Только на рассвете забылся Амет-хан в беспокойном сне. Разбудили его разговоры летчиков, собиравшихся в дорогу. Амет-хан с завистью глядел на них и уныло раздумывал о том, как ему все-таки не везет. Хлопнула дверь в землянку, у входа показался возбужденный командир эскадрильи капитан Ищук.

- Амет! С тебя причитается! - крикнул он с порога. - Командир полка разрешил тебе лететь в Сталинград!

…Эскадрилья за эскадрильей садился 4-й истребительный полк на левом берегу Волги. Напротив горел Сталинград. Еще 23 августа, одновременно с прорывом к городу фашистских танков, на Сталинград налетело более тысячи немецких самолетов, которые подвергли его варварской бомбардировке. Гитлеровское командование хотело не только превратить город в руины, но и подавить, повергнуть в страх его защитников.

Скорбно смотрели молодые летчики на столбы дыма и пламени, полыхавшие днем и ночью над городом. Разгул фашистских стервятников над горящим Сталинградом вызывал ощущение горького бессилия. Скорее бы в бой, поубавить спеси фашистским бомбардировщикам…

Только успели разместиться летчики, как получили приказ прибыть всем в штаб полка. С обстановкой на фронте и, в частности, в небе Сталинграда, летный состав ознакомил штурман полка.

- Могу, так сказать, «обрадовать» вас, - сказал штурман в заключение. - Здесь вы встретитесь с теми же вражескими авиачастями, с которыми дрались под Воронежем.

Командир полка уточнил боевую задачу части: прикрывать штурмовиков, которые вылетают на разгром гитлеровских танковых колонн, стремящихся к Волге. Приказ многих разочаровал. По выражениям лиц боевых друзей Амет-хан понял, что не он один надеялся атаковать обнаглевших здесь фашистских летчиков. Конечно, кому-то нужно сопровождать наши штурмовики. С вражескими танками и машинами они расправляются не хуже наземной артиллерии, однако без прикрытия становятся легкой добычей фашистских истребителей. Отгоняя от наших штурмовиков «мессеров», летчикам приходится вести в воздухе преимущественно оборонительные бои.

Амет- хан, которому на Воронежском фронте не раз приходилось вылетать на боевое задание вместе со штурмовиками, знал, как трудно сдерживать себя, чтобы не попытаться расправиться с наскакивавшим «мессером», как приходится заставлять себя не отрываться от сопровождаемой группы штурмовиков. Святой долг каждого летчика-истребителя -любой ценой оградить их от вражеского огня.

В тот первый вылет над Сталинградом Амет-хан вдруг обнаружил, что после взлета у истребителя не убирается шасси. Что делать? По инструкции он мог бы вернуться на аэродром. Однако большую группу штурмовиков и так сопровождали их некомплектные, малочисленные эскадрильи. Амет-хан не смог оставить товарищей и полетел со всеми выполнять боевое задание. К счастью, все обошлось благополучно. Однако риск, на который решился Амет-хан, красноречиво показал однополчанам, как высоко ценит старший лейтенант боевое содружество.

В ожесточенных воздушных схватках прошли жаркие летние месяцы. Полк терял своих летчиков. В небе Сталинграда свирепствовали многочисленные группы гитлеровских асов, прошедших специальную подготовку. Особенно часто их жертвами становились молодые летчики, не получившие еще достаточного боевого опыта. Фашистская пропаганда хвастливо трубила на весь мир о полном превосходстве их авиации на Сталинградском фронте. Более того, гитлеровское командование пыталось оказывать прямое психическое воздействие на летный состав советских авиачастей…

Прохладным осенним утром Амет-хан торопливо направлялся к стоянке истребителя проверить до начала полетов, удалось ли техникам за ночь залатать его «як»: накануне один юркий «мессер» полоснул-таки по его машине очередью. Обошлось, правда, только дырками на фюзеляже.

Еще издали заметил, что стоянка пуста. Значит, все в порядке. Самолет отремонтирован, а техники, проработавшие всю ночь, ушли отсыпаться. Амет-хан облегченно вздохнул, хотел было свернуть к столовой и в этот момент заметил под ногами белый лист плотной бумаги. Поднял его и удивленно присвистнул: с глянцевитой поверхности листа на него глядели самодовольные лица фашистских асов, увешанных орденами.

«Придется в штаб идти, - решил Амет-хан после некоторого раздумья. - Надо показать Миронову фашистскую листовку».

