Сражения в небе Восточной Пруссии развернулись с первых же погожих дней. Началось наступление наших войск. Здесь Амет-хан впервые узнал, что французские летчики из полка Нормандия - Неман» воюют в составе их 303-й истребительной авиадивизии. Однако встреча с ними вначале произошла не на земле, а в воздухе…

Случилось это во время воздушного боя севернее Гульбинена. Против нашего танкового корпуса фашисты бросили большую группу истребителей-бомбардировщиков «Фокке-Вульф-190», пытаясь остановить его наступление. Летчики 9-го гвардейского полка в полном составе поднялись навстречу вражеским самолетам. «Лавочкины» стремительно врезались в отягощенный бомбовым грузом строй «фоккеров».

Как командир эскадрильи, Амет-хан старался не только сам атаковать вражеские самолеты, но и не упускать из виду все перипетии воздушного боя. Это позволяло ему вовремя заметить опасность, грозящую любому летчику эскадрильи, и прийти на помощь.

Так было и в том бою в районе Гульбинена. Амет-хан с ходу поджег ближайший «фоккер». Огляделся. Рядом понеслись к земле еще две вражеские машины. «Это уже работа Павла Головачева и Ивана Малькова», - удовлетворенно подумал он, набирая высоту для очередной атаки.

Между тем, напуганные стремительным нападением советских летчиков, фашистские «фоккеры» стали избавляться от авиабомб, чтобы схватиться с шестеркой третьей эскадрильи уже как истребители.

И сразу Амет-хан почувствовал, что характер боя стал меняться. Теперь уж им приходилось защищаться от наседавших со всех сторон «фоккеров». В самый напря-хеяный момент, когда, казалось, их силы были на исходе, вдруг в шлемофоне командира эскадрильи раздался незнакомый голос:

- Бейте бошей, камарады! Мы поможем вам!

По акценту говорящего Амет-хан понял, что это кто-то из летчиков полка «Нормандия - Неман». Когда французы врезались в гущу «фоккеров», картина воздушного боя стала меняться. Фашистские истребители повернули на запад, к линии фронта, подставляя советские и французские самолеты под огонь зенитной артиллерии, мощным противовоздушным заслоном стоявшей на глубине всей линии обороны.

Позже, когда вернулись на свой аэродром, Амет-хан узнал, что в этой воздушной схватке рядом сражались французы лейтенант Кастан, младшие лейтенанты Сованс, Андре, де Жоффр и другие. В совместном бою советские и французские летчики сбили восемь вражеских самолетов.

Познакомиться с новыми боевыми соратниками Амет-хану удалось значительно позже. 24 февраля 1945 года летчики полка «Нормандия - Неман» торжественно отмечали награждение своей части орденом Красного Знамени. Командир авиадивизии Герой Советского Союза Г. Н. Захаров устроил по этому случаю дружескую встречу 9-го гвардейского полка с французами. На этом вечере Амет-хан сидел рядом с французами - Героями Советского Союза Роланом де ля Пуап, Жаком Андре и Марселем Альбера. Однако позднее он особенно подружился с Франсуа де Жоффром. Вспоминая о своих дружеских отношениях с Амет-ханом Султаном во время войны, французский летчик написал теплые добрые слова.

Особое впечатление на французского летчика произвел бой Амет-хана с «юнкерсом» над Ярославлем в 1942 году. Восхищаясь этой воздушной схваткой своего советского боевого друга, Франсуа де Жоффр писал впоследствии: «Знаете ли вы, что такое таран? Это наивысшая форма самопожертвования русского летчика, который, израсходовав полностью боеприпасы, устремляется на вражеский самолет и ударяет его своей машиной. В девяноста случаях из ста - это неминуемая гибель. Амет-хану повезло, и он остался жив…»

Пройдет 20 лет. В 1964 году из Парижа в Москву прилетит группа французских летчиков, воевавших в полку «Нормандия - Неман». В их числе был и Франсуа де Жоффр, который разыщет уже в подмосковном городе Жуковском Амет-хана Султана. На встрече с французскими ветеранами войны Амет-хану будет вручен памятный знак, выпущенный в честь двадцатилетия создания полка «Нормандия - Неман».

