Подъезжаем к водохранилищу. Инспектор берет с заднего сиденья ружье и приглашает выйти из машины:

— Дальше «джип» не пройдет, вокруг болото. Идите за мной.

Стараюсь ступать точно в след полицейского на тропинке, окаймляющей трясину. А из болота доносятся звуки: тонкий-тонкий писк лягушек, хриплые стоны крокодилов, пронзительные крики еще каких-то подводных обитателей.

Минут через двадцать выбираемся на зеленую поляну.

Впереди, метрах в семидесяти, — четыре слона. Подальше еще группа животных, правее — еще одна. Я насчитал двадцать четыре слона. Похоже, собралось все стадо.

Стоя в воде, над которой поднимается изумрудная сочная трава, животные делают странные движения хоботом, будто полощут его.

— Они выдергивают траву, — шепотом объясняет инспектор. — У них сейчас время обеда. Днем слоны спят в джунглях, укрываясь от солнца. А к вечеру, проголодавшись, отправляются за едой. Они вегетарианцы, их пища — трава, листья, фрукты.

Некоторые слоны принимают ванну — поливают себя из хобота водой и победно ревут.

Спрашиваю у Вирасиваяма, нельзя ли подойти поближе к ним.

— Опасно, — возражает он. — У слонов не очень хорошее зрение, зато слух и особенно обоняние лучше, чем у собаки. Поэтому мы и зашли с подветренной стороны.

Но чуть позднее инспектор все-таки соглашается:

— Хорошо, давайте рискнем.

Луна уже появилась, она освещает поляну причудливым голубоватым светом.

Прячась за деревьями и кустами, подходим совсем близко. Вот они — дикие слоны Шри Ланки! Рост примерно три метра, короткие бивни, маленькие узкие глаза, вздернутые хоботы, темно-серая в больших складках кожа.

Слоновый цирк

Ныне мало кому в Шри Ланке удается встретить этих животных. А когда-то они были богатством острова. Двенадцать коней отдавали арабы за слона. Любимцем Ватикана был в XVI веке Анноне — цейлонский слон. Его скульптура украшала фонтан на вилле кардинала. Фонтан разрушили, но голова и хобот мраморного слона сохранились.

Рафаэль, расписывая стены ватиканского дворца, заметил Анноне на аллее сада. Художнику настолько понравился этот великан, что он изобразил его на фресках в лоджиях Ватикана.

Вплоть до первой мировой войны с Цейлона вывозилось много слоновой кости и изделий из нее. Однако к этому времени число «королей джунглей» резко сократилось, — очень уж варварская шла на них охота. Хотя слона трудно углядеть в лесу: его кожа по цвету сливается с кустами, а ноги можно принять за стволы деревьев, — тысячи животных выследили и убили.

Сейчас в Шри Ланке категорически запрещена охота на слонов, нарушителя ждет длительное тюремное заключение.

На острове есть единственная в своем роде школа слонов. В нее «принимают» в возрасте пяти-шести лет — «молодежь» лучше усваивает курс наук. Изучают различные предметы: корчевку пней, переноску грузов, полевые работы. Преподают и такую дисциплину, как «слоновья этика». Трактуется она, естественно, с точки зрения людей.

Утро начинается с зарядки. Огромные и с виду неповоротливые животные ложатся и встают, бегают наперегонки вокруг дерева, останавливаются как вкопанные по команде дрессировщика.

После восьми — десяти месяцев ученики выходят из школы «высококвалифицированными специалистами». Особенно они преуспевают в расчистке леса. Слон с удовольствием выдергивает хоботом могучие деревья, ломает кустарник, корчует пни. Он все сильнее распаляется, все неистовее топчет джунгли, все громче раздается его рев. Опасно, если слон станет слишком агрессивным, потому его рабочий день ограничивается четырьмя часами.

Четвероногий грузчик может носить на спине до шестисот килограммов, а хоботом перетаскивать стволы весом в пять тонн.

