Хотя на «Отражении множества мячей» дивизион новичков занял только второе и шестое места, получив «средненький» результат, господство в «Разрушении ледяных столпов» позволило всем трем игрокам перейти в третий раунд, продолжая триумфальные выступления «Скоростной стрельбы». Из-за этого девушки были в праздничном настроении.

В «Разрушении ледяных столпов» в общей сложности принимало участие 24 игрока, с двенадцатью матчами в первом раунде и шестью матчами во втором. Поскольку из Первой школы в третий раунд прошло три игрока, то это была полная половина оставшихся игроков.

Три победителя третьего раунда затем будут соревноваться по круговой системе, то есть по очереди игроки будут соревноваться друг с другом, чтобы решить конечного победителя; по текущему положению дел была большая вероятность того, что весь пьедестал могут занять игроки Первой школы. В таком случае это будет и впрямь поразительный подвиг. Даже одной большой вероятности достичь «невозможного» было дня них достаточно, чтобы быть в не себя от радости.

Все старшеклассники надели улыбки, говорящие «что мы с вами можем поделать», когда ученицы первого года танцевали от радости.

— Шиба-кун, Шизуку использовала вариант «Резонанса», верно? — к Тацуе подсела ученица первого года, за которую он не был ответственен. Он её знал, но не слишком близко. Когда он ел, ему было не по себе (Миюки решительно отказала, когда он попросил сесть в другом месте), Тацуя внезапно стал центром внимания и ему, наконец, удалось дать несколько обычный ответ:

— Верно.

Ответ совершенно обособленный, но даже если и так, его голос прозвучал чуточку мягче, чем обычно. Хотя подошедшая ученица и была его ровесницей и с той же группы, она была ученицей первого потока, с которой он редко нормально общался. Поэтому Тацуя решил убедиться, что случайно её не напугает.

К сожалению, такая осторожность привела к дальнейшим вопросам.

— Шиба-кун, значит, ты на самом деле разработал последовательность активации?

— Шиба-кун, я слышала, что ты разработал и технику, которую Шизуку применила на «Скоростной стрельбе», верно?

— Шиба-кун, ты разработал и стратегию использования «Инферно»?

— Шиба-кун, и ещё ходят слухи, что ты стал вдохновителем вспышки Хоноки.

Непрекращающийся поток вопросов не давал ему возможности для манёвра и непрерывно ухудшал его умственное состояние, и Тацуя ничего не мог с этим поделать. Хотя, сейчас не только она, но и все вокруг уж слишком возгордились: вероятно, снимали праздничным настроением стресс, который заработали от непрерывной тревоги за соревнования. С другой стороны, этой преувеличенной гордостью можно даже поднять уверенность в себе и побороть тревожное чувство, которое не так уж и легко развеять. Тацуя мог её понять, он намеренно не уменьшал её восторг и терпеливо продолжал слушать.

— Здорово... Если бы Шиба-кун был моей поддержкой, я могла бы тоже выиграть.

Однако этими словами она зашла уж слишком далеко, и её нельзя было проигнорировать.

Но всё же на это должен был указать не он. Тацуя незаметно глянул на Миюки, которая сидела рядом.

— Нанаби, по-моему, с твоим отношением что-то не так.

Получив мягкий выговор, ученица вмиг поняла, что её слова могут легко ошибочно принять за недовольство поддержкой техника.

Её отношение развернулось на все 180 градусов: она отчаянно встала на ноги, и, всё время что-то бормоча, нашла старшеклассника, который отвечал за её техническое обслуживание. Когда она увидела, что техник улыбается и машет ей, она, наконец, вздохнула с облегчением, поклонилась с извинениями, затем села на место.

— Я-я говорила плохо.

— Нана, ты не можешь перекладывать все свои недостатки на CAD.

— Хе-хе-хе... и то верно.

Молодые девушки начали говорить значительно тише, но не шепотом.

