Александр лежал на холодном полу, выложенном мраморными и гранитными плитами в шахматном порядке. Прямо над ним висела многоярусная хрустальная люстра. Свет ее ламп причудливо отражался в гранёных кристаллах и бусинах, искрился и бегал по высокому побеленному потолку. Как только недоумение, вызванное резкой сменой обстановки, рассеялось и пришло осознание того, что Александр находится не на съёмной квартире, юноша поспешил встать.

- Да сколько же здесь книг!.. - зачарованно прошептал Александр, оглядываясь вокруг. Ряды стеллажей уходили так далеко, что невозможно было разглядеть, где они заканчивались. Сон? Да, пожалуй. Реальностью подобное назвать сложно. Только во сне можно так внезапно оказаться в месте своей мечты.

Юноша подошёл к одному из стеллажей и принялся рассматривать его содержимое. На полках соседствовали друг с другом старые и новые книги, печатные и рукописные, ветхие и только сошедшие с печатного станка, потрёпанные от бесчисленных встреч с читателями и словно никогда не открывавшиеся. Александр взял одну из них наугад.

- Сергей Перепёлкин, "Якорь с веслом", - прочитал он. - Не слышал о такой книге.

На яркой твёрдой обложке был изображен небольшой парусник, отплывающий от тропического острова. Ни издательства, ни года издания, ни общего тиража Александр найти не смог. Возможно, он был первым человеком, решившим открыть этот экземпляр: страницы с неохотой отставали друг от друга. Да и запах книги говорил об этом: у только что изданных книг особый запах печатных станков и чернил, в то время как книги, пролежавшие на полке пару лет, пахнут бумагой и слегка книжной пылью. Совершенно особенный запах у книг, отметивших не один юбилей: такие книги не только вбирают запах полки, на которой стоят, запах рук, перелистывавших страницы, но и запах времени. Александр не мог описать, как именно пахнет время, но если бы ему предложили с закрытыми глазами определить, каков возраст книги и сколько раз её перечитывали, он без проблем бы справился с этой задачей.

Вдохнув запах белоснежных страниц, покрытых аккуратными рядами черных букв, юноша убедился, что до него эту книгу еще никто не открывал.

- Что ж, значит, я буду первым читателем, - улыбнулся он.

Сюжет затянул его с первых строк. Сергей Перепёлкин (юноша специально ещё раз посмотрел на имя автора) так мастерски орудовал словом, что читать его произведение было не только интересно, но и приятно. Александр словно сам очутился на одном корабле с главным героем. Читая, как молодой юнга перевязывает грубой верёвкой мешки, он ощущал шероховатость верёвки. Читая о том, как парусник попал в шторм, юноша слышал шум бушующих волн, рокот грозовых раскатов и канонаду тяжёлых дождевых капель. Когда главный герой упал за борт, Александр почувствовал, словно его самого окатило ледяной водой. Юноша расстегнул джемпер, когда коварное солнце пыталось зажарить выброшенного на берег юнгу. Он чувствовал вкус еды, которой делились с героем студенты, чувствовал усталость, подобно герою дни напролет мастерившему себе лодку. А когда главный герой, наконец, смог вернуться домой, читатель был так счастлив, будто это он встретил родных после долгой разлуки.

Прочитав одну книгу, Александр взял в руки вторую. "Порывы юношества и нарывы общества" - гласило её название, золотыми буквами выгравированное на кожаном переплёте. Книга была очень ветхой: от неосторожного обращения страницы могли рассыпаться прямо в руках. Но сейчас ей ничто не угрожало, уж Александр-то умеет бережно относиться к книгам.

