***

Собрав головы убитых жителей подземелий, друзья отправились назад, по уже знакомому пути. Добравшись до заслонки, Даниэль ударил по ней прикладом девять раз. Ничего не произошло.- Может, мы ошиблись? Или они уже забыли о нас?- Подождем. Если что – попробуем еще раз.Через секунду створки заслонки пришли в движение. В открывшемся проходе все увидели довольного Мартина.- Я знал, что вы справитесь! Все целы?- Да, никто не пострадал. Можем двигаться назад?- Идем, воевода нас ждет.Вернувшись на скрипящем подъемнике к верхним уровням, они дошли к казармам и вручили воеводе мешок с головами. Тот высыпал его содержимое на землю, и головы раскатились по земле. Задумчиво осмотрев их, он сказал:- Вы быстро справились с заданием. Я удивлен, что такие как вы смогли без проблем с ними справиться.Даниэль попросил перевести Мартина, что одного из змеелюдов убила лично девушка. Удивленный парень быстро исполнил просьбу.Воевода обошел вокруг Ванессы, осматривая ее со всех сторон, чем вызвал ее смущение. Затем обратился ко всем.- Кажется, я серьезно недооценил вас. Мы поможем вам добраться до развалин гигантов. С вами пойдут трое моих лучших войнов, которые ходили к руинам раньше. Сейчас они выйдут к вам. Воевода ушел, а из казарм через пару минут бодрым шагом вышло трое бойцов. Они были одеты в серьезные доспехи и вооружены тяжелыми топорами. Один из войнов начал что-то объяснять, после чего завязал беседу с Мартином. После бойцы отошли в сторону, а Мартин обратился к людям.- Здесь наши пути расходятся. Я не пойду с вами в руины – это слишком опасно. Да и переводить мне уже больше не нужно – войны просто будут делать свою работу. До свидания и удачи вам.- Жаль, что ты нас покидаешь. Но мы понимаем тебя. Возвращайся домой, будь счастлив.- Надеюсь, вы найдете что искали. – улыбнулся Мартин и быстрым шагом вышел из казарм.Путешественники перевели взор на карликов, один из которых указал на выход и повел к тому самому подъемнику. Спустившись в глубины, друзья последний раз прошли через заслонку и отправились в опасный путь к своей цели.

Глава 7. Темные глубины

День шел к вечеру, небо постепенно приобретало рыжие оттенки. С Запада медленно двигались редкие облака, возвещая о скором циклоне.19 пехотный полк двигался с уже бывшей линии обороны в район временного базирования. Командование фронта передало приказ о перемирии и прекращении боевых действий. Смертельно уставшие солдаты воспрянули духом.Целая колонна из паромобилей и людей двигалась по грунтовой извилистой дороге, поднимая столбы пыли и дыма. Во главе колонны полз чадящий бронемобиль, задравший пулеметные стволы своих башен в небо.Не имея привычного боевого напряжения, бойцы засыпали на ходу. Активно заняты делом были лишь водители и санитары из передвижного лазарета, пытающиеся облегчить страдания раненых.Неудивительно, что на медленно приближающийся боевой дирижбан, оставляющий дымный след в небе, поначалу никто не обратил внимания. Даже наблюдатели не стали устраивать наблюдение, приняв воздушный корабль за свой. Однако это было не так.Безымянный малый крейсер, находящийся в собственности «Шафта», медленно снижал высоту, приближаясь к колонне. Вскоре расстояние между врагами стало настолько малым, что в колонне сквозь гул паромобилей стало слышно клокотание двигателя дирижбана. Молодой офицер из колонны недовольно взглянул на судно.- Да что они там творят, в конце концов? Хотят поделиться запасом праздничного шампанского?- Брось, «летуны» жадные по натуре. - ответил ему другой офицер. – От них не дождешься и пробки от тех бутылок. Да и... Ложись!!В это мгновение из установок дирижбана с шипением вылетел рой пороховых ракет. Они беспорядочно обрушились на колонну, вызвав жертвы и неразбериху. С борта ударили очереди картечниц.Судну удалось посеять панику в рядах колонны на несколько минут. Только после этого удалось организовать оборону и открыть ответную стрельбу. Затрещали пулеметы бронемобиля, с хлопками взлетели в воздух легкие гранаты из пехотных гранатометов.Оборонявшимся удалось нанести немалый урон воздушному агрессору. Но итог боя был предрешен – большая часть личного состава была убита или ранена. В завершение с дирижбана сбросили несколько бочек с горючей смесью, и остатки колонны затянуло дымное пламя.Удовлетворившись своей работой, капитан крейсера дал приказ развернуться и отходить.Среди горящих обломков и разбросанных трупов шевелились раненные. В чудом уцелевшем, но сильно покореженном штабном паромобиле затрещал беспроводной телеграф. Машинка отбивала сообщение на ленте. Израненный полковник, шатаясь, подошел к телеграфу и прочел послание:«Срочно вернуться в боевой район. В связи с появлением нового противника, соблюдать осторожность».Полковник с трудом сел. Лента выпала у него из рук. Сквозь зубы он тихо произнес:- Слушаюсь, монсеньор...

