Старикашка Мерий был явно склонен к долгому разговору, как все одинокие пенсионеры, но экипаж "Орла" свободным временем не располагал. Хорнунг, раздражаясь, недоуменно разглядывал цифры и огромное количество нулей, следовавшими за ними в графе "ИТОГО".

   - Это что, счет или астрономическое расстояние от вашей гостеприимной планеты до цивилизованного мира? - саркастически сказал капитан, оставив попытки вникнуть в несуразную арифметику. - И вообще... за что, собственно, платить?

   - Как за что, залетные вы мои... За баталию, естественно, - оскорбился старичок такой непонятливости и стал разгибать крючковатые, обезображенные артритом пальцы: - Авианалет заказывали? Заказывали... Танковую атаку заказывали? Заказывали... Опять же пехоту потревожили... У меня тут все записано, - он указал на бумажку в руке Хорнунга и, видя, что клиент попался канительный, добавил угрожающем тоном: - Платить будите или?..

   - Подождите, отец, - примирительно начал Хорнунг, подходя к старикашке, тот отдалился ровно на такое же расстояние, сохраняя выбранную дистанцию. - Закружили вы мне голову, ничего не пойму. Объясните толком. Мы ведь не местные. Может, нарушили какие-то ваши законы - писаные и неписаные... Готовы выслушать ваши претензии... господин старший смотритель.

   - Претензия одна, - погасив запал, откликнулся старичок, - по танкам стрелять из корабельных орудий вроде как не положено... не по правилам это...

   - А самолетами и танками кромсать двух человек, это как, по правилам?! - вклинился Зальц, краснея щеками и шеей.

   - За это администрация полигона ответственности не несет, - отчеканил служитель. - Вы сами должны соображать, что заказываете, не маленькие. А пожелания клиента - для нас закон. Со своей стороны мы свои обязательства перед клиентами выдержали. Риск, которому вы подвергались, был минимальным. Но, согласитесь, весьма ощутимым, не так ли? Клянусь своей мамашей, умершей в сумасшедшем доме, кое-кто из вас в штанишки наклал... Видел, видел, как переодевались... хи-хи-хи...

   Штурман то краснел, то белел, сжимая и разжимая кулаки.

   Старичок покосился на Зальца, опять залился ехидным смехом, от которого закашлялся, от которого пукнул.

   - Прошу прощения, - сказал смотритель, - старость - не радость... Так на чем мы остановились? Ага! Гоните деньги, залетные вы мои!

   - Айн момент, - стараясь быть вежливым, сказал Зальц, гордо держа забинтованную голову. - Выслушайте нас, разлюбезный Мерий. Тут произошла явная ошибка. Никакой баталии мы не заказывали, и вообще, на этот ваш полигон, как вы его называете, мы забрели совершенно случайно...

   - Говорил я тебе, не трогай пульт, - скривив рот в сторону штурмана, тихо сказал Хорнунг.

   - Случайно или неслучайно, я не знаю, - загундосил старикашка, - это оправдание для мой козы. Это она случайно забредает в огород, но вы-то взрослые люди, не козы... или там козлы... Диспетчерская получила заказ, заказ выполнен, гоните деньги, не то я вам не позавидую!..

   - Ах, ты мерзкий старпер! - взорвался наконец штурман, - угрожать вздумал! Да я сейчас твое пенсне знаешь куда тебе надену?..

   - Тихо, тихо, успокойся, - примирительно сказал Фалд, пытаясь отодвинуть грузную фигуру штурмана, но не преуспел в этом, Зальц напирал. И тогда свое крепкое плечо выставил капитан, перекрыв дорогу.

   - А чего он... насмехается, угрожает, обзывает... - жаловался штурман, теснимый своими товарищами, и выкрикнул на излете злости: - А за козла ответишь! Тоже мне, смотритель с Кислого ручья...

   Хорнунг велел команде подняться на борт, а сам еще остался, чтобы уладить недоразумение.

   - Так, так, так, - скрипуче проворковал смотритель.

