Я плохо помню тот день… Даже не знаю, можно ли назвать это днем, ведь это было гораздо дольше… Да, не день, я плохо помню ту историю. Иногда мне кажется, что этого всего не было. Как будто в кино — посмотрел и забыл. Так туманно. Но это было не кино. Я потерял. Потерял тех, кто мне был дорог, кого я любил. Не всех, конечно. Но я не хотел терять никого.

Может, оно того стоило? Но как? Как что‑то может стоить больше, чем человеческая жизнь? Даже если она отдана во имя других жизней? Умереть, чтобы помочь другим. Даже если мала вероятность помощи. Но если ты умрешь, то как? Как ты узнаешь, помог ли ты другим? Как ты узнаешь, была ли твоя смерть напрасной или нет? Как?

Они погибли во имя жизни на этой земле. Но стоила ли эта жизнь их смерти? Смерти тех, кто, хоть и за такой короткий срок, оставил такой глубокий след в моей жизни? В моей душе.

Умирать никто из них не хотел. И я не хотел. Но я остался. А их уже не вернуть.

Может, все должно было случиться наоборот? Может. Но не случилось. Но это не значит, что не должно было.

Так ведь?

Снег… Густой снег сыпался крупными хлопьями, оседая на холодную землю Зоны отчуждения и практически сразу тая. Сейчас, в начале ноября, он еще не властен над землей Зоны, которую он полностью покроет в декабре. Чудом уцелевшее стекло заброшенного дома накапливает на себе снежинки. Помню, когда был маленьким, мог долго так у окна сидеть и смотреть на снег. Этот дом чуть — чуть напоминал мне дом моей бабушки. Даже обои были такие же. Только здесь было пусто… Безжизненно…

Так, всё, хватит пейзажем любоваться, не время. Зона беспечности не прощает. С окна я перевел взгляд на стоящий на столе ноутбук, работающий в режиме радара с помощью подключенного к нему детектора. Чисто, никаких признаков «Свободы», только красный ромбик пасся на территории бывшего лагеря нейтралов. Его детектор определил как плоть.

Причиной пристального внимания военных к группировке послужила ее странная активность. Во всяком случае, так говорилось в официальных рапортах, но мы знали немного больше. Кроме проникновений в несвойственные части Зоны, группировка была замечена в контактах с наемниками, и, что намного более странно, с сектой, именующей себя слугами Монолита.

Целью многих разведывательных операций теперь стало выявление мотивов группировки, и оценка того, как сильно это может повлиять на ситуацию в Зоне отчуждения. Однако пока никаких внятных данных нам получить не удалось.

Мертвую тишину нарушил писк ПДА. Военные. Интересно, что у них. Щелкнул по экрану, высветилось сообщение: «В квадрате RK 4 «Кордон» замечена группа «Свободы», в составе 10–15 человек, направляются на северо — восток». Черт! Как же они меня заметили? Надо связаться с сержантом Анисьевым, вторым участником разведки.

— Шелест… Шелест, ответь.

Раздалось шипение, на другом конце появился голос Анисьева.

— Клен?.. Что у тебя?

— У нас гости, и их никак не меньше 15 человек. Отходим на север, на воинскую часть. Прием.

— Принято, выходим. Что там авиация?

— Не сообщали, скорее всего, поднимать не будут. Надо сохранять радиомолчание, переходим на прием.

— Принято, переход на прием. Конец связи.

Ладно, надо сворачиваться. Я спрятал рацию в нагрудный карман, переведя в режим приема. Выключил ноутбук, кинул в рюкзак, следом туда полетел детектор жизненных форм. Снял бинокль со встроенным фотоаппаратом с треножника…

Снова ПДА. Черт, да что еще?! Хотя, может, уже и бежать никуда не надо, часто маленькие сообщения решают многое. Время еще есть, прочитаем. Нажал на сенсорный экран, и даже не успел ничего увидеть, как рядом раздался до боли знакомый звук впивающейся в стену пули. Снайпер! Да что ж за день сегодня такой! Я рухнул на живот, перекатился в сторону. Похоже, на меня тут настоящая охота началась. Над головой просвистела вторая пуля, впившись в стену рядом с первой. По старой, уже и так наполовину осыпавшейся побелке пошли мелкие трещинки. От свободовского снайпера меня теперь загораживала стена, и я перевел взгляд на экран коммуникатора: «Клен, наших взводов поблизости нет, а для вертолетов — опасная зона. Но группа наемников согласилась помочь, через 15 минут они будут у заброшенной воинской части. За оплату не беспокойся — на банковский счет главы группы мы уже перевели сумму от твоего имени. Выдвигайся. Удачи».

