- А я думаю, тебе, Володя, будет труднее,-заметил Амет-хан. Перекинув на колено планшет, раскрыл карту. Вот смотри. Котельниково и Зимовники рядом. Здесь у них тоже крупные аэродромы, за котлом много истребителей. Не успеем сделать повторный заход, как «мессеры» примчатся на помощь своим. А сколько их будет?

- Сколько их будет - после налета посчитаем, - улыбнулся Лавриненков. - Ты с Алелюхиным не беспокойся. Сколько бы «мессеров» ни появилось, мы не позволим им отвлечь вас от основной задачи.

- Быстрей бы добить Паулюса! - мечтательно произнес Амет-хан. - Там настанет очередь Ростова-на-Дону. А оттуда и до Крыма уже рукой подать!…

- Послушайте интересную весточку, ребята, - донеслось от стола рядом, за которым устроился Иван Борисов, читавший газету при скудном свете тусклой лампочки.-»В СССР прибыла группа летчиков сражающейся Франции, изъявивших желание бороться бок о бок с советскими летчиками против общего ненавистного врага - германских фашистов. В составе группы около 20 офицеров и 40 младших командиров и рядовых».

- Здорово! Значит, не дождались французы второго фронта в Европе, подались к нам, - оживленно подхватил Женя Дранищев. - Может, их в нашу армию направят?

Молодость есть молодость. Серые от усталости, замерзая от декабрьской стужи в землянках, шестаковцы живо интересовались новостями, азартно обсуждали их, а особо горячие острословы - к их числу от-восклвсь Амет-хан и Женя - не упускали возможности «попикироваться», развеселить товарищей - в воспоминаниях Лавриненкова немало тому примеров. Ведь тому же комэску-2, Владимиру Лавриненкову, шел только 23 год, двадцать два недавно исполнилось комэску-3 - Амет-хану Султану. Еще моложе были летчики, которых они водили в бой.

Серым, зимним рассветным утром поднял свой полк в воздух Герой Советского Союза Шестаков. Вскоре в стремительной круговерти над Гумракским аэродромом закружились восьмерки эскадрилий Амет-хана и Алелюхина. Прорываясь сквозь заградительный огонь зениток, меткими очередями поджигали они на стоянках массивные транспортные «юнкерсы». В считанные минуты десятки факелов вспыхнули на летном поле.

А в это время, прикрывая своих боевых друзей, отчаянный бой с «мессерами» над аэродромом вела восьмерка «яков» во главе с Владимиром Лавриненковым. Предсказание Амет-хана подтвердилось - подоспела большая группа фашистских истребителей. Летчики эскадрильи Лавриненкова навязали им такой темп боя, что гитлеровцам пришлось самим защищаться. Несколько «мессеров» врезались рядом с горящими «юнкерсами».

За налет на Гумракский аэродром командующий 8-й воздушной армией объявил благодарность всему личному составу 9-го гвардейского истребительного полка. А вскоре генерал Хрюкин и сам прилетел. Он знал каждого летчика полка и с удовлетворением слушал Шестакова, который кратко докладывал результаты боевых действий полка.

- Настоящий истребитель! - сказал командир полка об Амет-хане, когда речь зашла о комэске-3. - Бьет фашистов, как орел!

- Ничего удивительного, - улыбнулся комиссар полка Николай Верховен, присутствовавший при докладе Шестакова. - Амет-то наш родился в Крыму, у подножия горы Ай-Петри. Так что горных орлов видел с детства.

Выслушав доклад, генерал Хрюкин направился с командиром полка на летное поле. Там, на стоянках самолетов, летчики третьей эскадрильи помогали техникам готовить свои машины к очередному боевому вылету. Амет-хан вышел навстречу командующему армией, доложил, чем они заняты.

- Командир полка говорит, что ты, Амет, на «мессеров» налетаешь, как настоящий орел, - заметил Хрюкин, когда вместе с Шестаковым они остановились у самолета комэска-3. - А почему бы тебе не нарисовать на своем «яке» орла? Видел, каких чудищ малюют фашисты? Вот и пусть они видят, как наши орлы сбивают их драконов!

Амет- хан с радостью принял предложение генерала. Он и сам давно подумывал что-нибудь изобразить на фюзеляже «яка», да побаивался командира полка. Уж больно сурово относился Шестаков к любой вольности.

