Долгий, обстоятельный разговор состоялся на том партийном собрании летчиков 4-го истребительного полка, - впрочем, как и в других авиачастях 8-й воздушной армии. Командующий армией генерал Хрюкин приказал обобщить боевой опыт и предложения летчиков, сделать его достоянием всего летного состава. И сделано это было очень своевременно.

Перед 8- й воздушной армией Ставка поставила новую задачу -закрыть вражеским самолетам дорогу на левый берег Волги. Т. Т. Хрюкин понимал важность этого приказа: левый, пологий берег реки переходил в ровную, бесконечную степь. Сюда подтягивались резервы из глубины страны, здесь находились тылы Сталинградского фронта. Укрыть подходившие войска, технику, различное воинское снаряжение на открытой местности было почти невозможно. Понятно, все это могло стать легкой добычей немецкой авиации, если допустить ее прорыв в Заволжье.

Генерал Т. Т. Хрюкин решает создать группу летчиков специального назначения. В ее состав должны войти наиболее опытные летчики-истребители. Базироваться группа должна была на секретном, хорошо замаскированном аэродроме и из засады вылетать на перехват вражеских самолетов, направлявшихся в Заволжье. Внезапное нападение позволит более успешно уничтожать фашистские машины…

Осенняя ночь была темная, сырая. Северный ветер пронизывал даже сквозь кожаные летные куртки. Накрапывал мелкий дождь.

Амет- хан с летчиками своей эскадрильи возвращался из столовой после ужина. Ноги скользили по раскисшей земле, идти приходилось в темноте осторожно. Светомаскировка на аэродроме соблюдалась жестко, и летчики добирались до своей землянки почти на ощупь.

В землянке было тепло, сухо. Потрескивали поленья в железной печке. Огонь освещал деревянные скамейки, вкопанные рядом с печкой в земляной пол. Не успели Амет-хан и его товарищи устроиться у печки, как хлопнула дверь, и в землянку вошел командир полка. Летчики было вскочили, но Морозов устало махнул рукой, разрешил сидеть.

- Зашел вот, на огонек к вам, - сказал командир полка, присаживаясь с краю на скамейке. - Погода такая, что только у печки греться…

Амет- хан недоверчиво покосился на командира полка. Знал, что немало у майора забот и дел, чтобы вот так, запросто, ходить по землянкам, греться у печки. Знал и манеру Морозова начинать серьезный разговор «с подходом».

- Придется кое-кого из вас в командировку отправить, - продолжил Морозов, пытаясь разглядеть в полусумраке лица летчиков. - Может, есть желающие?

Летчики молчали, ожидая, что еще скажет командир полка. Майор вздохнул, понял, что «маневр» его разгадан, и сообщил о решении создать группу специального назначения.

- Из состава полка, - сказал майор, - в эту группу включены Амет-хан Султан, Лавриненков, Рязанов, Борисов и Степаненко. Командиром группы назначен майор Еремин.

Амет- хан, как и другие летчики полка, слыхал уже о Борисе Еремине. Это был опытный летчик-истребитель, который лично сбил 15 гитлеровских самолетов. Будучи командиром полка, Еремин воевал на «яке», который специально для Бориса Еремина купил на свои средства его земляк -саратовский колхозник Ферапонт Петрович Головатый.

6

В полном составе и полной боевой готовности группа Бориса Еремина собралась через день в местечке Погромное под Сталинградом. Именно на этом секретном аэродроме впервые встретился Амет-хан с будущими прославленными летчиками 8-й воздушной армии - Алелюхиным, Ковачевичем, Королевым, здесь зародилась его дружба с Алексеем Алелюхиным, продолжавшаяся всю жизнь.

С первого же дня началось непрерывное боевое дежурство в небе. Задача одна: любой ценой не допустить самолеты противника за Волгу.

В те дни в группе майора Еремина действительно собрались самые опытные летчики-истребители 8-й воздушной армии. Но и для них бой, который провел Амет-хан сразу с двумя «мессерами», стал памятным надолго. А случилось это так…

Из штаба армии сообщили, что фашисты бомбят важный объект. Было приказано немедленно поднять в воздух всю группу специального назначения. Летчики кинулись к самолетам. Амет-хан взлетел первым, не дожидаясь ведомого. И тут же увидел, что на встречу в боевом развороте летят два Ме-109.

