— Я обнаружил на берегу Лох-Несса отпечаток лапы животного!

Спустя полтора часа светилы британской зоологии садились в самолет. К середине дня они уже изучали след на песке.

Вердикт группы был единодушен: отпечаток оставлен… гиппопотамом.

Выяснилось, что из зоологического музея Инвернесса пропала лапа выставленного там чучела бегемота. Похищение совершил неизвестный шутник.

«Встреч» с обитателем Лох-Несса зарегистрировано свыше четырех тысяч, а из фотографий и кинокадров можно составить увесистый альбом. В пяти случаях Несси якобы всплывала на поверхность в компании таких же чудовищ. Тем не менее неопровержимых доказательств ее существования по-прежнему нет.

В последнее десятилетие на берега озера регулярно приезжают научные экспедиции. В общей сложности свыше года провели в окрестностях Инвернесса японские специалисты. Однако единственное, что они установили: на различной глубине перемещаются предметы. Какие? Не ясно. Участники экспедиции объясняли свою неудачу огромным объемом работы: Лох-Несс — крупнейшее озеро Великобритании (его длина сорок километров) и третье по глубине в Европе. Дно скалистое, с трещинами и подводными пещерами. Озеро богато рыбой, в нем водятся даже «деликатесы»: лосось, угорь, форель.

Особенно энергично занималось поисками монстра Бюро по изучению тайны Лох-Несса. Без малого тринадцать лет оно собирало и анализировало все сведения о загадке озера. Но столкнулось с другим, еще более страшным и, главное, реальным чудовищем — инфляцией и закрылось.

Казалось, теперь уже тайна Лох-Несса надолго останется нераскрытой. И вдруг…

«Вот она, Несси!» Этот победный клич издали исследователи из Академии прикладных наук Бостона. Пять лет охотились они на монстра с помощью хитроумной системы: подводные фото- и кинокамеры были оборудованы чрезвычайно чувствительными микрофонами и мощными прожекторами и автоматически включались при приближении крупного объекта.

В британском парламенте руководитель экспедиции доктор Роберт Райне обнародовал результаты исследований.

В тот день люди запрудили парламентскую площадь. Кое-кто забрался на бронзовые памятники Уинстону Черчиллю, другим государственным деятелям, на крыши соседних зданий.

Усиленные наряды полиции оцепили парламент. Пропуска изучались долго и придирчиво: поступили сигналы, что их пытались подделать. Толпа на площади провожала завистливыми взглядами «избранных» — ученых, депутатов парламента, журналистов, входивших в массивную, украшенную резьбой по металлу дверь.

Райне показал снимки (два из них цветные), на которых запечатлен предмет весьма неопределенной формы. Впрочем, если призвать на помощь воображение, то можно поверить доктору, разглядевшему гигантское туловище с большим хвостом, двумя плавниками, длинной шеей и маленькой головой. Но, для того чтобы увидеть два рога и толстые губы, которые улыбаются, — это находили на снимках те, кто «открыл» монстра, — нужна очень уж богатая фантазия!

Как сказал Райне, «портрет» сделан с расстояния в несколько метров и позволяет прийти к выводу, что животное является потомком доисторического плезиозавра — морского хищника, жившего в период мезозоя и вымершего десятки миллионов лет назад. Длина туловища 8–10 метров, шея 3–5 метров. Питается животное, вероятно, рыбой и водорослями. Возможно, что в шотландском озере обитает до ста пятидесяти таких особей.

Райне назвал Несси восьмым чудом света.

Англию тут же захлестнула волна монстромании. Одна из газет написала, что результаты исследований Райнса породили крупнейшую научную конфронтацию с тех пор, как Чарлз Дарвин провозгласил, что человек произошел от обезьяны.

«С озера сброшены туманы загадочности. Теперь ясно, что в нем обитает уникальное существо», — решительно заявил профессор из Чикаго Рой Мэкал. Ему вторил Питер Скотт, английский профессор, который призывал обратить особое внимание на плавники монстра. «Ни у кита, ни у дельфина, ни у какого-либо другого млекопитающего нет подобных плавников», — утверждал он.

Многие ученые, однако, по-прежнему недоверчиво качали головами, считая, что Несси — миф. «Не исключено, что на фотографиях запечатлен кусок затонувшего дерева или какой-либо другой предмет, снятый под водой», — предположил натуралист Кристофор Болл.

Скептически настроенные зоологи ставили резонные вопросы: почему потомки плезиозавров сохранились лишь в Лох-Нессе? Как они попали туда, если озеро возникло всего около десяти тысяч лет назад? Где другие доказательства существования «феномена» помимо расплывчатых, нечетких снимков?

Те, кто верили в реальность монстра, отвечали, что озеро в древние времена было частью моря, в котором жили плезиозавры. Объясняя неуловимость животного, ссылались на его скрытный, застенчивый характер. На вопрос, почему никто никогда не обнаруживал труп чудища, находилось сразу два ответа. Во-первых, Несси, возможно, поедает умерших сородичей. Во-вторых, она-де имеет обыкновение заглатывать перед смертью тяжелые камни, чтобы труп не смог всплыть.

Предположение о сверхпредусмотрительности монстров, как и ряд других ответов, вызвало насмешливые отклики: мол, изучение загадки Лох-Несса относится к той же категории, что и астрология, то есть является псевдонаукой.

Поток язвительных высказываний поколебал уверенность авторов «открытия XX века».

— Я согласен, — заявил доктор Райне, — что фотографии не совсем удовлетворительны. Мы сделали их достоянием широкой общественности прежде всего для того, чтобы приободрить других исследователей, которые, не боясь показаться смешными, смогут теперь продвигаться вперед в изучении этой важной проблемы.

Но снимки «приободрили» не только ученых.

В аптеке «Огстонс» в Инвернессе на прилавках разложены не столько лекарства, сколько «портреты» Несси. По словам хозяина, снимки приносят куда больше денег, чем продажа лекарств.

Таких, как он, хоть пруд пруди. Но «свидетелей» — представителей новой и быстро ставшей популярной профессии — еще больше. С одним мне довелось познакомиться.

На дверях ресторанчика надпись: «В гостях у дракона». Пониже — вывеска с изображением диковинного зверя. Он запечатлен на номерках в гардеробе, картинах в зале, салфетках на столах. Слышна тихая музыка, женский голос поет о «загадках, которые нас окружают».

Вся обстановка настолько ассоциировалась с Несси, что я не удивился, когда официант, приняв заказ, наклонился и доверительно зашептал:

— Могу представить моего приятеля. Он видел чудовище. Только, пожалуйста, учтите, что у него неважно с деньгами.

К столику подсел сухонький старичок в поношенном, но аккуратном костюме. Он держался степенно: с видом знатока пригубил вино, заметил, что погода нынче в Инвернессе дождливее, чем в прошлом году, и неторопливо принялся за еду.

Через полчаса, за кофе, собеседник перешел к делу. Два года назад он удил рыбу в Лох-Нессе. Неожиданно по воде пошли волны. Откуда волны, если нет ветра? И тут же на поверхности появилось существо, похожее на гигантскую змею. Змея поплескалась, поднимая фонтан брызг, а потом уплыла.

Старичок закончил повествование и сказал:

— Между прочим, мой брат тоже видел змею. Пригласить его?

Я прикинул, в какую сумму мне уже обошлась история о Несси и, отказавшись, вручил «гонорар».

Свидетелем номер один считается Фрэнк Серл. Он не ходит по ресторанам, собирая пенсы, — туристы сами спешат к нему.

Бывший военнослужащий, Серл, выйдя в отставку, приобрел магазин дамского белья в Лондоне. Но вскоре нашел более выгодное занятие: продал магазин, купил моторную лодку, снаряжение для подводного плавания, киноаппараты и перебрался в Инвернесс. С тех пор он пишет книги и брошюры о своей охоте на монстра. Серл утверждает, что «поскольку 95 процентов времени животные находятся на большой глубине, то их можно фотографировать лишь в те редкие моменты, когда они всплывают». В ожидании счастливых мгновений Серл живет на берегу озера, он «провел в засаде» десятки тысяч часов, сделал немало снимков, но, «к сожалению, из-за далекого расстояния и недолгого пребывания животных на поверхности, фотографии не представляют научной ценности».