- Командование полка лучше знает, кто на что способен, - сурово прервал его сомнения Шестаков. - Раз вас назначили - значит, считаем достойным. А потом учтите: с командира - спрос вдвойне. Вы теперь лично отвечаете за каждого летчика эскадрильи.

Первого боевого вылета летчикам полка пришлось ждать еще целых три дня. Погода стояла нелетная: низкая облачность, густой снегопад.

10 декабря 1942 года небо, наконец, прояснилось. Перед вылетом был уточнен боевой приказ: вести свободную охоту только над расположением наших войск. Этот пункт приказа озадачил летчиков: почему такое ограничение? Ведь большинство из них еще на тихоходных «чайках» не раз дрались над оккупированной фашистами территорией. А теперь, когда они вылетают на мощных, скоростных «яках», запрещают им врываться в воздушное пространство врага…

- Многострадальная наша пехота, избомбленная «юнкерсами» и расстреливаемая «мессерами» и «фоккерами», должна убедиться, что мы умеем их бить, - объяснил командир полка, почувствовав недоумение на лицах своих питомцев. - Пусть солдаты, наконец, своими глазами увидят, как советские летчики могут бить фашистов в небе.

В первом же боевом вылете Шестаков применил новую систему построения полка в воздухе. Вместо привычного для гитлеровцев звена из трех самолетов в небо поднялись четверки истребителей в разомкнутых порядках. Изменил он и систему эшелонирования эскадрилий по высоте. Восьмерка второй эскадрильи Лавриненкова шла нижним эшелоном, а первая и третья эскадрильи Алелюхина и Амет-хана Султана - значительно выше.

С большим волнением вел Амет-хан свою восьмерку истребителей. Рядом, прикрывая его, шел ведомый Иван Борисов. В ровных боевых порядках полк летел с юга на север вдоль линии фронта. Амет-хан чувствовал знакомое нетерпение перед встречей с врагом. Знал, что сегодня они должны преподать фашистам, щеголявшим высшей школой пилотажа, такой урок, который известил бы гитлеровских асов о появлении у них достойных противников.

Мысли о предстоящей схватке не мешали Амет-хану следить за небом. Одним из первых он увидел, как большая группа «мессеров» рванулась навстречу идущей ниже эскадрилье Лавриненкова. Однако разработанная Шестаковым тактика в сочетании с индивидуальными качествами летчиков и их природной отвагой дала свои немедленные результаты. Восьмерки Алелюхина и Амет-хана четко развернулись в атаку и неожиданно для врага навалились сверху. Причем обычной воздушной «карусели» в этот раз не было. Пикируя, каждый выбирал себе цель заранее и бил наверняка. Амет-хан с радостью отметил, как в первые же минуты боя понеслись к земле горящие «мессеры». Из всей группы вражеских истребителей уцелел лишь один, который поспешно развернулся в сторону своего аэродрома. В горячке боя за ним бросился было Борисов, но командир полка, который шел в составе второй эскадрильи, остановил ведомого Амет-хана. Летчики полка услышали по радио довольный голос Шестакова:

- Пусть фашист расскажет своим о сегодняшнем бое!

11 декабря 1942 года летчики 9-го гвардейского полка совместно с истребителями 3-го полка в течение одного воздушного боя сбили 18 гитлеровских самолетов. В этот день фашистское командование пыталось массированными силами обеспечить поддержку с воздуха своих, окруженных под Сталинградом, войск. Поэтому перед полком Шестакова и была поставлена задача - не допустить прорыв вражеской авиации со стороны Котельникова, уничтожить их транспортные самолеты.

Так начался новый этап в боевой жизни Амет-хана под Сталинградом. Теперь он и его боевые друзья могли быть на равных с гитлеровскими воздушными асами, которые рассчитывали стать здесь хозяевами неба. Вражеские летчики сразу же почувствовали почерк шестаковцев. Многие прославленные авиационные именитости нашли бесславный конец в холмистых степях правобережья за Волгой.

