— Принимай решение, сталкер.

— Нет. Не надо. Мы сами дойдем.

Бес извинился передо мной и Аней, а в качестве моральной компенсации выдал мне два рожка к G36, а ей — к Калашникову. Попрощавшись с Бесом, мы пошли дальше своей дорогой.

Фигуры двух сталкеров в лучах закатного солнца медленно двигались в сторону Агропрома.

На блокпосту нас встретил ярко светящий прожектор, установленный на бронетранспортере. Было уже достаточно темно, поэтому на базу нас отправили не одних, а с квадом долговцев, моих знакомых из «Долга» — Проф, Мята, Бобр и Карась. Проф был ученым из научного лагеря на озере Янтарь, приписанным к кваду, поэтому вместо типовой долговской брони таскал на себе зеленый СП-99М — любимый комбез научников после оранжевого СП-99. Карась был командиром квада, Бобр — пулеметчиком, и повсюду таскал с собой тяжелый РПД. Мята был первоклассным снайпером, некогда учившийся и собиравшийся служить в войсках Спецназа. Свою СВУ он хранил как зеницу ока. Карась с Профом таскали с собой обычное, положенное по штату оружие — «Абакан», правда, с коллиматорным прицелом, который был существенно лучше обычного стального.

— Здорово, Клен! — сразу же окликнул меня командир квада.

— И тебе не хворать, Карась! — отозвался я.

Мы с Аней поздоровались со всеми сталкерами из квада. Я представил Аню другим.

— Командир, — сказал Мята уже после наших всеобщих приветствий, — Время.

Карась глянул на ПДА, закрепленный у него на рукаве.

— Мята прав, нам пора.

Мы дружно двинулись по асфальтовой дороге в сторону НИИ «Агропром». Нас окружала уже почти ночная Зона со всеми своими звуками. Слышалось тяжелое дыхание Профа через комбинезон, чувствовалось напряжение других членов команды. Однако нам пока не встретилось еще ни одного мутанта. Мысленно я молился, чтобы все так и оставалось. Пару раз в стороне слышался собачий лай, однако мутанты не приближались к нам. Я взглянул на Аню — на её лице было нечто среднее между страхом и любопытством, её руки, сжимающие автомат, немного тряслись.

— Не бойся, мы скоро придем, — хотел было успокоить её я.

— Хорошо, я не боюсь. Я ходила по Зоне ночью.

Когда мы проходили мимо заброшенного импровизированного блокпоста, сложенного из бетонных блоков с стоящим рядом ржавым вагоном и разбитым Ми-24, вдалеке уже виднелись огни Агропрома. Благополучно миновав блокпост, мы оказались не территории второй по значению базы группировки «Долг».

Когда мы уже подходили к главному корпусу, я сказал Ане:

— Надо замолвить о тебе слово местному «завхозу», чтобы он потом вопросов не задавал. Пока я разбираться буду, можешь в душ сходить, в одной из казарм они имеются.

— Хорошо.

«Прописка» не заняла много времени, правда, дежурный смотрел на нас глазами лягушки, которую переехал асфальтовый каток. В Долге девушек не водилось, а тут не просто прохожая, а еще и сталкер. В общем, койку отрядили и амуницию выдали.

— Вот постель и полотенце… — выдавил «постовой». — Женских нет.

— Ничего, пойдет — отрезала Аня. Дежурный, слегка хихикнув в ответ, добавил:

— Души в казарменном помещении. Третья дверь справа.

— Хорошо, я поняла — девушка, впервые за день слегка улыбнувшись, взяла полотенце и ушла. Гулко хлопнула дверь бывшего НИИ. Дежурный — Вася Склад, или просто Склад, — посмотрел на меня любопытствующим взглядом.

— Ну, рассказывай.

— Что рассказывать? Сам же все знаешь.

— Ваше военное руководство нам отчетов не присылает, разве только начальнику группировки. А на простых смертных не распространяются.

— Заткни пасть, придурок! Для всех я нейтрал — понятно?! И если наше общее руководство решило доверить тебе и нескольким другим людям такую инфу, то это не значит, что ты должен трепаться об этом на каждом углу! Видишь это? — я показал ему корочку удостоверения сотрудника СБУ.

— Да.

— Знаешь, что это означает? Делаю, что хочу, и ничего мне за это не будет. Есть еще вопросы?