Как и в прошлый раз, сюжет затянул его с первых же строк. В книге рассказывалось о революции в далёкой-далёкой стране, в которой не знали пороха, но электричество уже было изобретено. Повествование шло от лица молодого дворянина. Вместе с ним Александр узнал, что для освещения своих домов знать использует слуг, вынужденных вручную крутить огромный барабан на электростанции. Вместе с главным героем, который не в силах терпеть жестокую эксплуатацию, читатель бросает вызов правящим верхам. Когда из-за крамольного поведения главного героя лишили титула и казнили его отца, Александр чувствовал боль и страдания молодого революционера. А в конце книги он чувствовал опустошённость: юношеские порывы главного героя и его стремление к общему благу оказались бессильны против нарывов общества. Революция свершилась, казалось бы, ни один человек больше не должен был быть рабом другого. Но всё оказалось иначе. Те, ради кого сражался главный герой, освободившись от гнёта, сами превратились в жестоких тиранов и эксплуататоров. Не выдержав этого, главный герой сбросился со скалы. Вместе с ним умерла и частичка души Александра.

После прочтения подобных книг Александр давал своим мыслям отдохнуть. Слишком бурный поток бушевал у него в голове, чтобы пытаться осмыслить что-либо ещё. Поэтому, поставив книгу обратно на полку, юноша взглянул на часы, которые носил на левой руке. На часах было пять минут десятого.

- Отдохну с полчасика, потом еще почитаю, - решил студент. Эти полчаса он захотел посвятить осмотру самой библиотеки.

Сколько бы он ни шёл в какую-либо сторону, ему не удавалось дойти до границы, где завершаются ряды стеллажей. Создавалось такое впечатление, словно эта библиотека бесконечна, отчего Александр ещё раз подумал о том, что это место является для него самым настоящим раем. Побродив по книжному святилищу достаточное для успокоения потока мыслей время, юноша снова взглянул на часы.

- Сломались, наверное, - вздохнул он. Стрелки на циферблате показывали семь минут десятого, но Александр знал, что две минуты его экскурсия по библиотеке длиться не могла: как минимум двадцать.

И вновь он достал с полки случайную книгу. Книга была написана в соавторстве некими В. Петушковым и П. Воробьёвым и называлась "От Марса до Плутона - удовольствий тонна". Её обложку, обтянутую бежевой тканью, украшала космическая ракета, нарисованная детской рукой. Пожелтевшие страницы этой книги перенесли Александра в удивительное космическое приключение. То ли авторы были детьми, то ли взрослые люди пытались писать, подражая детям, но книга была наивно-непосредственной, по-детски искренней и забавной. В ней не было замысловатых предложений, а каждая строка была написана с любовью и наполнена мечтами авторов о космическом путешествии. Вместе с главными героями, двумя братьями Колей и Никитой, читатель преодолел большую часть Солнечной Системы. Он помогал им устранять утечку космического топлива, сражался с коварными юпитерианцами, искал похищенные уранцами кольца Сатурна, на Нептуне любовался фигурным катанием в исполнении самой настоящей коровы, которая впоследствии угостила всех своим молоком. Когда братья оказались на Плутоне, выяснилось, что всё их приключение было сном. С мягкой улыбкой на лице, Александр закрыл прочитанную книгу и поставил её обратно на полку.

Следующей в его руках оказалась книга о приключениях ещё одних школьников. Прочитав весёлую историю о проделках двух сорванцов, Александр перешёл к чтению сборника светлых сказок, после которого принялся читать историю о земледельце из Древнего Египта, а затем рассказ о жизни богов.

Он прочитал более тридцати книг. Ни об одной из них Александр никогда прежде не слышал, как и не слышал ничего об их авторах.

Юноша снова посмотрел на часы. Полпятого - отображал циферблат.

- Как-то странно здесь время идёт, - вздохнул Александр. - Или всё же придётся на ремонт часов тратиться. А пока... Что бы ещё мне прочесть?

Глава 3. Серая реальность

"Back In Black" легендарной группы AC/DC вернул Александра в реальность. Нащупав в кармане телефон, юноша отключил будильник.

- А ведь такой классный сон был... - тяжело вздохнул он.

Сегодня ему как никогда хотелось поспать лишние пять минут: может быть, ему снова приснится библиотека и он успеет начать читать ещё одну книгу? Но библиотека перед закрытыми глазами не появлялась, а в квартире снова заиграл хит AC/DC, на сей раз - "Highway to Hell".