Годы точно не коснулись ее худощавого, цыганского лица; на нем так же светились энергией и силой мрачные темные глаза, пытливо высматривавшие из–за нависших над лбом всклокоченных, черных как смоль волос. Только вокруг рта лежала складка не то презрения ко всему окружающему, не то затаенного горя.

 Помешав травы, она встала, подошла к маленькому слю–довому оконцу и посмотрела на улицу. Было темно, хоть глаз выколи; кругом пустынно и глухо, только слабое журчанье ручейка доносилось откуда–то неподалеку.

 — Никто больше не придет, поздно… да и время не для волшебства, — проговорила Марфуша, и странная усмешка тронула ее бледные губы. — Вишь, Вербная неделя; они ее чтут и ворожить не станут… Верующие ведь! Много ли сегодня наработала?

 С этими словами она задернула оконце платком и пошла к маленькому сундучку, стоявшему рядом, в чуланчике. Вытащив его на средину избы, она присела на корточки и замысловатым ключиком отперла свою сокровищницу, на дне которой оказались груды золота и медной монеты.

 Глаза ворожеи потускнели, подернувшись точно слезой.

 — Сколько бед натворило это золото, — прошептала ворожея, — и все–таки мне еще мало! Этого не хватит, чтобы сделать счастливой мою Танечку! Ах, Таня, Таня, ради тебя терплю я муки, души загубила и свою, и людские, а тело мое слабое ежеминутно адова огня трепещет! Матушка, матушка, — вскрикнула она, — завета твоего не исполнила!

 Большой черный кот — непременная принадлежность каждой чародейки того времени, — ласково мурлыча, потерся о ее колени.

 Ворожея погладила его по мягкой спинке.

 — Бедные мы с тобою, Клубок! Когда–то страда наша кончится?

 Кот поднял голову и пошевелил ушами.

 — Что, Клубок, или идет кто–либо?

 И действительно, возле избы послышались голоса и проклятия.

 Ворожея быстро убрала сундучок и боязливо стала прислушиваться. Поздние гости говорили на незнакомом ей языке, а один из голосов был детский. Но скоро ворожея услыхала и настоящую русскую брань.

 — Чтобы черти тобой подавились, хрычовка некрещеная! Дома, что ль, тебя нет? Князь Леон, подожди маленько! Ежели нет ее, лешихи, всю избу разнесу! — И тот же голос тихо спросил: — Что, царевич, испугался?

 — Я? Вовсе нет! — ответил детский голос, видимо бодрясь.

 — Не надо было так поздно, ведь ничего не видно, — проговорил сильный мужской голос.

 — Я–то знаю ее чертову избу, — кричал русский, и Марфуша узнала в нем молодого стрельца Прова Степановича. — Да ответишь ли ты, сучья печень? — заорал он во все горло.

 — Может, ее и в самом деле нет? — спросил Леон.

 — Должна пронюхать, дьяволицына дочь, что мы золота ей кучи навезли!

 — Только ты ей не говори, кто мы, — посоветовал Леон, когда под напором стрельца дверь заскрипела.

 — Кто там, что надо? — сонным и хриплым голосом спросила наконец Марфуша.

 — Открывай, рачье пузо!

 — Да ты не больно ори, а сказывай, что надо?

 — На то ты и ведьма, чтобы знать, зачем к тебе люди ходят! Разве не почуяла запах денег?

 Ворожея постаралась хрипло рассмеяться и отворила дверь, после чего стала рассматривать пришельцев. Она имела довольно много дел с боярами и боярынями, часто толкалась и в теремах, чтобы тотчас же, по осанке, узнать в пришедших знатных людей.

 «Какого царства князья?» — думала она и старалась вспомнить, где видела таких чернооких, смуглых красавцев, как этот мальчик и его спутник.

 Леон и царевич были в русских шубах и шапках, не желая открывать ворожее своего звания. Но их жгучие глаза и гибкие движения скоро навели старуху на мысль, что это могут быть только грузины, которыми она всегда при встрече на улицах любовалась.

 «Грузинской царевны, должно быть, сын и его дядька», — подумала она и проговорила вслух:

 — Садитесь, бояре!

 — Что за варево мастерила? — спросил Дубнов. — Верно, зелье какое? По чью душу?

 — Ты разве, боярин, за допросом пришел?

 — Не очень–то я верю твоим снадобьям, — проговорил Дубнов, беспечно рассмеявшись.