А Шестаков продолжал оставаться требовательным учителем. При каждом боевом вылете он внимательно наблюдал за действиями летчиков полка. Естественно, особе - о придирчив был к командирам эскадрилий. После возвращения на аэродром командир полка собирал их на К.П и подробно разбирал тактику каждого из них, поведение в ходе воздушного боя. Во время этих разборов Шестаков не раз отмечал своеобразные методы, используемые Амет-ханом при встрече с фашистскими самолетами. Комэск-3, по мнению командира полка, обладал двумя ценными для летчика-истребителя чертами: первым замечал в небе врага, что давало старшему лейтенанту те немногие секунды и минуты, которые позволяли занять выгодную боевую позицию. Это умение удачно сочеталось с мгновенной реакцией в стремительно меняющейся в воздушной схватке ситуации. В результате Амет-хан всегда успевал расчетливо, трезво оценить обстановку, использовать наиболее эффективный в каждом случае тактический прием.

В правильности оценки действий Амет-ха-на товарищи по полку убедились, когда стали свидетелем одного воздушного боя.

Эскадрилья возвращалась с очередного боевого вылета. Над аэродромом из облаков неожиданно вылетел одинокий «мессер». Похоже было, что это был один из тех гитлеровских асов, которые не раз уже, по-разбойничьи внезапно, налетали на советские самолеты, зная, что перед посадкой на летном поле у них на исходе как горючее, так и боекомплект.

Как обычно, Амет-хан первым заметил опасность и устремился навстречу гитлеровцу. Завязался скоротечный воздушный бой. Комэск-3 скоро понял, что встретился с опытным вражеским летчиком - он напористо нападал, вертко уходил от прицельного огня. А когда гитлеровец тоже понял, что перед ним не легкая добыча, он неожиданно ушел в пике - решил на бреющем оторваться от Амет-хана. Но ведь Шестаков не зря учил своих летчиков не бояться малых высот. Комэск-3 почти у самой земли настиг «мессера». Меткая очередь не дала фашисту выйти из пике, и он врезался в землю рядом с аэродромом. Амет-хан вывел свою машину из крутого спуска пикирования, набрал необходимую высоту и пошел на посадку.

8

Заканчивался трудный, казавшийся таким длинным 1942 год. Окруженная под Сталинградом армия фельдмаршала Паулюса продолжала сопротивление. Пытаясь поддержать боеспособность окруженных, гитлеровское командование установило воздушный мост из Котельникова и Зимовников. Внутри сталинградского котла еще сохранялись аэродромы, где могли садиться вражеские транспортные самолеты с продовольствием и оружием.

Сломать воздушный мост, по которому снабжали окруженную армию Паулюса, - такую задачу поставил перед 9-м гвардейским истребительным полком командующий 8-й воздушной армией генерал Хрюкин.

Шестаковцы перебазировались юго-западнее Сталинграда. Летчики полка, надеявшиеся укрыться от лютых декабрьских морозов в теплых домах, увидели занесенные снегом развалины: отступая, гитлеровцы сожгли село дотла. Возле уцелевших печных труб лютые зимние ветры кружили снежные вихри.

- Первая наша цель - Гумракский аэродром в котле, - сказал Шестаков, объявляя командирам эскадрилий боевой приказ. - По данным воздушной разведки, там базируется половина вражеской транспортной авиации. Вылетаем завтра, на рассвете, двумя эшелонами. Задача эскадрилий Алелюхина и Амет-хана-налет на аэродром, расстрел «юнкерсов» прямо на стоянках. Эскадрилья Лавриненкова будет прикрывать вас с воздуха на случай появления «мессеров». Штурмовку начинать по моему сигналу. Я вылетаю с третьей эскадрильей…

Амет- хан удовлетворенно улыбнулся. Раз командир полка вылетает с его эскадрильей, значит, штурмовку аэродрома они начнут первыми. Он уже знал тактику Шестакова -командир полка летал в составе той эскадрильи, которой отводил ведущую роль в выполнении боевой задачи.

- Нелегким будет для тебя, Амет, завтрашний день, - посочувствовал Владимир Лавриненков за ужином. Командиры эскадрилий жили в разных землянках со своими летчиками и чаще всего виделись только в полковой столовой. - Разведка доносит, что вокруг Гумракского аэродрома фашисты по-натыкали тьму зениток.