М — да. Вот тебе и товарищи — сослуживцы. Военный ты, не военный, а в экстренной ситуации надеяться приходиться только на себя. Вот и сейчас мои погоны младшего лейтенанта ничего не дадут. Благо, в сталкерской среде я известен как вольный, и не более того, что позволило нам вызвать отряд наемников. На помощь военным они пошли бы вряд ли.

15 минут… Быстро, но за это время 15 стволов меня в порошок сотрут. Надо поторапливаться. Осторожно вышел из дома, взял «Винтарь», осмотрелся. Молчит снайпер, я вне сектора его обстрела. Ну и хорошо, без него жить дольше буду. Короткая перебежка до двухэтажного здания напротив дома легендарного Лиса. Аномалий на пути нет, только небольшая «Плешь» около здоровенного тополя. Перебежка до дерева — тоже тополь. Через прицел винтовки посмотрел в сторону противниов — а вот и они. Пятеро свободовцев осторожно продвигались в мою сторону, держа наготове свои чертовы «L — 86». Откуда они их вообще берут? Я переключил «Винтарь» на одиночный. Выстрел. Один из преследователей дернулся, держась за раненое плечо, четверо остальных открыли огонь. Пули взрывали землю, слышался треск деревьев, но с такого расстояния они меня не увидели, поэтому палили наугад, ни одна из пуль меня не нашла. Я выслал по врагу второй патрон, раненый свободовец рухнул на землю. Похоже, снова не пробил. И только я подготовился сменять позицию, вдруг вспомнил: а где же снайпер? Словно в ответ на мой вопрос из кустов на насыпи вылетело его тело, следом с отвратительным хрюканьем на открытое пространство выбежала плоть. Наверно, та самая. Снайпер слабо шевелился — значит, живой. Да уж, не думал, что когда‑нибудь скажу «спасибо» мутанту. Четверо противников отвлеклись на то, что когда‑то было свиньей. Я сделал перебежку к кусту, потом к другому. В поле зрения появилась вторая часть группы свободовцев. Они, наверно, должны были зайти мне в тыл у двухэтажки. Перехватив оружие поудобнее, дал короткую очередь по врагу. Двое дернулись. Не убил, у одного бронежилет пулю «проглотил», другого слегка задел. Но и они меня не заметили еще, стволами водят, но не стреляют вслепую. Эти поопытнее.

Я осторожно выполз из‑под куста, на ветках которого лежали редкие маленькие снежинки, и побежал в сторону воинской части, останавливаясь у деревьев и залегая у кустов. Один раз чуть не вляпался в «Электру», синие молнии которой потянулись ко мне.

Уже у части я увидел снорка, тихо крадущегося ко мне. Он был метрах в трехстах, и я поразился его чутью. Тварь беззвучно, легкими прыжками, тряся оборванным шлангом старого советского противогаза (непонятно, зачем они нужны сноркам?), медленно, но верно приближалась. Быстро вскинув свой верный «Винторез», за полгода в Зоне не раз спасавший мне жизнь, я выстрелил по мутанту. В резиновой маске противогаза появилось несколько черных дырочек, которые потом сделались багряными. Творение Зоны встало на задние лапы и, прорычав, начало двигаться ко мне быстрой рысью. Короткая очередь из 3–х патронов. Еще очередь. Мутант издыхал, его бег замедлялся. Я сделал несколько финальных выстрелов, после чего снорк окончательно остановился. Сомнений не было — мутант мертв.

В общем, до расположения части добрался минут за двадцать, наемники как раз должны были подоспеть. Метров за сто до части осмотрел ее в оптический прицел, прячась за остовом грузовика. Ворота с выцветшей зеленой краской, звезда, некогда красного цвета. Далее старое здание самой части. Все как обычно. Надо бежать, бежать! «Свобода» вот — вот догонит. Поднявшись с земли, я потрусил к заброшенной постройке. Добежав, прижался спиной к стене рядом с воротами. Броня неприятно чиркнула о кирпичи. Я повесил «Винтарь» за спину, достал G36. Аккуратно, полуприсев, я вошёл в ворота. Никого, совсем пусто. Странно, обычно тут довольно людно. Значит, наемники еще не подоспели. Надо осмотреть здание, возможно, там кто‑нибудь засел. Взяв G36 поудобнее, я направился в полуразрушенную постройку. Тихо слишком. Надо заглянуть в подсобку, хотя, кажется, там тоже пусто. Креститься надо, когда кажется. Особенно в Зоне.