 — Зачем же тогда ко мне–то пришел?

 — Куда люди, туда я. Вы, бабы, нюх особый имеете: может, и скажешь что–либо по нашему делу.

 — Скажу, скажу, Пров Степанович! — проговорила ворожея, пристально взглянув на стрельца.

 — Кой черт! — пугливо озираясь, воскликнул Дубнов. — Кто сказал… тебе мое имя? Воистину ведьма!

 Ворожея усмехнулась — в одну минуту из–под лавки выполз Клубок и стал ластиться к гостям.

 — Да воскреснет Бог и расточатся врази Его! — прошептал, крестясь, Пров Степанович. — Сгинь, сгинь, рассыпься!

 Но кот не «рассыпался», а сильным скачком прыгнул на колени к царевичу.

 Тот в одно мгновение выхватил кинжал и занес его над животным.

 — Стой, больно прыток! — стиснула ему руку Марфуша. — В чужой избе да убийство учинять? Ишь, волчонок!

 — Зачем такая падаль в доме? — сердито сказал царевич, стараясь хорошо выговорить по–русски слова. — Ты, верно, и вправду ведьма?

 — А если бы я не была ведьмой, разве ты, царевич, пришел бы ко мне темной ночью, скрываясь от людей?..

 Леон и царевич тревожно переглянулись. Их инкогнито было открыто, и это им было весьма неприятно, но этим ворожея подняла в их глазах свой престиж.

 — Она действительно всеведуща, — по–грузински сказал царевич Леону.

 — Тем лучше: значит, она нам непременно поможет, — ответил князь Леон и, обращаясь к Марфуше, произнес: — Ты права, женщина, мы пришли к тебе, чтобы узнать то, что скрыто для очей простых людей. Какой силой ты узнаешь тайны, известные одному дьяволу, не наше дело. Ты сама за это ответишь, когда придет твое время. А теперь на! — и он бросил ей на стол небольшой мешочек, наполненный медными деньгами, только что пущенными недавно царем в оборот по совету боярина Федора Михайловича Ртищева.

 — Нехорошие деньги! — брезгливо поморщилась ворожея. — Много бед наделают медные деньги! — ироническим тоном проговорила она.

 После неудачного похода под Ригу, малороссийских замятен и бесконечной тринадцатилетней войны Московское государство, едва успев оправиться от Смутного времени и моровой язвы, искало возможности как–нибудь парализовать последствия всех этих бедствий. От тяжких податей изнемогал народ, а торговые люди изнывали от непосильных налогов. Уже в 1656 году казны недостало ратным людям на жалованье, и государь велел пустить в народное обращение медные деньги, которые должны были по нарицательной цене заменить серебряные. В следующие два года эти деньги действительно ходили как серебряные, но затем стали понижаться в цене, а именно на рубль надобно было «наддавать» шесть денег, а потом «наддача» все подымалась и подымалась. Наступила во всем страшная дороговизна: указы, запрещавшие поднимать цены на необходимые предметы, уже не действовали. Часто случалось, что ратные люди не брали жалованья медными деньгами, явилось множество воровских медных денег, начали хватать и пытать людей. Все стали как огня бояться медных денег.

 У ворожеи таких денег не было — она искусно выучилась отличать фальшивые от настоящих и не попадалась впросак; если же и случалось, что она в темноте недоглядела, то она бросала эти «воровские деньги» в реку, протекавшую недалеко от ее дома.

 — Ну, что же скажешь ты мне, — начал Леон, — о моей пропаже?

 — Какая пропажа? — спросила Марфуша.

 — Ай да ведьма! — закричал стрелец. — Спрашивает, угадать не может. Должна же ты сама знать…

 — Только и дела у меня есть, что ваши дела знать, у кого что пропало! Одной головы мало!

 — Узнала же, кто мы таковы?

 — Это другое дело! Не думавши угадала. Ну, сказывайте скорей, у кого что пропало?

 — Да, правду сказать, мы знаем, у кого наша пропажа, только надобно нам узнать, где она припрятана у него.

 — Да сказывай толком все подряд! — нетерпеливо проговорила ворожея, обращаясь к Дубнову.

 — Сказывай, князь, — обернулся стрелец к Леону.

 — Кинжал у меня… — запнулся Леон. — У одного человека… надо бы узнать, куда он его припрятал и отдаст ли добром, или силой, или хитростью? Как мне свое добро придется вернуть?