   Он достал из жилетного кармана до безобразия грязный носовой платок, но зато украшенный витиеватым вензелем, снял официальную фуражку и протер ее с внутренней стороны и снова напялил на голову, спрятал платок и, смешно выпятив несуществующий живот, продолжил:

   - С вами все ясно, джентльмены... Хотя, сказать честно, какие вы джентльмены?.. Вот у нас есть клиенты! Новые фриканцы. Прилетят, повоюют от души, за все сполна заплатят да еще сверху положат... мне от щедрот... Вот это я понимаю - джентльмены! А вы... ну-кась гляну еще раз, - смотритель достал копию счета, снял пенсне, уткнулся в документ и стал зачитывать его на манер официанта, - сбито самолетов: два; танков легких: 15 единиц; тяжелых: 9 штук...

   - Погодите, откуда такие цифры? - запротестовал Хорнунг, - все это вранье, липа. 24 танка! Два самолета! Самолеты-то вы нам зачем вешаете? Мы их не трогали, это они нас...

   - Самолеты разбились во время атаки. Все это входит в счет потерь, оплачиваемых за счет клиента. Опять же, одной пехоты накосили видимо-невидимо... а пехота у нас хотя и набрана из всякого деклассированного отребья, но влетает в копеечку. Нынче не те времена. Задарма никто голову под пули подставлять не желает. Каждому солдату вынь да положи жалование двести дуклей новыми, а ежели на старые деньги перевести...

   Капитан поморщился и, не прощаясь, стал подниматься по трапу.

   - Значит, решительно отказываетесь платить? - упав на перила трапа, фальцетом выкрикнул смотритель.

   - Да, - твердым, как сталь, голосом отчеканил капитан Хорнунг, - и передайте вашей администрации, что если нас не оставят в покое, мы подадим иск в Звездный Арбитраж за несанкционированное нападение на граждан Федерации. И тогда уж МЫ вам не позавидуем... вот так. А сейчас, попрошу очистить площадку, мы взлетаем через две минуты.

   - Счастливого полета, - подозрительно вежливым голосочком ответил старичок, повернулся и засеменил к своему флаеру.

   Команда "Орла" поднялась на борт, задраила люки и стала готовиться к взлету.

   Выйдя на орбиту, они сразу увидели приближающийся корабль. Судя по очертаниям и надстройкам, это был военный крейсер. И преогромный.

   - Ох, чует мое сердце, по наши души он летит, - мрачно произнес Фалд. - Орудий у него, как у ежа иголок. А у нас гипер-движок не пашет.

   - Да, на планетарных от него не уйдешь... - согласился Зальц. - Проклятый старикашка, настучал все-таки.

   - Не надо было ему грубить, - укоризненно сказал супермех. - Ну и рейсик нам выпал. Подзаработали деньжат, называется... Я, между прочим, предупреждал: опасно соваться за пределы Федеральных колоний. Независимые миры, закон джунглей!

   - Спокойно, парни, делаем вид, что ничего не случилось, - угомонил команду капитан и запел старинную песню космических дальнобойщиков:

   Ты лети, моя ракета,

   Путь-дорога далека-а-а!..

   Дальше шли неприличные строчки, петь которые можно было только крепко поддав, потому более чем трезвому капитану пришлось перейти со слов к свисту. Но бравый свист быстро увял, когда на пульте загорелся сигнал всеволновой связи. Одновременно на крейсере подали световые сигналы о принуждении к стыковке. Хорнунг щелкнул клавишей приемника и в рубке раздался грубый командный голос:

   "Внимание, на сухогрузе! Заглушить реактор и лечь в дрейф! В противном случае - открываем огонь на уничтожение!"

   Говорили на УНИФе с жестким акцентом, характерным для жителей шестого сектора Независимых колоний. Императивный характер фраз не оставлял никакого выбора, оставалось только подчиниться, о чем и сообщил Хорнунг на крейсер.

   Часть вторая

   ТЮРЯГА

   1

   Герметическая дверь шлюзовой камеры с шипением раскрылась, расколовшись на две части. Они ввалились неудержимой лавиной. Солдаты были одеты в легкие боевые доспехи. Стальные шлемы закрывали их головы полностью, включая и лицо. Оптические приборы типа "стрекоза" и "сова" позволяли солдату видеть окружающую обстановку в дневное и ночное время в диапазоне 360 градусов. В руках солдат угрожающе поблескивали хромированными частями автоматические ружья комбинированного огня, стреляющие как дезинтегрирующими импульсами, так и обычными пулями. Четко, организованно солдаты занимали позиции по мере продвижения группы захвата. Головная же часть отряда неудержимо двигалась к центральному отсеку, где в напряженных позах нервного ожидания застыли члены экипажа "Орла".