ответ, Маюми склонила голову, будто бы собираясь сказать «правда, что ли?».

Ответ Сузуне был возможно уж слишком вежливым.

— Изначально план представила Мицуи-сан. Но тем, кто выбрал последовательность активации и обрисовал остальные тонкости стратегии, был Шиба-кун, по крайней мере, так мне сказали.

Сузуне преднамеренно упомянула его «выбор последовательности активации» потому, что это было исключением, а не правилом.

— ...И впрямь, не одно, так другое. — В голосе Мари послышался упрек.

— В чем дело? Похоже, ты чем-то недовольна.

Мари не ответила на вопрос Маюми.

Однако её молчание само по себе говорило, что у неё в голове, громче, чем что-либо.

— ...Планирование очень важно. Как и говорят мастера.

Из того, что могла сказать Маюми, у Мари вызвало раздражение то, что она услышала о тактике, о которой никогда не думала. Для Мари, которая гордилась быть стратегом, это явно было не очень веселым.

— Об этой тактике девять лет никто не думал, так что будь хорошей и удивись.

— ...Я удивлена. Потому и раздражена.

Проиграв в споре Сузуне, неохотно, но Мари признала свою зависть.

Мари была достаточно великодушной, чтобы принять это, так что Сузуне пока её отпустила.

— Но разве это не одноразовая стратегия? Интересно, что она будет делать в финале?

На этот счет у Мари не было никаких мыслей, так что вместо неё ответила Маюми:

— Нет причин для беспокойства. Этот парень определенно всё продумал до самого конца.

— Верно. Это просто стратегический ход для следующего матча.

Похоже, это было ненужное беспокойство.

◊ ◊ ◊

— Да... кажется, я сделал для Хоноки нечто плохое, — горько пробормотал Тацуя, видя, как Хонока взяла лидерство из-за своего первого хода, и сохранила его до самого финиша. Миюки, находясь возле брата, смотрела на его затуманенное лицо.

— ...В чем дело?

Их внешний вид был замечен другими, и Азуса заговорила с Тацуей.

— Ах, ничего... — Его ответ был уклончивым, или другими словами отговоркой. Однако молчать он не стал: — Она могла бы легко выиграть гонку лишь своей скоростью... Не было никакой необходимости в замешательстве.

— Что ж... Даже если так, она взяла лидерство благодаря тому, что всех вначале ослепила, не должен ли ты назвать это успешной стратегией? — Азуса, не знающая, из-за чего Тацуя так сожалеет, склонила голову.

— Когда ты так сильно выделяешься, это означает, что тебя отметят остальные участники...

— В финале будут соревноваться три участницы... Есть вероятность, что в следующей гонке две другие участницы объединятся, — Миюки дополнила слова Тацуи.

Наконец Азуса поняла, о чем они беспокоились.

— Ох, так вот в чем дело, — и засмеялась на их беспокойство.

— Если произойдет что-то подобное... Уверена, Хонока попадет в невыгодное положение, так ведь?

На борьбу с сомнением Миюки, Азуса лишь счастливо покачала головой:

— Такого не случится, поскольку нас отметили с самого начала.

— Хах...

Она сказала это так радостно, что на секунду Тацуя задался вопросом, неужели она на самом деле этим гордится.