- Поздравляю, Амет, со званием Героя! - совсем уже неофициально обнял Шестаков своего командира эскадрильи. - Ты его давно заслужил!

Объятия, поцелуи, крепкие рукопожатия. Все это было столь неожиданным, что Амет-хан не сразу осознал, что поздравляют его с присвоением звания Героя Советского Союза. Он растерянно улыбался, топтался на месте, не знал, что в этом случае должен говорить и тем более делать.

- Тебя вторым сегодня поздравляем, - довольно сообщил Амет-хану комиссар полка Николай Верховен. - Можешь поздравить и Алексея Алелюхина - тоже Героя получил…

Через несколько дней в полку по рукам ходила газета «Красная Звезда». На ее первой странице был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР «О присвоении звания Героя Советского Союза офицерам военно-воздушных сил Красной Армии». В списке представленных к высокому званию третьим и четвертым шли гвардии капитаны Алексей Алелюхин и Амет-хан Султан…

Август 1943 года выдался небывало знойным. Короткие летние ночи сменялись безоблачными, солнечными днями - температура в тени поднималась до тридцати градусов. Грохот сражения не смолкал ни на земле, ни в воздухе. Наши войска, прорвав оборону гитлеровцев на реке Миус, продвигались к Донбассу и вдоль Азовского моря к Таганрогу.

Вслед за наступавшими наземными войсками шли вперед и части 8-й воздушной армии. 9-й гвардейский истребительный полк находился в местечке Веселом, когда на его аэродром прилетел генерал Хрюкин. На летном поле был выстроен весь личный состав полка. Перед застывшими в торжественном строю летчиками командующий армией вручил Амет-хану Султану и Алексею Алелюхину Грамоты Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза, приколол к груди каждого медаль «Золотая Звезда» и орден Ленина…

Вновь принимал Амет-хан Султан поздравления от своих боевых друзей. Он скупо благодарил за добрые слова, смущенно старался перевести разговор на другие темы, когда начинали говорить о его боевых заслугах. Конечно, в глубине души он был счастлив, что теперь на его груди рядом с орденами и медалями будет сверкать Золотая Звезда Героя Советского Союза - знак высшей доблести, которым награждает Родина своих воинов. Однако таков был характер молодого командира эскадрильи - внешне его эмоции проявлялись редко, он умел глубоко прятать свои чувства.

Вечером в полковой столовой был праздничный ужин в честь двух новых Героев Советского Союза. Однако радость Амет-хана в этот день омрачала новая горькая утрата. В воздушном бою за линией фронта был сбит самолет лучшего его боевого друга Владимира Лавриненкова. Никто не знал, что произошло с молодым летчиком. То ли сгорел в подбитом истребителе, то ли успел выброситься с парашютом и оказался на территории, занятой врагом. Эта неизвестность о судьбе Лавриненкова беспокоила всех в полку, хотя в тот час, чествуя Алексея Алелюхина и Амет-хана Султана, об этом старались не говорить.

Амет- хан с горечью думал, как не хватает в такой день рядом Володи Лавриненкова, всегда добродушного, жизнерадостного. Крупный, физически рослый, Лавриненков с первых же дней знакомства тогда, в Сталинграде, привлек к себе Амет-хана своей открытостью, настоящей мужской дружбой, истинным умением и кусок хлеба, и щепотку соли, и радость делить по-братски пополам. А когда Амет-хан вылетал на боевое задание с Лавриненковым, он знал, что им вместе никакой враг не страшен, сколько бы их не встретилось. Поэтому Амет-хан и досадовал горько, что в тот злополучный день, когда сбили Володю, он не оказался рядом.

И еще одна тяжкая мысль постоянно тревожила Амет-хана, а в те дни беспокоила особенно. Третий год продолжалась война, а о судьбе родителей он ничего не знал. В Крыму хозяйничали фашисты. Что с отцом, матерью, юным братом? Остались в Алуп-ке или успели эвакуироваться? Может, уехали на родину отца - в далекий дагестанский аул Цовкра?… Приближение к родным местам усиливало тревожное ожидание, и Амет рвался в бой, торопил время.

Вскоре 9- й гвардейский полк был переведен на другой аэродром -в Должанки. Здесь уже находилась стартовая площадка для ночных полетов советских самолетов-штурмовиков - «горбатых», как называли дх летчики. «Ильюшин-2» имел выпуклую кабину, которая и породила это прозвище.