- Похоже, немецкие асы прислали нам свою визитную карточку! - заметил вскоре Амет-хан в штабе полка, протягивая листовку Миронову.

- Н-да. Ничего не скажешь, знатные стервятники, - покачал головой Николай Иванович. - Сколько же они сожгли нашего брата!…

Под портретом каждого гитлеровского аса указывалось, сколько самолетов он уничтожил. Вот любимец фюрера Курт Фридрих Брендель, сын кочегара и прачки, ставший образцовым наци. С начала войны в небе Европы и России он сбил почти 200 машин. Рядом фотография аристократа - внука германского канцлера, лейтенанта Отто фон Бисмарка. Громкие титулы были и у других фашистских летчиков-асов.

- Надо же! И большинство - графы да бароны, - усмехнулся командир полка Морозов, разглядывая листовку через плечо полкового комиссара. - Если их листовка - это вызов на воздушную дуэль, придется нам только тебя, Амет, на это дело уполномочить.

- Почему только меня? - не понял командира Амет-хан.

- Так ведь больше некому! - продолжал, уже смеясь, Морозов. - В полку у нас все больше Иваны да Степаны. А против фонов да баронов надо выставить тоже летчика знатного происхождения. Вот тут-то ты очень и подходишь! С одной стороны, хан, можем сказать немцам: потомок крымского хана. А что? Если у них потомок канцлера фон Бисмарка, наш Амет-хан чем хуже? А с другой, ты к тому же и Султан. Так что ты, Амет, аристократическим происхождением их даже перекрыл!

- Ну, хана тогда фашистским асам! - под общий смех проговорил Амет-хан. - Согласен с вашим предложением, товарищ командир полка! Принимаю их вызов на воздушную дуэль!…

Однако листовка, найденная Амет-ханом, стала в полку поводом не только для шуток. На дерзкий вызов гитлеровских асов следовало ответить конкретными боевыми действиями. Да так, чтобы хорошо отбить у них охоту бахвалиться. А для этого необходимо было выработать против них свою, новую тактику. И полковой комиссар Н. И. Миронов вынес этот вопрос на обсуждение коммунистов полка.

Открыл партийное собрание командир полка, Герой Советского Союза майор А. А. Морозов.

- Товарищи коммунисты! Начну разговор с передовой статьи газеты «Правда» за 17 сентября. Здесь есть слова, которые непосредственно обращены к нам: «…Летчики-истребители, защитники Сталинграда! Страна поручила вам оборону города от немецкой авиации. Ваш долг и обязанность бить ее, не жалея своих сил и крови. Уничтожайте воздушного противника в любых условиях. Летайте и деритесь так, чтобы каждый ваш вылет был грозным ударом по врагу. Помните, что от вашей активности, смелости и умения, от вашей помощи наземным войскам во многом зависит судьба Сталинграда». Должен сказать, что наши летчики достойно выполняют под Сталинградом наказ партии. На нашем счету уже более 150 сбитых вражеских самолетов. Однако тяжелая обстановка на фронте требует от каждого из нас удвоить, утроить усилия в борьбе с фашистской авиацией.

- Что для этого надо сделать в первую очередь? - задал вопрос командир полка. И сам же ответил:

- Совершенствовать нашу тактику воздушного боя. В каждом бою мы должны применять неожиданный для врага маневр, новую хитрость. Новая тактика окажется неожиданной для противника, а растерявшийся враг - это уже половина победы…

Разговор, начатый Морозовым, заставил задуматься всех участников партийного собрания. Каждый стал высказывать свои мысли о том, что следовало бы сделать, чтобы больше и без потерь сбивать вражеские самолеты. Но все понимали, что особенно важно усилить борьбу с фашистскими асами, пора бы сбить с них спесь…

Взял слово и Амет-хан.

- Нам нельзя забывать о реальной обстановке, - начал Амет-хан, оглядывая своих однополчан. - Посмотрите, сколько нас осталось? Мало. В каждой эскадрилье нет и половины состава. Да и в настоящее время наша задача - сопровождение штурмовиков и бомбардировщиков к линии фронта. Пока нам приходится в основном обороняться от вражеских истребителей. Но думаю, что будет лучше, если создать две тактические группы сопровождения: одна может непосредственно прикрывать штурмовики и бомбардировщики, а вторая будет находиться поблизости, набрав соответствующую высоту. И как только появятся «мессеры», летчики второй группы будут иметь лучшую возможность их атаковать - они не «прикованы» к сопровождаемым самолетам, могут маневрировать. А штурмовики и бомбардировщики будут находиться под защитой двух щитов…