Он шел в десяти шагах за ней, стараясь соблюдать дистанцию и не привлекать внимания.

​Княжна подошла к дороге и осмотрелась. Она сделала несколько шагов, когда практически одновременно с сыщиком заметила в толпе странного человека, с газетой подмышкой. Молодой человек шел быстрым армейским шагом, нервно кутаясь в свое тоненькое пальто. То и дело он оборачивался, будто боялся слежки.

Катя остановилась и стала всматриваться в странного прохожего. Она явно узнала его.

Молодой человек был одет по-вольному, но по манере держать осанку и голову Иштван сразу признал в нем человека военного. Судя по возрасту, он мог быть юнкером.

​Когда нервный прохожий поравнялся с девушкой, Катя окинула его пристальным взглядом, чем привлекла ответное внимание. Узнав княжну, молодой человек резко замер на месте, затем перевел взгляд назад, заметил Иштвана, мельком взглянул на газету, которую сыщик держал под мышкой, и вдруг совершенно неожиданно развернулся и бросился бежать в обратном направлении. Катя подобрала юбки ибросилась следом.

​Иштван выругался, отшвырнул в сторону газету ибросился догонять княжну. Еще не хватало ей быть втянутой в эту темную историю.

​Для девушки, Екатерина Дмитриевна бежала слишком легко и на удивление быстро. Иштван едва поспевал за ней. И вдруг, в тот момент, когда он уже практически нагнал девушку, случилось то, от чего даже у него – человека сильных нервов, повидавшего многое на своем военном веку– сжалось сердце.

​Молодой человек с газетой рванул через дорогу, но не заметил несущиеся сани. Раздался крик, глухой звук, и полозья тяжелых саней всей своей массой наехали на несчастного юношу.

​Катя вскрикнула и, закрыв лицо руками, обернулась прямо в объятия сыщика. Иштван крепко обхватилдрожащую от ужаса девушку и прижал к себе. Он погладил ее по спине и тихо прошептал:

​– Тише, Катя. Я рядом.

​– Господин сыщик, – услышав знакомый голос,облегченно выдохнула  Катя, понимая, что находится в самыхнадежных руках.

​Почувствовав себя в безопасности, она тихо всхлипнула и лишилась чувств. Иштван успел подхватить ее, не давая упасть.

​– Почему с вами всегда так сложно! – совсем не сердито, а скорее заботливо, проворчал он, поднимая девушку на руки.

​А по толпе в это время неслось:

​– Видали!.. Бросился!.. Сам, прямо под сани!.. Безумный!.. Несчастный!.. А лицо ямщика видали, это же сама смерть!.. А ускакал, будто сугроб переехал, а не человека!.. Будто за ним смерть пришла!.. Несчастный!

Иштван бросил взгляд через плечо и краем глаза увидел изуродованный полозьями труп. Молодой человек был определенно мертв.

В толпу любопытных уже бежал городовой и громко кричал:

– Разойтись! Чего столпились! А ну прочь!

Раздался громкий свисток, призывающий к месту стражей порядка. Вскоре к первому присоединился еще один городовой, а затем еще. Они грубо, окриками начали разгонять любопытных зевак. Иштван погрузил девушку в свои сани, которые ждали его в отдалении, и вернулся, чтобы отдать распоряжения.

Когда он прошел через толпу любопытствующих, один из городовых не сразу признал его в вольном пальто.

– Куда прешь! Сказано не мешать! – грубо толкнул его служивый, но, быстро узнав такого важного человека, вытянулся в струну и прокричал: – Виноват, Ваше благородие, не признал!

– Ничего, – ответил Иштван. – Что с малым?

– Все, покойничек, – ответил городовой.

– Сообщите на Гороховую, подполковнику Димитриеву. Пусть осмотрит место. И узнай у прохожих, может, кторассмотрел ямщика.

– Да как же тут рассмотреть! Улица-то оживленная! Они тут как черти летают! Никому спасу от них нет! Не первый случай, ваш благородие!

– Случай, может, и не первый, а ты все равно узнай, – настойчиво повторил Иштван.

Городовой отвесил поклон по уставу и бросился в толпу.

Иштван еще раз взглядом окинул дорогу и, убедившись, что здесь смогут обойтись без него, поспешил на помощь княжне.

