Автоматчики прекратили огонь и, наверное, горько сожалели теперь, что обнаружили себя. Уверенные, что «мессер» расправится с нами, решили принять участие в охоте на ночных ведьм.

Валя ударила залпом, сразу двумя бомбами. Мощная взрывная волна смахнула белоснежный наряд с нашей спасительницы-вишни. Пламя взметнулось выше холмов, и было расцвечено прямо бенгальским огнём, — это взрывались патроны.

— Мамочка моя, как красиво, — сказала Валя и, вздохнув, добавила: — Вишню жалко.

У меня вдруг разболелась голова, я хотела передать управление штурману, но не успела.

— Магуба, сделай мёртвую петлю, — эта неожиданная просьба ошарашила меня, и головной боли как не бывало.

Я молчала, с наслаждением слушая причитания штурмана:

— Никто не отказывает. Все девочки испытали. Ну, что тебе стоит…

Линия фронта осталась позади.

— Не мёртвую петлю, а петлю Нестерова, — строго сказала я. — Ремни проверь.

— Проверила!..

Выше нас пролетали эскадрильи «Яков», «ЛАГГов», «Илов», «Петляковых». Интересно, что думали лётчики, наблюдая, как одинокий «По-2» в лучах зари выполняет одну за другой петли Нестерова.

— Как здорово, — лепетала Валя. — Как на качелях. Ещё… Мамочка моя…

По дороге в деревню я просвещала своего штурмана:

— Никогда не говори «мёртвая петля», это устаревшее название. Ничего «мёртвого» в этой фигуре высшего пилотажа нет. Впервые её исполнил замечательный лётчик Пётр Николаевич Нестеров 27 августа 1913 года. А ещё раньше он ввёл в практику виражи и резкие, крутые повороты с креном, доказал их безопасность. До него все лётчики мира делали только плавные повороты, без крена, с большим радиусом, на что уходило много времени.

Нестеров первым в истории мировой авиации в августе 1914 года применил в воздушном бою таран. Сбил вражеский самолёт-разведчик, которым управлял австрийский барон, лейтенант Розенталь, и погиб сам.

К этому историческому бою Нестеров тщательно готовился. Собирался ударить вражеский самолёт колёсами сверху по краю верхней плоскости. Но почему-то ударил в середину, по кабине. Удар был настолько сильным, что переломился вал мотора. Просчёт Нестерова его друзья объясняли крайним переутомлением — он летал слишком много. Был случай, когда он, выйдя из самолёта, потерял сознание.

Семь месяцев спустя, в марте 1915 года, лётчик Казаков осуществил таран точно «по рецепту» Нестерова — ударил шасси по краю крыла немецкого самолёта, сбил его, а сам благополучно приземлился.

Советские лётчики используют таран как боевой приём очень часто.

— Виктор Талалихин! — воскликнула Валя.

— Да, он впервые в истории авиации осуществил таран в ночном бою. Защитники Москвы только в 1941 году, применяя таран, сбили более двадцати немецких самолётов. У иностранных лётчиков таран — редчайшее исключение.

— Слабы в коленках!

— Совершенно верно. У нас есть лётчики, на счету которых по два тарана.

— Если бы у «По-2» скорость была побольше… — мечтательно сказала, Валя.

— Можно попробовать на встречных курсах, — предложила я. — Встретим ещё «мессера», передам тебе управление.

Валя восприняла моё предложение всерьёз. Подумала немного и ответила!

— Не смогу. Если бы сидела в передней кабине… Каким-то образом Бершанская узнала о нашем показательном полёте и, выслушав мои сбивчивые объяснения, отчитала меня:

— Воздушные акробатки… Надо приготовить афишу. Спешите видеть! Публичный полёт по воздуху вниз головой на аэроплане известной лётчицы Сыртлановой! Усиленный военный оркестр! В случае аварии лётчица просит уважаемых зрителей оставаться на своих местах.

Мы обе рассмеялись, я сказала, что «больше не буду».

— Горе мне с вами, — Бершанская махнула рукой.

Привезли почту, я получила письмо от мамы, тут же его прочитала — слава богу, жива-здорова. Прихватила два письма для Лейлы, оба от Ахмета, пошла в её «родную» хату.

Лейла делала вечернюю зарядку.

— Два письма от Меджнуна! — сказала я, помахивая письмами.

— Наконец-то, я уже начала беспокоиться. Прочитай вслух.

— Не буду, — я положила письма на подоконник. Взяла альбом Лейлы, стала перелистывать, В сотый раз, наверно»

«Песня материи:

Эту песню я впервые услышала по радио ещё в начале войны. Никогда не могла слушать её без слёз.

Перелистываю альбом, как песенник, и тихонечко пою, поглядывая на подругу.

Гибкая, как лоза, Лейла сделала мостик, затем постояла на руках…

— Плясать не будешь, — милостиво сказала я. — Алупку освободили, готовься к свадебному путешествию.

— Всегда готова! — Лейла запрыгала, приспособив под скакалку кусок верёвки.

— Очистим Крым, нам всем, наверное, дадут отдохнуть несколько дней, — размечталась я. — Выходи за него замуж, чего тянуть. Кстати, в твоём альбоме есть кое-что на эту тему. Сейчас найду…

Алишер Навои. Что скажешь?

Лейла немного подумала, потом по-детски улыбнулась:

— Погулять на свадьбе захотелось? Ладно, посмотрим. Умоюсь — прочитаем письма и будем ужинать.

— Я от мамы письмо получила.

— Что пишет? — сразу посерьёзнела она.

— Здравствуй, доченька, здравствуй, наша храбрая Героиня, наш Гвардеец… Героиня и Гвардеец, конечно, с большой буквы. Денег хватает, хотя на рынке всё страшно дорого. Заходили мои подруги, они работают на военном заводе, перекололи все дрова, вымыли полы. Не забывают старушку. Тебе привет и поклон. Ждёт не дождётся нас обеих.

— Спасибо. Напиши, что скоро приедем. Лейла вышла.

Мелодию этой песни я не знала, спела на свой лад.

Разными путями прилетали к нам эти песни. Кем они написаны, кто сочинил музыку, мы чаще всего не знали и совсем не интересовались этим.

До сих пор фронтовые песни — самые мои любимые. Часто пою их про себя. По-моему, они никогда не устареют, их будут петь и через тысячу лет.

На ветвях израненного тополя — Тёплое дыханье ветерка. Над пустынным рейдом Севастополя — Ни серпа луны, ни огонька…

Песни в альбоме перемежались рисунками: «По-2» на земле и в воздухе, горы, горы… Река, два самолёта, один вверху, второй вот-вот врежется в воду, лучи прожекторов, зенитки, клубы дыма. И надпись: «Распопова спасает Санфирову». Был такой случай на Тереке. Нина Распопова и её штурман Лёля Радчикова увидели, что самолёт Лейлы и Руфы Гашевой мечется в перекрестье прожекторов, ринулись на помощь. Сбросили бомбы, разбили один прожектор, второй переключился на их самолёт. Нина была ранена, осколки пробили бензобак, винт остановился. Лёля тоже была ранена. Распопова направила машину в Терек: лучше утонуть, чем попасть в лапы гитлеровцев, Лёля попрощалась с командиром: «Если что было не так, прости…» Неожиданно воздушный поток подхватил самолёт и перенёс его, как пёрышко, через Терек на наш берег. А Лейла была уверена, что девушки погибли.