- Спасибо тебе, телефон, дорогу в ад ты мне обеспечил, не дав насладиться райским сном, - проворчал Александр, отключая второй будильник.

Уснув вчера так внезапно, юноша не успел подготовиться к сегодняшним семинарам. "Возможно, роль читающей мебели не так плоха, - подумал он. - Вдруг препод меня не заметит".

На сборы у Александра ушло ровно двадцать минут. Почистить зубы, побриться, сделать бутерброд с колбасой, проверить, положил ли он в рюкзак новую книгу, взять бутерброд и выйти из квартиры, бутерброд съесть по дороге на остановку, - так начиналось его утро шесть дней в неделю.

Как обычно, юноша пришёл в Университет раньше других. Сегодня он планировал прочитать книгу Дэниела Киза "Множественные умы Билли Миллигана", но стоило ему дойти до третьей главы, как чтение прервали.

- Здравствуй, Шурик! Что читаешь? - поинтересовалась Алёна, как только вошла в аудиторию.

Вместо ответа Александр молча продемонстрировал обложку книги.

- Это что сейчас такое произошло? - пролепетал один из одногруппников, высказав всеобщее удивление.

- С другом поздоровалась, - пожала плечами девушка. - Что-то не так?

С каких пор друзьями становятся после одного разговора в маршрутке, Александр не знал. Но знал он то, что "читающей мебелью" побыть не получится: студенты постоянно бросали на него любопытные взгляды. Чтобы не замечать их, юноша склонился над книгой, которую не отпускал до окончания пар. Задерживаться в Университете в этот день он не стал.

Серое зимнее небо полностью отражало его настроение. По сравнению с яркими образами, приходившими к нему во время прочтения книг, реальность была скучна и однообразна. Когда-то он ещё пытался убедить себя, что и в реальности можно найти что-то интересное, что-то особенное. Увы, ничего, что было бы способно увлечь Александра больше, чем чтение книг, не находилось. Поначалу юноша утешал себя тем, что он не так хорошо искал, отчего старался сильнее. Но сколько бы усилий он ни прикладывал, ничего не менялось. Какое-то время он даже сам пробовал проявлять инициативу в общении с другими людьми, но вскоре жалел об этом: найти человека со схожими интересами у него не получалось, а подстроиться под чужие - Александр не мог. Люди, которые его окружали, не читали книг, из музыки слушали только "маршруточные" песни, а в разговорах сплетни предпочитали более значимым темам.

Александр не переносил нецензурную брань. Слишком много её он слышал от пьющих соседей, чьим громким скандалам не мешали стать достоянием общественности даже толстые бетонные стены. Русский язык достаточно богат, чтобы эмоции можно было выразить культурным способом, к тому же, эффект от правильно подобранных слов зачастую превышал эффект от использования мата. Богатый словарный запас мог ввести оппонента в ступор, в то время как использование ненормативной лексики - только к ответному её использованию. Увы, подобные взгляды не поддерживались одноклассниками Александра, когда тот учился в школе, а когда на торжественной линейке в честь поступления в Университет юноша услышал разговор двух своих будущих одногруппников, желание знакомиться с кем-либо из сокурсников у него отпало: слишком много ругательств вылетало из их уст.

Послушав, о чём разговаривают однокурсники в стенах Университета на второй и третий дни после начала занятий, Александр убедился в правильности своего решения. Общих знакомых у только что встретившихся людей не было, отчего сплетничать о них возможным не представлялось. На помощь несчастным, не знающим, о чём поговорить, студентам приходили телевидение, журналы и Интернет. Благодаря СМИ первокурсники могли сплетничать о знаменитостях, что казалось им интереснее и "значительнее" сплетен о каком-нибудь дворнике дяде Васе, который вместо того, чтобы утилизировать мусор тащит его домой.

Были, конечно, среди студентов те, кто не опускался до жалких сплетен. Но из их разговора о каджитах, аргонианцах, пандаренах, воргенах и тауренах Александр не понял ничего. Особенно ему было непонятно, кто такой Смертокрыл, и почему хорошо бы было разок крикнуть на него: "Фус-Ро-Да".

