У Феди зрение лучше.

Я спрашиваю Федю по-английски, видит ли он вышку в степи. Давно мы не занимались с ним английским! Федя обрадовался, что я заговорил с ним, как бывало, и тоже по-английски ответил:

– Наверное, где-то там правее. За пылью не видно.

Внезапно на обрыве перед нами вырос незнакомый мальчик, ладный, стройный, как молодая сосенка. Он в упор смотрел на меня яркими карими глазами.

– Простите, что я мешаю вашему разговору, – сказал мальчик, – но я хотел бы выяснить, кто вы такие и что вы здесь делаете.

Я изумился.

– А не лучше ли сначала тебе самому сказать, кто ты и почему ты интересуешься нами? – сдерживая улыбку, спросил я.

Мальчик покраснел, вытянул руки вдоль туловища и сделал еще один шаг, поднимаясь к нам.

Федя с любопытством разглядывал незнакомца, одетого в рубашку с расстегнутым воротом и длинные брюки. На ногах у него были ботинки, выпачканные глиной. Вьющиеся темно-каштановые волосы лезли мальчику на глаза.

– Позвольте все-таки мне задать вам вопросы, – продолжал он. – Вы говорили по-иностранному?

– По-английски. А к чему, собственно, этот допрос?

– Вы находитесь на месте, где начинается великая стройка, которая изменит лицо Земли. И мы хотим знать, кто вы, зачем вы здесь и почему говорите по-иностранному.

– Ну, знаешь! – гневно вскричал Федя и вскочил. – Ты что – нас за шпионов принимаешь?

Втянув голову в плечи, сжав кулаки, он угрожающе стал приближаться, хотя еще ни разу в жизни ни с кем не дрался.

– Полегче, – сказал вдруг спокойно мальчик, оставаясь на месте. – Я тоже знаю бокс!..

– Ну и дурак же ты! – в голосе Феди было столько искреннего возмущения, что незнакомый мальчик смутился.

– Чего ты ругаешься? – сказал он. – Я только хотел спросить, а ты с кулаками… Мы охраняем здесь место… У нас такое задание от пионерского отряда!

– Какое задание!.. – с убийственной иронией начал Федя, но тут я вмешался.

– Слушай, мальчик, как тебя зовут?

– Алексей… Алеша Карцев.

– Подожди. Это что же – ваш отряд тайно охраняет местность?

Алеша кивнул.

– Ну и что ж, что тайно. По-настоящему взрослые могут нам и не доверить… А потом Тимур и его команда тоже тайно всякие хорошие дела делали…

– Ну, что ж, тебя и твоих друзей смутило, что мы с Федей разговариваем по-английски. Могу тебе признаться, что мы изучали с ним этот язык на далеком северном острове в Арктике…

– В Арктике? – не то удивился, не то обрадовался Алеша.

– Да, в Арктике. Это вот Федя. Он первый раз на Большой земле… у вас. Неплохо говорит по-английски и хочет говорить еще лучше. Язык еще понадобится в жизни, ты это тоже учти. А Федя приехал сюда со мной на каникулы к своему дяде, буровому мастеру, который работает на том берегу.

– К Петру Семенычу?

– Ну, вот видишь, оказывается, и ты его знаешь. А вам с Федей я советую быть друзьями. Меня можешь звать Александром Григорьевичем, или просто дядей Сашей.

– Простите меня, – прямо и открыто глядя мне в лицо, сказал Алеша. – И ты, Федя, тоже прости меня. Спасибо, что вы не рассердились, а все мне рассказали.

– Ну, и ладно, – пробурчал Федя. – Делать вам нечего, вот вы и шляетесь здесь.

– Нет, не потому, что нам делать нечего! – вспыхнул Алеша. – Пойдем к нам, я тебе все объясню.

– Да ладно, очень мне это нужно.

– Зато ты нам очень нужен – ты жил в Арктике, наверное, рядом с полюсом… Ты мог бы нам про все рассказать.

– Ничего я рассказывать не буду.

– Хорошо, тогда мы сперва тебе о нашем отряде расскажем, почему мы охраняем эти места. Бот увидишь, тебе будет интересно с нами. Пойдем!

Я подмигнул Феде, перехватив его вопросительный взгляд.

Он нехотя встал и неторопливо отправился вниз, следом за Алешей. Скоро они скрылись из виду. Но тут я где-то близко услышал ребячьи голоса. Очевидно, тропинка делала зигзаг, и ребята сейчас сидели как раз под тем местом, где. мы с Федей разговаривали по-английски. Я слышал каждое слово.