В тот сентябрьский вечер в Должанках села очередная группа штурмовиков. Летчики направились к землянкам, где отдыхали после дневных вылетов новые хозяева - истребители 9-го гвардейского полка. Командир дивизии генерал Б. А. Сидней объяснял пилотам эскадрильи Амет-хана план завтрашних полетов на «свободную охоту».

- Вылет рано утром. Всей шестеркой, - говорил генерал. На столе лежала крупномасштабная карта, на которой был нанесен маршрут полетов. - Выходите с набором высоты на Ровеньки. Затем вдоль линии фронта идем на Таганрог. Задача - сбивать все вражеские самолеты, которые попадутся в пути!

- А-а, «горбатые» пожаловали! - обернулся генерал, когда хлопнула дверь и в землянку вошла группа летчиков-штурмовиков. - Надеюсь, у вас все в порядке?

- Нормально, товарищ генерал! - ответил один из штурмовиков, высокий, с усталым лицом. Амет-хан, сидевший рядом с генералом, вдруг вскочил и бросился к летчику.

- Товарищ инструктор! - раздался его изумленный возглас. - Петр Мефодьевич! Неужто вы?…

Подожди, подожди, - удивленно посмотрел Большаков на молодого капитана с Золотой Звездой Героя Советского Союза на груди. - Никак, Амет?

В полумраке землянки они крепко обнялись, сели рядом. Петр Мефодьевич с трудом узнавал в затянутом в командирские ремни молодом капитане того подростка, которого поднимал «на крыло» в аэроклубе. Смуглое, чернобровое лицо, легкий восточный разрез глаз остались прежние. А вот черты лица стали другими - резче очертание рта, подбородка, выражение глаз свидетельствовало об окрепшем волевом характере.

И Амет- хан отметил, как изменился его бывший инструктор. Крупный, полноватый в те годы, Петр Мефодьевич похудел, стал как будто выше. Лицо усталое, жесткое, на нем заметно прибавилось морщин… Летчикам-штурмовикам, похоже, тоже достается основательно. Хотя, если подумать, кому было легко на войне?

- Да, Петр Мефодьевич, многое из того, что вы, бывало, говорили в аэроклубе, только на войне понял, - говорил Амет-хан, торопливо отвечая на вопросы Большакова.

Прощаясь, договорились по возможности видеться чаще. Однако на войне как на войне - человек предполагает, а война по-своему располагает. В следующий раз они увиделись много лет спустя - уже после окончания войны.

3

В конце августа 1943 года фронт приблизился к Таганрогу. Фашисты превратили город в свой важнейший узел обороны на юге. Он имел особое значение для гитлеровского командования: с центром Донбасса Таганрог соединяла железная порога, от побережья Азовского моря на север шла разветвленная сеть шоссейных дорог. Из Таганрога немцы отправляли на фронт эшелоны с горючим и продовольствием. Отсюда же шли в Германию богатства, награбленные в Донбассе и Приазовье.

Не удивительно, что, удерживая в своих руках почти два года таганрогский плацдарм, фашисты сделали все, чтобы превратить его в крепость. Не только сам город, и особенно его северо-восточные подступы, но и ближайшие населенные пункты враг превратил в сильные узлы сопротивления, образующие мощную систему обороны.

Наступление наших войск на такой укрепленный район началось после тщательной подготовки. На этом участке фронта советское командование собрало большие силы. В помощь наземным войскам сюда перебазировались крупные соединения бомбардировочной и штурмовой авиации, которые должны были с воздуха уничтожить оборонительные сооружения врага. Для их прикрытия и борьбы с вражескими самолетами под Таганрог были переброшены и лучшие истребительные полки 8-й воздушной армии.

Перед самым началом наступления на Таганрог все эскадрильи 9-го гвардейского полка по тревоге были подняты в воздух. Амет-хан со своей эскадрильей должен был сопровождать к линии фронта бомбардировщики и штурмовики. Ожидая в воздухе их подхода, он впервые стал свидетелем артиллерийской подготовки. Хотя сверху происходящее виделось как в перевернутом бинокле, в уменьшенных размерах, все же картина получалась внушительной. Хорошо было заметно, как над вражескими позициями нарастал гигантский вал пламени, дыма и вздыбленной земли от ураганного огня нашей артиллерии.