Всё это в совокупности привело к тому, что юноша окончательно укрепился в своей позиции. Компания книг, любимая им и раньше, стала для него основным средством времяпрепровождения. Не прочитав за день хотя бы одной главы, Александр ощущал сильный дискомфорт.

- А теперь спать, - произнёс он, вернувшись домой. Если вчера он не до конца исполнил свой ритуал похода к холодильнику, то сегодня и вовсе проигнорировал его. Юноша не столько устал, сколько желал увидеть продолжение сна.

Но сон приходить не хотел. Александр ворочался на кровати, пытался считать овец, ступеньки бесконечной лестницы, старался представить ряды стеллажей и шахматный пол библиотеки... Увы, всё было тщетно. Даже глаза предательски не хотели закрываться.

Заснуть юноше удалось лишь к трём часам ночи. К сожалению, снилась ему вовсе не библиотека. Проснувшись, он даже не мог вспомнить, что именно. Он знал лишь, что это был обычный, ничем не примечательный сон.

На следующий день в Университете всё снова проходило спокойно. Алёна не пришла (поговаривали, что она не заболела, а продлила аккаунт в ВоВ), а значит, некому было мешать Александру спокойно читать. Вернулась к занятиям девушка только через две недели, но из-за суеты, вызванной первой в их жизни сессией, больше с Александром заговорить не пыталась.

Со сдачей зачётов и экзаменов у Александра проблем не было. Учебники - те же книги, только со своеобразным сюжетом. А сюжет каждой прочитанной книги юноша запоминал с первого раза. Более того, парень отметил, что сессия - лучшая пора в учёбе, поскольку необходимости отсиживать несколько пар подряд не существовало. Всего-то и нужно было приехать к назначенному времени, войти в кабинет в первой пятёрке сдающих, вытянуть билет и пересказать то, о чём читал ещё в середине семестра. Таким образом, времени на любимые книги у юноши оставалось намного больше, чем в обычные учебные дни.

Но, несмотря на это, настроение так и не хотело улучшаться. Образы, возникавшие при прочтении книг в той библиотеке, были куда ярче, чем при прочтении обычных книг. Он хотел, он жаждал, желал снова оказаться в таинственном и чудесном царстве бесконечных стеллажей. И пусть это царство являлось всего лишь сном, он бы многое отдал за то, чтобы снова попасть туда.

Эта возможность предоставилась ему через двадцать восемь дней в ночь, когда небо освещала полная луна.

Глава 4. Неожиданное предложение

Радости и счастью Александра, снова оказавшегося в удивительной библиотеке, не было предела. Юноша издал восторженный возглас (он сам не ожидал такого от себя), после чего сразу же приступил к чтению книг. Как и в прошлый раз, они увлекали его: он чувствовал то, что ощущали герои, видел описанные в книгах пейзажи, слышал голоса персонажей, шорохи и шумы. Но если в прошлый свой визит в библиотеку Александр не смог найти ни одного знакомого автора, то сейчас он держал в руках ветхую рукопись, автора которой знал каждый.

- Николай Васильевич Гоголь... "Мертвые души", том второй... - в десятый раз перечитывал он обложку, не решаясь открыть заветную книгу. - Неужели... Тот самый...

- Именно так, - Александр услышал за спиной старческий мужской голос. - Там рядом и третий том стоит. С трудом спасли, надо признать.

- Спасли? - изумлённо произнёс юноша. - От сожжения?

- Ну, можно и так сказать, - ответил мужчина. На нём были обуты коричневые лакированные ботинки, надеты прямые чёрные брюки с тщательно выглаженными стрелками, белая рубашка и зелёный клетчатый жилет. Необычность образу мужчины придавали чёрный в белый горошек галстук-бабочка, да растрёпанные седые волосы, обрамлявшие голову старика, словно пух одуванчика.

- А Вы... - студент вопросительно посмотрел на мужчину. Он думал, что в этом райском месте больше нет никого.