Хозяйка — огненно-рыжая, громкоголосая — сообщила, что двенадцать лет назад открыла первый в городе магазин для туристов «Несси» (так ласково называют чудовище). Дела пошли хорошо, и вскоре у ее «фирмы» появились филиалы.

— Но теперь расплодились конкуренты, — пожаловалась хозяйка. — Полюбуйтесь: вон лавочка напротив, сувениры в ней — точная копия моих.

— Вы видели чудовище?

— Нет.

— А верите в его существование?

— Трудно сказать. Да, честно признаться, меня этот вопрос не особенно интересует.

Знакомая фраза. Но ведь я впервые в Инвернессе. И о лох-несском чудовище вроде бы раньше никого не расспрашивал.

Да, о нем я не расспрашивал. А вот о поющих рыбах приходилось. Правда, не возле Гринвича, а почти на экваторе.

…Живописная лагуна на востоке Шри Ланки. В лагуне, если верить легендам, обитают загадочные существа, пение которых раздается каждое полнолуние ровно в полночь.

Однако хозяин рестхауза (гостиницы) буквально огорошил меня:

— Вам не повезло. Сегодня хоть и полнолуние, но идет ливень. А в дождь лагуна молчит. Приезжайте через месяц.

Взглянув на мое огорченное лицо, он принялся утешать:

— Не расстраивайтесь, я расскажу, на что похоже это таинственное пение. Пожалуй, на фортепьянную музыку.

«Расскажу». Хорошенькое утешение! После него я твердо решил: остаюсь и жду.

Вопреки пословице, «дождался у моря погоды». К вечеру ливень прекратился. Постепенно, сначала робко, потом все увереннее, сквозь облака стала пробиваться долгожданная — круглая и сегодня особенно симпатичная! — луна.

Я бросился на поиски лодки, ругая себя, что заранее не позаботился о ней. А где ночью ее найдешь! Но в эти часы удача не покидала меня. На берегу лагуны сидел одинокий рыбак с удочкой. Рядом с ним к кустарнику была привязана лодка.

Рыбак оказался человеком дела: молча спустился в лодку, отвязал ее и принялся энергично грести.

Плывем, плывем — и ничего! Может быть, удары весел заглушают пение? А может быть, мы своим присутствием пугаем подводных обитателей?

— Потерпите. Надо добраться до середины лагуны, — отвечает рыбак.

И вот он перестает грести. Бесшумно положив весла в лодку, шепчет:

— Теперь ни слова.

Затаив дыхание, вслушиваюсь в темноту. Мягкий свет луны, силуэты тропических деревьев на дальнем берегу, покачивающаяся на волнах лодка, полная тишина вокруг — все это создает атмосферу таинственности, нереальности. И уже не очень удивляешься, когда из глубины океана поднимаются звуки — ясные и чистые.

Определенный ритм, безусловно, есть. Отчетливо доносится три голоса. «Запевает» хрипловатый, затем мелодию подхватывает более высокий и тонкий, чуть позднее — басовитый. Присутствие зрителей явно не смущает «сирен», хотя на поверхности воды никто из них не появляется.

Но непогода опять взялась за свое черное дело. Начал накрапывать дождь. Голоса становились все глуше и наконец совсем умолкли.

«Оказывается, поговорка «Нем как рыба» не так уж верна», — думал я, возвращаясь в рестхауз.

Кто же они, эти необычные артисты?

В некоторых легендах говорится о добрых духах, населяющих лагуну, в других — о демонах. Несколько десятилетий назад появилась «земная» теория: звуки, дескать, рождаются в тот момент, когда вода проходит через коралловые рифы на дне океана. Однако на вопросы: «Почему мелодия доносится только в полнолуние? И отчего в других местах, ведь кораллов вокруг острова много, ничего не слышно?» — теория ответа не давала.

Хозяин рестхауза, когда я спросил его о природе пения, бросил, точь-в-точь как рыжеволосая шотландка:

— Меня это не интересует. Лишь бы ко мне приезжали туристы!

Однако меня это интересовало. И я встретился с директором департамента исследований министерства рыболовства. Он объяснил, что в лагуне водятся рыбы с особым устройством рта, позволяющим издавать определенные звуки. Встречаются они крайне редко. Как объяснить этот феномен природы, пока точно не знают.