12

Зимой 1945 года командование 8-й воздушной армии перебрасывало 9-й гвардейский полк на самые напряженные участки сражения, в Восточную Пруссию. И там, где появлялись летчики «асовского полка», гитлеровская авиация терпела сокрушительные поражения. Так было, например, в районе Гульбинен - Мальвишки, когда шестерка Амет-хана Султана во время патрульного полета встретилась с более чем втрое превосходящей группой вражеских самолетов. Вот как описывался этот бой в газете «Правда» 26 января 1945 года:

«В один из последних дней шестерка «ла-вочкиных», возглавляемая гвардии майором Амет-ханом Султаном, патрулировала на высоте 4 тысяч метров над территорией противника. Через некоторое время наши летчики заметили 20 «Фокке-Вульфов-190», шедших на полторы тысячи метров ниже к линии фронта. Вражеские самолеты намеревались нанести бомбово-штурмовой удар по нашим войскам…

Немцы пытались уклониться от встречи и стали уходить назад к своему опорному пункту, рассчитывая, что сильный огонь зенитной артиллерии… заставит наших истребителей прекратить преследование. Но они просчитались. Несмотря на яростный зенитный огонь, «лавочкины» нагнали противника и устремились в атаку…

В последовавшей за этим короткой, но ожесточенной схватке наши истребители сбили 5 «фокке-вульфов». Два самолета сбил гвардии капитан Головачев, по одному гвардии майор Амет-хан, гвардии старшие лейтенанты Маклаков и Мальков. Одержав эту победу, наши истребители без потерь вернулись на свой аэродром».

В небе Восточной Пруссии Амет-хан Султан еще раз показал себя опытным тактиком, активно использующим разнообразные приемы в воздушном бою. Даже переставшие чему-либо удивляться боевые друзья комэска-3 долго вспоминали о случае, который произошел с эскадрильей Амет-хана в районе Витенберга, где базировался в те дни 9-й гвардейский полк…

В тот утренний час шестерка Амет-хана патрулировала над линией фронта на большой высоте. Еще в глубине вражеской территории командир эскадрильи заметил немецкие бомбардировщики, которые в боевой колонне направлялись на штурмовку наших войск. Амет-хан немедленно связался по радио с пунктом наведения:

- «Утес»! «Утес»! Впереди «фоккеры». Иду на сближение!

- «Орел»! Они еще глубоко за линией фронта! - донеслось в ответ. - Встречайте на рубеже!

На аэродроме в это время находился заместитель командира 303-й авиадивизии А. Е. Голубов, в ее состав входил тогда 9-й полк. По радиолокатору пункта наведения хорошо просматривалась воздушная обстановка в зоне. Поэтому, когда Амет-хан попросил разрешение, не ожидая подхода «фоккеров» к линии фронта, пойти им навстречу, Голубов дал согласие.

Вначале действия третьей эскадрильи вызвали растерянность у заместителя командира авиадивизии. Шестерка Амет-хана на той же высоте ушла в облака, а затем, за линией фронта, пристроилась в хвост колонне фашистских истребителей-бомбардировщиков так сказать, в роли истребителей совровождения. «Лавочкины» шли выше «фоккеров», постепенно настигая их. И когда они неожиданно ринулись сверху в самую гущу вражеских машин, Голубов, наконец, понял маневр командира эскадрильи.

- Ай да Амет! Посмотрите, каков хитрец! - возбужденно потирал руки Голубов, наблюдая, как один за другим «фоккеры» вспыхивают и летят факелами на землю. Оставшиеся вражеские машины в полной панике стали бросать бомбы, стараясь избавиться от опасного груза побыстрее. Ни один фашистский самолет не долетел тогда до линии фронта, ни одна их бомба не упала на позиции наших войск.

Позже, когда в конце дня советские войска освободили этот район от противника, Голубов специально выехал в район воздушного боя эскадрильи Амет-хана. Хотелось лично увидеть сбитые утром его шестеркой вражеские самолеты. Заместитель командира дивизии с радостью насчитал на земле более десяти поверженных фашистских машин…

Чтобы остановить наступление наших войск в Восточной Пруссии, гитлеровское командование под Кенигсбергом ввело в бой еще одно новое авиасоединение, укомплектованное из опытных гитлеровских асов-истребителей. Эти фашистские воздушные пираты на модернизированном истребителе «Мессершмитт-109» в первые дни нанесли значительный урон нашей штурмовой и бомбардировочной авиации. Летчики 9-го гвардейского полка были переброшены на борьбу с этой новой вражеской авиачастью.