Самых способных учеников распределяют в слоновий цирк. По субботам и воскресеньям ребятишки Коломбо собираются в зоопарке. В пять вечера на посыпанную песком арену цепочкой выходят слоны. К ногам каждого подвешены мелодично звенящие бубенчики. К неописуемому восторгу публики они танцуют, делают стойку на голове, садятся друг на друга. А когда великаны начинают перебрасывать хоботами, как мячик, служителя зоопарка, зрители замирают от ужаса, хотя почти каждый из них уже бывал на представлении.

У одной цирковой знаменитости любопытная судьба. Как-то слон набрел в лесу на склад контрабандистов, где в бочках хранилось пиво. Дегустируя, он, конечно, не подозревал о роковых последствиях. Однако, отойдя метров на двести от склада, вдруг почувствовал, что ему хочется спать. Забыв всякую осторожность, пьяный исполин прикорнул на опушке леса и громко захрапел. Там его обнаружили жители ближайшей деревни и доставили в столичный зоопарк.

Другой цирковой «артист» прославился после того, как был привлечен к судебной ответственности за кражу. Он искусно вытянул хоботом из кармана зрителя кошелек с деньгами и на глазах у всех с аппетитом сжевал его.

Не только слоновий цирк привлекает посетителей в зоопарке Коломбо. Там все максимально приближено к природе. Конечно, в Шри Ланке этого легче добиться, чем, скажем, в Москве; в «стране вечного лета» нет резкой смены температур, и зверей круглый год держат на открытом воздухе. Лишь для хищников сооружены среди зелени живописные загоны с настоящими, правда небольшими, холмами, водопадами, прудами. Зацепившись лапами за ветви, вниз головами висят летающие лисицы; на турниках, привязанные цепочками, «крутят солнце» макаки; в тени за забором спят кролики; по лужайке ползают метровые черепахи; по дорожкам расхаживают цапли.

Маленького слоненка из зоопарка подарили советским детям. Он совершил на теплоходе путешествие из Коломбо в Одессу, а оттуда в специальном утепленном автобусе (дело происходило зимой) — в Московский зоопарк.

Прирученных слонов в Шри Ланке около пяти тысяч. Было бы больше, если бы не старый предрассудок, который запрещает разводить их.

Но перед нами вовсе не прирученные животные. И внезапно Вирасиваям резким движением сдернул с плеча винтовку.

Слон — самый крупный в стаде — поворачивается в нашу сторону.

Неужели он заметил нас?

Поднимая при каждом шаге струю брызг, великан медленно двинулся по поляне.

— Наверное, почуял запах. Не шевелитесь, иначе он может разъяриться. Тогда нам несдобровать. В крайнем случае я буду стрелять, — тихо сказал полицейский.

Признаюсь, он отгадал; мне действительно хотелось убежать. Это были неприятные минуты. Как загипнотизированный, смотрел я на приближающегося гиганта. Вспоминал отнюдь не веселые рассказы о нападении слонов на человека, об их опустошительных набегах на деревни.

В английской церквушке в Анурадхапуре я прочитал надпись:

…Разыскивается слон-людоед, рост такой-то, окраска такая-то, награда за его уничтожение составит такую-то сумму.

Эти сообщения публиковались в старых газетах. Но накануне нашего отъезда в Аругамбей появилась заметка о перахере в Бадулле. «Гвоздь программы» этого буддийского праздника — ночное шествие слонов. Первыми по улице прошли танцоры, на ходу исполняя замысловатые фигуры. Затем выступили слоны: в разукрашенных попонах, расшитых накидках, с прорезями для глаз, с серебряными наконечниками на бивнях, с аккуратными башенками на спинах.

При свете факелов процессия торжественно двигалась по городу.

Неожиданно один из слонов наступил на горящий кокосовый орех. Взревев от боли, он бросился в сторону — на толпу. Несколько человек было задавлено насмерть, семьдесят ранено. С трудом поводырям удалось сдержать остальных животных.