- Рванул ручку на себя, счет - на секунды, пошел в высоту… Фашисты поняли, что я вот-вот окажусь в лучшем положении, начали отворачивать, но было уже поздно. Первая очередь достала ведомого, а я снова пошел ввысь.

То был излюбленный прием Амет-хана: атака сверху и сразу вслед за ней - стремительный набор высоты для новой атаки.

Продолжу рассказ о том памятном многим поединке со слов Алелюхина:

- Второй фашистский летчик, видимо, на какое-то мгновение растерялся от молниеносной атаки Амет-хана. Потом, следуя его примеру, тоже попытался набрать высоту. Однако какие-то секунды он потерял, пока колебался, удирать или вступать в бой, и это решило дело. Именно секунды, даже их доли нередко определяли исход схватки. Так получилось и в тот раз. Амет опередил гитлеровца на мгновение и сумел опять сверху атаковать его. Кое-кто из нашей группы не успел даже подняться в воздух, поэтому мы наглядно убедились, что двойная победа Амет-хана стала возможной только потому, что в бою он действовал мгновенно, сумел стать хозяином высоты.

Как вспоминают боевые друзья Амет-хана, он никогда не сковывал себя одним, даже очень эффектным тактическим приемом. Тактика его менялась в зависимости от складывавшейся боевой обстановки. Он умел мгновенно реагировать на изменение ситуации в стремительном воздушном поединке.

В одном из боевых вылетов группы специального назначения Амет-хан заметил несколько немецких истребителей над собой. Один из «мессеров» немедленно ринулся сверху в атаку на его самолет. Амет-хан понял, что в высоте он проигрывает противнику, и резко сбросил газ. Его истребитель перешел на скольжение, потерял скорость. Пулеметная очередь «мессера» сверкнула перед самым носом «яка». А когда обманутый фашист, проскочив вперед, подставил свое брюхо, Амет-хан ударил из пушки. «Мессер» вспыхнул и устремился к земле…

Глубокая осень 1942 года. Трудное время для Сталинграда. Враг рвался к Волге, прилагал все усилия, чтобы сбросить защитников города в реку. Поняв, что в Заволжье им не прорваться, гитлеровцы сосредоточили свои самолеты на поддержке наземных сил. Фашистская авиация, намного превосходившая нашу количеством самолетов, продолжала господствовать в небе над Волгой.

Части 8- й воздушной армии, поредевшие в непрерывных боях под Сталинградом, получили новое пополнение. Молодых летчиков надо было готовить к воздушным схваткам, в полках явно не хватало опытных летчиков-истребителей, собранных в группе специального назначения майора Бориса Еремина. К тому же обстановка свидетельствовала, что группа практически выполнила свою задачу -отбила охоту у вражеских летчиков появляться в Заволжье. Поэтому командование армии приняло решение расформировать ее. Амет-хан и его боевые товарищи вновь заняли свои места на летном поле 4-го истребительного полка. Той осенью аэродром полка располагался в районе Верхней Ахтубы, восточное Сталинграда.

Вскоре после возвращения в полк Амет-хан был назначен командиром эскадрильи, сформированной из молодых, еще не обстрелянных летчиков. Перед Амет-ханом встала непростая задача: не только самому хорошо воевать, но и научить этому летчиков своей эскадрильи. От этого во многом зависело, сможет ли выполнить боевую задачу его подразделение. Главное - будут ли побеждать в воздушных боях молодые летчики и живыми возвращаться на аэродром.

Поэтому с первых же дней, едва познакомившись с новичками, Амет-хан все внимание, все силы направлял на то, чтобы подготовить молодых ребят к суровым боям, передать им свой опыт. Начинал с убеждения, чтобы не допустить чувства неуверенности и тем более - страха перед врагом, который в ту пору был технически оснащен куда надежнее, чем наши авиаторы.

- Бить фашистов можно на любой высоте и в любом соотношении! - горячо повторял новичкам Амет-хан и приводил убедительные примеры из боевого опыта 4-го истребительного полка. А потом принимался за главное: