Она немного опаздывала, поэтому ей пришлось потрудиться, чтобы найти свободное парковочное место.

Клер встретила ее у входа. Рядом с ней стоял Энтони в строгом темно-сером костюме. Он немного похудел и все еще был бледен, но его лицо светилось от счастья.

— Поздравляю, милая, — Николь обняла подругу, вручая ей конверт с подарком.

— Спасибо, Никки, — шепнула ей Клер. — Я так рада тебя видеть. Не ожидала, что столько знакомых придут сюда сегодня и если честно, мне начинает казаться, что я знаю не всех.

— Я пригласил несколько своих друзей, — улыбнулся Тони. — Выглядишь потрясающе, Николь.

Николь улыбнулась в ответ.

— Боже, Никки, — Чейз возник из-за спины Энтони и его глаза прошлись по ее фигуре. — Черт возьми. Можно я стану твоим спутником на сегодня? Пусть мне все завидуют. Я как раз один.

— Веди себя прилично, — Тони похлопал его по плечу. — И перестань пускать слюни.

— Отвали, — Чейз подставил Николь локоть. — Пойдем, я познакомлю тебя с теми, кого ты еще не знаешь.

— Если он будет тебе досаждать, зови меня, — предупредил Тони с улыбкой.

— Живая музыка, — Николь прислушалась.

— Да, музыканты отличные, пойдем, — Чейз увлек ее в толпу, по пути представляя ее своим друзьям и знакомым.

Официанты разносили напитки, и они взяли по бокалу шампанского, пока обходили зал. Со многими из гостей Николь уже успела познакомиться раньше, а некоторых она даже помнила с того времени, когда еще жила здесь в юности. Было довольно забавно встретить здесь своих одноклассников. Вскоре к ним присоединился Майкл, и они почти два часа провели за разговорами, в большой веселой компании, пока у Чейза не зазвонил телефон.

— Моя девушка приехала. Мне надо встретить ее, — негромко сказал он Никки, убирая телефон. — Я отойду ненадолго?

— Конечно, не беспокойся, — кивнула Николь.

Она осмотрелась и направилась к длинной барной стойке. Присев на высокий круглый стул Николь взяла бокал шампанского. По залу разливалась приятная музыка, и часть зала была занята под танцплощадку. Среди танцующих пар она заметила Клер и Тони. Они так гармонично смотрелись вместе, что на минуту она забыла обо всем, наблюдая, как нежно Энтони держит в своих объятьях ее подругу.

— Добрый вечер, — раздался голос за ее спиной, и Николь отвела взгляд от танцующей пары.

Рядом с ней за стойку бара присела высокая, темноволосая женщина с длинными, чуть вьющимися волосами и пронзительным взглядом карих глаз.

— Добрый, — Николь вежливо улыбнулась в ответ.

— Я не помешала? Просто я знаю почти всех знакомых Клер, но с вами не знакома. Трейси Стивнес, — представилась девушка, протягивая Николь руку.

— Николь Картрайт.

— Ааа, конечно. Вы подруга Клер, врач, — улыбнулась девушка. — Она рассказывала мне о вас много хорошего. Вы вместе учились в школе, не так ли?

— Да. А вы?

— Я ее юрист и подруга. Но больше, наверное, все же юрист, потому что она постоянно подкидывает мне работу, — рассмеялась девушка. — Вы здесь одна? — она не отрываясь смотрела в глаза Николь и ее вопрос совсем не показался двусмысленным.

— Честно говоря, как оказалось, я знаю тут довольно много людей, но пришла я одна, — Николь кивнула. — Мой друг отошел, чтобы встретить свою девушку.

— Отлично. Потому что сегодня я тоже в свободном полете и если бы не встретила вас, уже подумывала бы отправиться ближе в дому.

— Только сегодня в свободном? — с усмешкой поинтересовалась Никки.

— С недавних пор, — девушка пожала плечами. — Клер говорила, что вы приехали из Нью-Йорка? Наверное, работа в нашей больнице очень отличается от работы в большом городе?

— Мне кажется, моя работа в любом месте будет одинаковой.

— Но перспективы явно другие, — возразила Трейси. — Не скучаете по Нью-Йорку?

— Не очень. В больших городах людям часто нет дела друг до друга. Здесь совсем другая атмосфера.

— Согласна, да и климат приятнее, — рассмеялась девушка.

— И это тоже, — согласилась Николь.

— Здорово видеть их вместе, — Трейси перевела взгляд на Клер и Тони.

— Я думала об этом как раз, когда вы подошли.

— Давно не видела Клер такой счастливой, — улыбнулась девушка. — И такой влюбленной.

— Добрый вечер, дамы, — Николь оглянулась на знакомый голос и не сразу узнала подошедшую к ним Лиз.

Молодая женщина была в легком светлом брючном костюме и выглядела замечательно.

— Трейси, — Лиз легко улыбнулась девушке. — Николь. Можно поинтересоваться, почему вы тут скучаете? Или… — Лиз быстро окинула их взглядом. — Надеюсь, я не помешала?

— Конечно нет, — рассмеялась Николь. — Давай я воспользуюсь случаем и предложу тебе выпить, а то мы всегда встречаемся в каких-то чрезвычайных обстоятельствах.

— Это ты точно подметила, — усмехнулась Лиз. — С удовольствием выпью чего-нибудь освежающего. Наконец-то напряг на работе немного отпустил.

— Пришлось вам покрутиться последнее время, — согласилась Трейси.

— Никки тоже досталось, если честно. Я должна сказать ей спасибо. Она ни разу не послала меня к черту, хотя я лезла к ней с просьбами, не относящимися к ее прямым обязанностям.

— Ого. Можно поинтересоваться, что это были за просьбы? — Трейси со смехом перевела взгляд на Николь.

— О чем ты только всегда думаешь? — рассмеялась в ответ Лиз, беря в руки бокал.

— Я много о чем могла бы подумать, глядя на такую потрясающую девушку, — отозвалась Трейси, и ее взгляд скользнул по Николь.

— Не обращай внимание. Кажется, она уже набралась, — Лиз подмигнула Никки и сделала небольшой глоток.

Николь поставила свой бокал на стойку и, подняв взгляд, замерла, увидев направляющуюся к ним Девон. Ее сердце пропустило несколько ударов, глядя на высокую фигуру девушки в черных брюках и узкой белоснежной рубашке. Вьющиеся черные пряди ее волос мягко спадали на лоб. Она сдержанно улыбнулась, ответив что-то компании, через которую пробиралась, но не стала задерживаться.

— Дев, ты опоздала, — поприветствовала ее Лиз. — Привет.

— Привет, — Девон оглядела их небольшую компанию и ее глаза задержались на Николь. — Только что вернулась их Сент-Питерсберга, — она перевела взгляд на Трейси. — Вижу, вы уже познакомились?

— Клер не удосужилась нас представить, но мы справились без нее, — подтвердила Трейси с улыбкой. — Я так много слышала о новом докторе из нашей больницы.

— Не сомневаюсь, — Девон кивнула и, взяв бокал с шампанским со стойки бара, встала рядом с Николь. — Где наша именинница?

— Она немного занята твоим братом, — ответила Никки, указав в сторону танцующих.

— Тогда не буду ее пока отвлекать, — Дев сделала небольшой глоток и поставила бокал на стойку, перехватив внимательный взгляд Трейси на Николь. — Так и что вы тут обсуждаете? Почему не танцуем? — по ее губам скользнула чуть заметная улыбка. — Никки?

Она уверенно взяла руку Николь в свою, положив другую руку ей на талию.

— Потанцуешь со мной? — голубые глаза встретились с зелеными.

— С удовольствием, — отозвалась Николь, с готовностью поднимаясь.

— Дев, — Трейси с усмешкой покачала головой. — Не забирай у нас Никки надолго.

Девон лишь пожала плечами и, не отпуская руки Николь, направилась в строну танцующих.

— Что это было? — улыбаясь спросила Николь, поворачиваясь к ней.

— Ее плотоядный взгляд выводит меня из себя, — Дев уверенно притянула ее к себе, обнимая за талию.

— Правда? — руки Николь легко легли на ее плечи. — А мне показалось, мы мило беседовали.

— Я давно знаю Трейси. Поверь, через полчаса ты уже получила бы от нее приглашение провести остаток вечера у нее дома.

— И ты допускаешь, что я могла согласиться? Ты настолько мне не доверяешь? — шепнула Николь ей на ухо.

— Мы все еще очень мало знаем друг о друге, Никки, — ответила Дев негромко, чуть отстраняясь, чтобы посмотреть на нее. — Но может быть, у нас появится возможность исправить это.

Николь замерла под пристальным, пронзительным взглядом.