– А ты знаешь, что здесь строят? Ничего ты не знаешь! – донесся звонкий голос Алеши.

– Подумаешь, плотина, – отозвался мой Федя. – У нас в Арктике, может, и не такие плотины строить будут.

– В Арктике плотины совсем ни к чему. А знаешь, зачем здесь строят?

Федя молчал.

– Про ледниковый период слыхал? – допытывался Алеша.

– Не только слыхал, а сам среди ледников жил… Знаешь, они какие? В море сползают… А ты не жил!

– Да, пока не жил. Но я тоже там побываю. Туда все льды отступили, а сначала они закрывали эти места. Здесь до сих пор земля оттаять не может. Слой вечной мерзлоты. Только на самом деле она не вечная. Постепенно климат меняется, и она тоже оттаивает. И у вас в Арктике теплее становится. Плохо только, что с потеплением материка в некоторых местах становится слишком жарко. Вода там высыхает, солнце все выжигает и постепенно появляются пустыни с песком. Понимаешь? Это ведь каждый школьник знает.

– Ты не заносись. Я в школе пока еще не учился. Зато в мореходное училище сразу поступлю. Мы так с дядей Сашей решили.

– Это верно, был у нас в Федей такой разговор, и мы даже запросили Архангельское училище, нет ли при нем средней школы с интернатом.

– Происходит опустынивание Земли, – увлеченно продолжал Алеша. – Я с папой ездил по пескам Каракумов. Папа мой теперь здесь. Плотина станет в указанном им месте. Он большой проект сделал, проект поворота главных сибирских рек, чтобы текли в обратную сторону.

– Так не бывает, – запротестовал Федя. – Да и зачем?

– Как зачем? В пустыне воды не хватает. Я сам видел развалины бывших городов! Стены из песка торчат. А раньше цвели сады…

– Да как же реки вспять? Это значит, воду поднять плотиной, чтобы она назад потекла?

– А вот так и поднять! Такой высоты плотину и соорудят!

– А вы-то чего здесь делаете?

– Мы, гайдаровцы, решили охранять это место… Тут, наверное, и без нас охраняют, а мы еще лучше будем охранять, потому что тайно. Никому и в голову не придет, что мы тоже начеку. Ты хочешь к нам?

Мальчики стали говорить тише. Потом послышался свист и ответное кукование. Я не знаток тайги и не берусь сказать, положено ли здесь быть кукушкам. Но ребят, видимо, это не смущало. На площадке под обрывом снова послышались тихие голоса. Наконец-то Федя нашел себе товарищей!

Я смотрел перед собой вдаль и уже не видел туманного берега. Воображение рисовало новое море, из которого течет вспять великая сибирская река, чтобы напоить своей водой жаждущие пустыни. И плывут через это море в пустыни корабли, прямо из Арктики в Каспий!.. Не остаться ли мне здесь, чтобы своими руками поднять берег будущего моря?

Мой Федя вступил в отряд гайдаровцев. По этому поводу Алеша созвал весь боевой состав. Ребята собрались на крутом берегу будущего моря, на том самом месте, где я невольно слышал их первый разговор. Конечно, я не присутствовал на этом сборе и узнал о нем лишь от Феди.

…Отряд был немногочисленным. Кроме Алеши и Феди, пришел еще мальчик Витя. Он лениво лежал на животе, извлекая из задних карманов брюк и выкладывая перед собой свою «геологическую коллекцию». По уверению Вити, серые невзрачные: камешки, подобранные на берегу, – все сплошь самородки. У Вити – румяные щеки, нос пуговкой и коротко остриженные волосы.

Поодаль, на обрыве, стоял еще один член команды гайдаровцев. На фоне голубого неба вырисовывалась тоненькая фигурка девочки лет семи с косичками-хвостиками, в платье, трепетавшем на ветру. Это была сестра Вити Женя, неизменно следовавшая за мальчиками и очень им надоедавшая. Чтобы как-нибудь избавиться от девчонки, Алеша придумал ставить ее на «сторожевой пост».

И маленькая Женя покорно стояла на своем посту, с тоской глядя на совещающихся мальчиков. Алеша милостиво разрешал ей брать с собой куклу, уверяя, что никакой шпион не заподозрит в девчонке с куклой зоркого часового тайного отряда.