— Да н — нет, я понял, — сглотнул Склад. — Так что случилось в двух словах?

— Они про нас прочухали. Пришлось вызвать наемников на помощь.

— А что ж твои за тобой авианосец не прислали? У вас же за одним всю часть пошлют!

— А то, что выделываться меньше надо. Какой‑нибудь ваш квад тоже роль спасателей мог сыграть. И вы полбазы за товарищем послать можете. Что, не так?

— Да так, так… Ладно, продолжай.

— Когда я уже пришел на воинскую часть, там только она была. Сказала, что остальные погибли при столкновении с собачьей стаей. Я не стал тогда разбираться, правда ли это. Свобода была на хвосте, и мы двинулись в сторону нейтралов, на свалку техники. Потом до вас. Вот и все.

— Да уж. Со «Свободой» надо что‑то делать. А то через месяц — другой они из подвалов Агропрома выходить начнут. Наш главный вроде как хочет у вас, вояк, пару вертолетов попросить для зачистки Кордона. А для наземной операции у нас средства есть, нам бы только с воздуха прикрытие обеспечить. Ты что думаешь?

— Ха! Мне до ваших войн особо дела нет, да и вертолетного звена я в распоряжении не имею. Мое мнение ситуацию не изменит. Ладно, мне идти пора.

— Давай. Только про вертолеты подумай, при начальстве слово замолви. Вдруг согласятся?

— Не лезь не в свое дело — отмахнулся я от назойливого дежурного. Тоже мне стратег! Мы согласились «Долг» легализировать только потому, что на них ученые держатся. Все их войны оставались вне внимания военного руководства. Нейтралы перестали теперь стрелять по военным, как и бандиты. Боятся проблем с «Долгом». А те, у кого эти проблемы уже были, получили двойной отпор — от нас, и от «Долга». Короче говоря, группировка стала для военного руководства чем‑то вроде «отряда специального назначения» в 300 человек, получив вместе с этим своеобразную защиту. Однако, несмотря на честное сотрудничество, большинство военных недолюбливает ребят из «Долга». Вольный характер, чрезмерный фанатизм, и занудливость — типа Васи Склада. Да и добрая половина — уголовники, бежавшие в Зону. Причин достаточно.

Из проживающих на базе я единственный был военный. Отряды наших частенько оказываются на базах группировки. Основными причинами визита военных была постановка задач командирам «Долга» и участие в боевых операциях.

Я подошел к двери своей комнаты, вставил потертый, уже почти ржавый ключ в замочную скважину, и, сделав несколько оборотов, открыл дверь. Щелкнул выключателем. В нос ударил запах застоявшегося воздуха. Вентиляция в помещениях Агропрома была, но давно засорилась, а прочищать радиоактивные трубы от наверняка радиоактивной грязи никто не собирался. В комнате было довольно холодно, ветер гудел из щелей в оконных рамах, внешние подоконники которых уже были порядочно присыпаны снегом. Открыв окно, чтобы проветрить, я подошел к своей кровати и рухнул на нее от усталости, скинув рюкзак рядом. В комнате было четыре койки, но здесь я жил один. Командир «Долга» лично распорядился, чтоб так было.

Я встал со своей койки и пошел к противоположной стене, около которой стояла сложенная деревянная ширма. Аню решили поселить в мою комнату, поэтому я хотел дать ей личное пространство.

Установив ширму около дальней койки, я принялся разбирать потолстевший во время ходки рюкзак. В нескольких контейнерах были недорогие артефакты типа «Грави» и «Медуза». Еще три «Кровь камня» и одна «Золотая рыбка». В принципе, неплохо, учитывая то, что зарплату я получаю не за найденный хабар. Помниться, как был простым сталкером, так за каждый найденный арт трясся. Помню свою первую «Батарейку» и глаза Сидоровича, увидевшего, что притащил ему новичок. Продолжив разбирать рюкзак, я обнаружил, что треножника для бинокля‑то у меня уже нет! Чертова «Свобода»! Похоже, я оставил его в том заброшенном доме. Наверное, кто‑нибудь из врагов забрал его себе…

Дверь в комнату скрипнула, и в проеме появилась Аня в новом комбинезоне, но не в долговском. Непонятно где, на базе группировки для нее отыскали броню наемников.