***Тем временем, под землей разворачивалась своя битва. Приближающийся вечер был незаметен под огромной толщей камня, где наши путешественники приближались к своей цели.Карлики – войны распределились по всей длине колонны и отгоняли агрессивно настроенных тварей. К змеелюдам добавились отвратительно хрипящие пауки, достигавшие в этих глубинах огромных размеров, и огромные слепые черви, которые реагировали на вибрацию. Ощутив шаги десятка бегущих людей и карликов, они бросались в их сторону, порой сбивая атакующих врагов. Впрочем, этим слепым хищникам было все равно, кем является добыча.Путешественники двигались быстро и практически без остановок. Если бы это и был сон Ванессы, то его можно было бы смело назвать настоящим кошмаром. Но девушка бежала, не думая ни о чем, и стараясь смотреть только под ноги.Добравшись до удобного уступа и перебив поредевших преследователей, беглецы получили пару минут на передышку. Фляга с водой быстро пошла по кругу под шумное, уставшее дыхание.- Мы спустились по этому лабиринту уже с сотню метров. – сказал Бенджамин. - Сколько же нам еще осталось?- Без понятия. – ответил Генри. - И у карликов не спросить – Мартин остался позади. - Прошли все это – дойдем и до конца. – вмешался Даниэль. Он показал на ожидающих движения карликов. – В путь.Далее по пути встречалось все меньше живых созданий. Те, что встречались, были более чуткими и нападали не сразу. Было очевидно, что им присущ страх, вот только перед чем?Карлики стали переговариваться между собой. Движение замедлилось, стало осторожнее. На такой глубине уже не было слышно привычного для верхних пещер шума. Но слух стал улавливать странный шум, похожий на треск электрического прибора.Путешественники вышли к гладко обработанному обломку столба, на котором тускло светились неизвестные зеленые символы. Они не были похожи ни на один из известных языков.- Похоже, что мы почти пришли.За поворотом оказался рукотворный широкий тоннель, размеченный светящимися знаками и полосами. Очевидно, что он не заканчивался здесь, а был разрушен землетрясением и прерван образовавшейся пещерой. Люди с интересом осматривали стены тоннеля. Однако самым интересным и приятным был тот факт, что из тоннеля шел поток свежего воздуха. После крайне плотного и спертого воздуха нижних пещер это казалось блаженством.- Развалины явно здесь. Мы у входа, осталось найти нечто. Но что...По мере движения по тоннелю стал все отчетливей слышен ритмичный, то появляющийся, то угасающий свистящий звук. Это было явно не живое существо.Вскоре тоннель делал поворот под прямым углом и выходил в обширный зал. Он был овальной формы и имел высокие потолки. Стены так же были покрыты светящимися знаками. В зале было еще четыре огромных столба, увенчанных крупными синими кристаллами. Но главное – крупный бесформенный объект, который был в самом центре зала и поблескивал тусклым металлом.Едва завидев это нечто, карлики сильно занервничали. Когда же путешественники зашли в зал, они и вовсе запаниковали и ринулись бежать назад. Компания друзей осталась наедине с неизвестностью.- Думаю, я не стану пророком, если скажу, что сейчас будут проблемы.- Либо мы их решим, либо они решат нас.Сверху шел мягкий холодный свет, окрашиваемый зеленым свечением от стен. На земле были уложены каменные квадратные плиты. Каждая из этих плит была отмечена плохо заметным крупным символом. Бенджамин сделал шаг вперед. Под его сапогом плита просела, и символ на ней стал гореть голубым светом. Не успел он понять что происходит, как огромное «нечто» в центре зала начало движение. После того, как оно распрямилось, в нем стали прослеживаться черты какого-то рукотворного зверя. Бен не стал ждать объяснений. Резко развернувшись, он рванул в тоннель позади. Вслед ему бросились и остальные путешественники. Как только они скрылись за углом, в то место, где они были мгновение назад, ударил красный луч и с шипением оставил выжженный след. Друзья переглянулись.