Катя так и не пришла в себя. Иштван запрыгнул в сани и осторожно прижал девушку к себе.

– Михайловский! – крикнул он извозчику, и сани понеслись по проспекту от этого ужасного места.

​Смерть идет по пятам, думал про себя Иштван. И один вопрос не давал ему покоя, почему, увидев княжну, молодой человек побежал. Кто он и что именно намеревался сообщить властям о смерти Татьяны?

​Доставив девушку домой, Иштван вернулся в отделение.

​Димитриева еще не было. Иштван устроился в своем кресле, чтобы поразмыслить и покурить. Но только он достал папиросу, как в кабинет вошел Петр.

​– Ну что? Выяснили личность потерпевшего? – спросил Иштван, подаваясь вперед.

​Петр прошел и сел напротив. Вид у него был какой-то растерянный, что для него было совсем не характерно.

​– Бред какой-то, – проговорил Димитриев. – С чего начать?

​– Давай с самого начала.

​– Звали погибшего Алексей Андреевич Смолянков, из дворян. Уроженец Рязанской губернии. От роду восемнадцать лет. На момент смерти должен был находиться в третьем корпусе юнкерского училища.

​– Юнкер! – воскликнул Иштван. – Я так и знал.

​– Так точно!

​– Не удивлюсь, если знакомый небезызвестного нам господина Аверьянова, – расплылся в улыбке Иштван, он уже предвидел скорый финал своего расследования.

​Но его радость была прервана. Петр сухо посмотрел на начальника и сообщил:

​– Друг он ему или нет, установить не удалось. Пропал наш лжеюнкер, бежал.

​– Как бежал? – опешил Иштван. – А как же наружка? Не уследили?

​– В том-то и дело, что следили за домом со стороны улицы, а там, оказывается, черный ход был. Вот он через него и ускользнул.

​– Дьявол! – воскликнул Иштван и стукнул кулаком по столу. – Значит, опять ничего!

​Он откинулся назад и задумчиво поднял взгляд.

​– Наружку не снимать, – решительно заявил Иштван. – А удалось выяснить, как выглядел ямщик?

​– Нет. Все как сговорились, твердят одно и то же, мол,смерть пришла за молодым. Толкового никто не сообщил.

​Домой Иштван вернулся в дурном расположении духа. Его терзали мысли о случившемся. Три смерти – одна преследующая другую, и только на горизонте замелькает свет, как кто-то своей рукой прикрывает его и все вновь погружается во мрак. Мысли, догадки, предположения, но больше ничего. Иштван чувствовал, что топчется на месте, когда время, отведенное князем, неумолимо бежит вперед.

Глава 9

​За селом Верпелево, в небольшой и довольно дряхлой на вид гостинице, поздним вечером того же дня, появились два странных гостя.

​Один из них был невысокого роста, круглого, нелепого телосложения, с маленькой головой, короткими ножками и выпирающим брюшком. Его выпученные глаза и маленький рот, сложенный трубочкой, делали его похожим на экзотическую рыбу, не хватало только плавников. Одет он был просто, но по-мещански, в отличное драповое пальто, нараспашку, костюм отличного кроя и меховую шапку. Шея его была обмотана странным на вид шарфом, руки плотно обтянуты замшевыми перчатками.

​Второй был обычным на первый взгляд человеком. Деревенский мужик, из бывших солдат. В потрепанной одежде, поношенных сапогах и дырявом тулупе. Странным было в нем трепетное преклонение перед толстяком, которого он не переставая называл «Ваше сиятельство»! И неустанно ему кланялся.

​Служитель, открывший им двери, долго рассматривал посетителей, думая, пускать или не пускать их внутрь, пока толстяк грубо не оттолкнул зазевавшегося мужичка и не рявкнул:

​– На мое имя заказан нумер! Граф Марыжкин!

​Услышав громкий титул, швейцар натянул дежурную улыбку и бросился к экипажу, вытягивать незначительную поклажу заезжего графа.

​Мужик в дырявом тулупе, оказавшийся камердинером графа, демонстративно фыркнул на нерасторопного и непонятливого мужика, сплюнул в сторону и вошел следом за своим господином.

​В небольшом холле, довольно потрепанном и плохо обставленном, их встретил хозяин гостиницы. Коренастый, крепкий мужик, лет тридцати пяти, с густой бородой и пустыми бездушными глазами.