— Но нет никаких сомнений, что благодаря Шибе-куну я была подготовлена значительно лучше, чем обычно. — На этот раз заговорила Такигава, ученица, занявшая третье место на «Скоростной стрельбе». Эйми чрезмерно на это кивнула:

— В некотором роде откалибровать CAD — то же самое, что и сказать твои самые темные секреты, разве нет? А если калибровать будет ещё и техник мужского пола... Поначалу я так думала, но когда техник — Шиба-кун, это просто невероятно! Вон где парни, которые отдали нам Шибу-куна!

Тацуя мог только криво улыбнуться на большое недоразумение, сокрытое за этой невинной улыбкой.

Однако некоторые не могли даже криво улыбнуться.

— Ах, эй!

С яростным «взрывом», один из парней встал.

Не обращая внимания на тех, кто попытался его остановить, Морисаки взял свою тарелку и направился к стойке столовой, прежде чем и вовсе её покинуть.

◊ ◊ ◊

По совпадению как раз в это время проводился другой пир.

Хотя еды было не так много, это была разнообразная и высококлассная еда китайской кухни (более щедрой, чем на каком-либо банкете старшей школы), но стол окружала мрачная толпа. Суровые лица мужчин колоссально отличались от золотых и красных роскошных украшений.

— ...Разве не Третья школа должна была быть фаворитом в дивизионе новичков?

Они говорили на английском.

— Нам, наконец, удалось заставить Ватанабэ уйти, но... Если так продолжится, разве Первая школа снова не выиграет?

Однако лица мужчин явно походили на смешанное европейское и восточноазиатское родство.

— Если текущий фаворит выиграет, дом потеряет кучу денег!

— На этот раз в казино много высокопоставленных персон. Даже если мы сможем всё выплатить, для нас это не маленькая сумма. Мы, вероятно, столкнемся с зияющим дефицитом в начале финансового года. Если такое произойдет...

Мужчины посмотрели друг на друга с гибельным выражением лица.

— ...Штаб-квартира избавится от всех присутствующих. А если потери будут немаленькими, глава лично окажет такую честь! — тихо пробормотал один из мужчин и посмотрел на вышитого золотыми нитями извилистого дракона, висевшего посреди комнаты.

На всех мужчин упала тяжелая тишина.

— Видимо смерть — лучшее, что может с нами произойти... — кто-то пробормотал. Голосом, дрожащим от ужаса.

◊ ◊ ◊

В отличие от связанных с магией спортивных игр, на магические соревнования на самом деле половое различие влияло не сильно.

Тем не менее, физические способности до сих пор обладают значительным преимуществом в таких соревнованиях как «Боевой сёрфинг» или «Отражение множества мячей», поэтому с этого года началось разделение полов и в дивизионе новичков.

Другими словами, это был первый год, когда парни и девушки из дивизиона новичков соревновались раздельно.

До этого года, когда разделения по полу не было, парни обычно участвовали на соревнованиях вроде «Боевого сёрфинга» или «Отражения множества мячей», а девушки выбирали такие соревнования, как «Разрушение ледяных столпов» или «Скоростная стрельба», на которых нагрузка на тело была меньше. Благодаря этому (в связи со школьными различиями, парней участвовало больше), зрители тоже разделялись на две части и смотрели два разных типа соревнований.

Так какие соревнования были популярнее, мужские или женские?

Опираясь на предыдущие годы официального дивизиона, обычные зрители, как правило, смотрели женские соревнования, тогда как военные, полиция, пожарные, и персонал, связанный с институтами, уделяли больше внимания мужским соревнованиям.

Опять же возвращаясь к соревнованиям дивизиона новичков этого года...

— Толпа собралась довольно большая...

— На соревновании парней свободных мест было явно больше.

Две молодые девушки сидели в пустой комнате наблюдения и бросали жалостливые взгляды на зрительские сидения, которые были заполнены до отказа.

Это были Маюми и Мари.

— Почему-то мне кажется, что здесь много людей с институтов, — сказала Маюми, направив взгляд к трибуне для высокопоставленных персон.

— После вчерашнего их не удовлетворит простая запись, так ведь? — всецело согласилась Мари.