- Теперь я начинаю понимать карликов. - прошептал Генри. - То-то они так рванули, как увидели этот зал.- Он ведь не просто так рванулся, - сказал напуганный Бенджамин. – Я наступил на плиту, она засветилась... Дальше вы видели.- Будем думать.Даниэль достал из кармана жилетки портсигар и осторожно бросил на плиты из-за угла. Ничего не произошло.- Плиты реагируют только на вес человека. Но явно не все, иначе это не было бы так сложно устроено... Бен, на какую из плит ты тогда наступил?- Да шут ее знает... Вроде как вторую слева. Я не помню.Даниэль осторожно выбрался ко входу в зал. Безмолвный страж вновь занял свое привычное «скомканное» положение. Легранд осмотрел указанную Беном плиту. На ней был знак, похожий на свернувшуюся змею. Он посмотрел на соседнюю – на ней была изображена стрелка. На третьей угадывался круг. - Рисковать так рисковать, - сказал Дани и наступил на вторую плиту. Она просела, но ничего больше не произошло.- Я нашел пустую! – негромко сказал он в сторону тоннеля ожидающим друзьям. Затем сделал еще шаг на плиту впереди – и вспыхнувший знак птицы указал на его ошибку.Тотчас «страж» пришел в движение, и вновь пришлось спасаться бегством. На этот раз повезло чуть меньше – смертоносный луч успел задеть край наплечной сумки. Он был обуглен и слегка дымился. - Едва успел...- Чем дальше, тем веселее, - охнул Генри. – А что было на пустой плите? - Стрелка. – сказал Даниэль. – Возможно, надо искать плиты с одинаковыми знаками. Ну, кто следующий?- Я уже был первый. – расхохотался Бенджамин и посмотрел на Генри. Тот покрутился и сказал:- Тут совсем другой риск... Может жребий? Ванесса, рассуди нас! Ва... Где Ванесса?Мужчины выглянули за угол. Ванесса уже успела встать на первую плиту.- Что ты делаешь? Вернись немедленно!- Я уже начала, смысл все бросать? – сердито буркнула девушка. – А то бы еще пришлось из вас мне выбирать жертву.Она посмотрела вниз и нашла через один ряд плиту с изображением стрелки. Глубоко вдохнув, она сделала широкий шаг... Плита просела, и ничего не произошло. Наблюдавшие напряженно выдохнули.- Получилось... я прошла!- Что ты видишь?- Я сейчас рядом со столбом... На нем кнопка. Я жму.- Только...На столбе загорелся тусклым светом огромный кристалл. Ванесса тихо сказала:- Я не знаю, что дальше делать...- Надо нажать кнопки на других столбах! – сказал Даниэль. – Двигайся ко второму столбу, я сейчас приду!Он уже было рванулся в зал, но его остановила тяжелая рука Бена.- Стой! А если на втором человеке эта штука сработает? Ты погубишь и ее и себя!- Черт, черт... – сплюнул Даниэль и схватился за голову. После подошел к плитам и стал наблюдать за Ванессой.Тем временем, побелевшая от напряжения девушка добралась до второго столба. Там обнаружилась еще одна кнопка. Вспыхнул второй кристалл.Ванесса аккуратно прыгала по небольшим плитам. Каблуки отстукивали каждую удачную попытку. Недалеко от четвертой колонны она едва не потеряла равновесие, но чудом устояла. Утерев пот со лба, она нажала последнюю кнопку.Загорелся последний кристалл, и все символы на плитах разом засветились и угасли. В дальней стене зала с каменным скрежетом открылся широкий проход.Ванесса неторопливо зашла внутрь и повалилась с ног. К ней подбежали уже пересекшие зал мужчины. Даниэль подхватил девушку и прижал к себе.- Милая... С тобой все в порядке? Больше не делай так, хорошо? - Голова кружится. – улыбнулась девушка. – Я чуть с ума не сошла от напряжения.- Все уже позади, - успокоил ее Даниэль. – Вот, возьми, попей немного.Девушка взяла флягу и стала жадно утолять нестерпимую жажду.