На другой же день на самолете Амет-хана и на машинах остальных летчиков его эскадрильи появились силуэты гордых орлов в стремительном полете. В сочетании с желтыми коками винтов истребители третьей эскадрильи выделялись в полку своим необычным видом.

- Желтококие орлы летят! - стали говорить после этого в полку, когда «яки» эскадрильи Амет-хана Султана возвращались на аэродром из очередного боевого вылета.

Наступил новый, 1943 год. Для шестаковцев последние сутки уходящего года оказались нелегкими. Эскадрильи, сменяя друг друга, весь день находились в воздухе. Когда засыпавшие на ходу от усталости летчики добрались, наконец, до своих землянок, их ожидал приятный сюрприз. Комиссар полка Николай Верховец выпустил красочный боевой листок, в котором подводил итоги действий полка в завершающем году. И хотя все на себе ощутили напряжение истекших 20 дней, подсчет боевой работы летчиков произвел впечатление: 9-й истребительный полк произвел с 10 по 31 декабря 1942 года 349 боевых вылетов. Значит, в сумеречные, самые короткие в году дни каждый летчик вылетал на задания по три-четыре раза в день…

Были в том боевом листке и слова, посвященные Амет-хану Султану. Он один сбил в небе Сталинграда 6 вражеских машин, довел свой личный боевой счет до 13 уничтоженных фашистских самолетов.

«Почему Амет-хан побеждает врага? - говорилось в боевом листке. - В чем его сила? Она кроется в стремительности его атаки. Шансы на победу в бою у того летчика, который первым заметит врага. Это прекрасно понимает Амет-хан. Его зоркий взгляд всегда первым находит врага. Именно этим отважный летчик создает себе преимущество над противником. Будь первым, как Амет-хан Султан, и тогда ты хозяин неба!»

9

Первые месяцы 1943 года оказались для летчиков полка Л.Л. Шестакова относительно спокойными. Междуречье Волги и Дона то и дело заносили снежные метели, наметая белые сугробы на стоянках самолетов. Непогода мешала активным действиям авиации. Амет-хан и его боевые товарищи после жарких боев в небе Сталинграда получили небольшую паузу, могли оглянуться, осмыслить недавнее жестокое испытание, которое они прошли в 9-м гвардейском истребительном полку.

Пользуясь свободными часами, комиссар полка щедро складывал в каждой землянке пачки газет и журналов, читать которые молодым летчикам прежде, в ходе Сталинградской битвы, было просто некогда. И Амет-хан, и другие истребители, техники, оружейники с удовлетворением читали материалы, в которых говорилось о вкладе советской авиации в победу под Сталинградом. Хотя фамилии летчиков в статье не называли, они понимали, что в газетах, сводках, докладах военных советов отмечаются и их боевые заслуги в этой крупной победе над врагом.

«…Истекший авиационный год, - отмечалось в одной из газет, - ознаменовался рядом крупных побед советских летчиков. И первая среди этих побед - Сталинградская битва, которая явилась переломным этапом в ходе всей воздушной войны на советско-германском фронте. Отразив под Сталинградом натиск колоссальных сил немецкой авиации, наши летчики вместе с наземными войсками Красной Армии перешли затем в наступление.

Изолировав с воздуха окруженную группировку немцев, они помогли пехоте, артиллерии и танкам окончательно разгромить врага».

Прямая благодарность летчикам была высказана военным советом 62-й армии:

«Празднуя победу, мы не забываем, что она завоевана также и вами, товарищи летчики, штурманы, стрелки, младшие авиационные специалисты, бойцы, командиры и политработники объединения т. Хрюкина… С самых первых дней борьбы за Сталинград мы днем и ночью беспрерывно чувствовали вашу помощь с воздуха… В невероятно трудных и неравных условиях борьбы вы крепко бомбили и штурмовали огневые позиции врага, истребляли немецкую авиацию на земле и в воздухе… За это от имени всех бойцов и командиров армии выносим вам глубокую благодарность».

Но в жизни, как известно, радость всегда соседствует с печалью. А на войне это сочетание особенно поражало и трагизмом, и нередко - нелепостью, жестокой случайностью…