Лох-несское чудовище еще более таинственно, чем рыбы из Баттикалоа. И куда более знаменитое. В этом лишний раз убеждаешься, побывав в центре информации Инвернесса, что около Несси-стрит. На стенах — карты города, его окрестностей. А самая большая — карта Лох-Несса, жирными пунктирными линиями обведены места, где лицезрели монстра.

На обложках брошюр и путеводителей, аккуратно расставленных на стеллажах, запечатлено либо озеро, либо монстр крупным планом.

За столом — дежурная.

Спрашиваю, что стоит посмотреть в Инвернессе.

— Наше животное, — не задумываясь отвечает она.

— А что еще вы можете порекомендовать?

Вопрос явно ставит девушку в тупик:

— Лучше я дам вам книгу, там все написано.

В книге я прочитал, что, хотя ныне Инвернесс ассоциируется у большинства англичан с пресловутым чудовищем, город и его окрестности богаты историей. Здесь в 1746 году шотландские патриоты нанесли, пожалуй, самое сокрушительное поражение англичанам. В Инвернессе сохранились древние крепости, некоторые из них стали музеями.

Уникальный «Музей Нагорья» посвящен обычаям и культуре хайлендеров — жителей северной горной Шотландии. Шотландцы до сих пор делят себя на хайлендеров и лоулендеров. Первые черноволосы, кареглазы, вторые, то есть те, кто обитает на юго-востоке, светловолосы или рыжеволосы, с серыми либо голубыми глазами. Лоуленд в далеком прошлом постоянно подвергался нашествиям извне, а Хайленд всегда оставался неприступной крепостью.

Инвернесс — крупный порт, важный промышленный центр. Это был любимый край Вальтера Скотта: автор «Айвенго» и «Роб-Роя» называл его «суровым и диким», «страной вересковых полей и дремучих лесов, гор и водопадов».

И Лох-Нессу есть чем гордиться помимо монстра. На берегу озера в конце прошлого века была построена первая в Великобритании ГЭС. Гонщики не раз сражались на озере за мировой рекорд скорости на воде.

Однако даже авторы книги об Инвернессе не удержались: окрестили Лох-Несс «домом знаменитого чудовища»!

…Первое упоминание об обитателе озера относится к 565 году. Тогда, уверяют легенды, странствующий монах Колумбан, проповедник христианства в Европе, попал в Инвернесс. Там он наблюдал, как хоронят мужчину, которого во время купания в Лох-Нессе загрыз свирепый зверь.

Колумбан вошел в озеро. Издавая грозный рев, зверь устремился к нему. И тут святой отец, осенив себя крестным знамением, скомандовал: «Уходи прочь!» Перепуганное водяное чудище быстро ретировалось.

Географический атлас за 1325 год ссылается на «большую рыбу со змеиной шеей и головой». Следующее письменное сообщение относится к 1527 году, когда разгневанный дракон крушил на берегу деревья и калечил людей. Потом он вроде бы утихомирился, но вдруг в безветренную ночь 1880 года парусник с людьми перевернулся и пошел ко дну. Сразу решили, что это постарался монстр.

Матери в этих краях издавна пугали детей: будешь себя плохо вести, из Лох-Несса придет чудовище и заберет тебя.

Истории о загадочном жителе озера обрастали новыми и новыми подробностями — он будто бы извергает пламя, гипнотизирует свою жертву. В 1934 году появилось первое «документальное подтверждение» того, что монстр существует: были опубликованы фотографии торчащей из воды головы на длинной шее. Однако специалисты заявили, что снимки — подделка. Их автор, лондонский хирург, пожелал остаться неизвестным.

В 1943 году военный летчик Б. Фэррел доложил начальству, что, пролетая над озером на высоте 250 ярдов, он наблюдал Несси. Но в те годы англичанам было не до драконов.

Через восемь лет некая Грета Финели заметила Несси в воде у самого берега.

— Я даже могла добросить до нее камешек, — простодушно рассказывала женщина.

Вскоре газеты мира облетела новая сенсация на старую тему — «подлинные» снимки монстра, сделанные фотографом Альфредом Гейнайдом. Но и они оказались умело выполненным фотомонтажом.

Как-то утром в квартире директора Музея естественной истории в Лондоне раздался телефонный звонок. Директор снял трубку и услышал: