***После небольшого перерыва путники осмотрелись. Они находились в начале длинного и широкого коридора. По всей его длине в стенах были небольшие ниши. В конце коридора виднелось нечто крупное и хорошо освещенное. Двигаясь по коридору, люди слышали периодически звучащий гул и легкое поскрипывание. В нишах коридора находились странные объекты, отдаленно похожих на живых существ. Их форма была нечто средним между тушкой птицы и креветкой. Объекты имели в передней части два тонких плоских кристалла – лезвия. Они балансировали каждый на одном колесе из неизвестного материала, приобретая некоторое сходство с цирковыми акробатами.Объекты не обращали на людей никакого внимания, и лишь едва заметно покачивались, сохраняя равновесие.- Вы видели что-нибудь подобное?- Нет. Похоже на дьявольщину из увеселительных парков. Но здесь им явно не место.Наконец путешественники достигли конца коридора. Там находился огромный объект из тяжелого светлого материала, увенчанный блестящей полусферой. Перед объектом находилось что-то вроде каменного стола. На нем была размечена небольшая табличка с изображением ладони. Рядом находилось углубление треугольного сечения и крупный ключ, похожий на пробку от винной бутылки, явно подходивший к углублению рядом.- Мы нашли его. Это явно место управления всем здешним добром.- Тогда почему здесь нет никаких кнопок и рычагов? – спросил Генри. - Возможно, гиганты вполне обходились и без них.- Что ж, будем пробовать запустить этот древний хлам.Генри взял ключ – пробку, подкинул его в руке. После уверенно вставил ключ до упора.Объект начал издавать низкий звук, по полусфере заплясали красные искры. Спустя секунду из ниш в стенах коридора стали выкатываться те самые «стражи» на колесах, и направляться в сторону ожившего механизма и людей. Путешественники схватились за оружие.- Проблемы не заставляют себя ждать, как я посмотрю.- Что они делают?- Очевидно же - собираются устранять угрозу. То есть нас.Тем временем, один из «стражей» успел приблизиться к отходящему назад Бенджамину и сделать выпад кристальным лезвием. Его кончик распорол штанину. Отскочив на шаг, Бен сделал залп из двух стволов. Страж пошатнулся и, теряя детали, отступил. Его место сразу же заняли два наступающих напарника. Стрельба возобновилась с новой силой.- Генри! – крикнул Даниэль. – Разберись с этой адской машиной, а мы пока займемся нашей мелкой проблемой!Генри послушно кивнул. Бен и Дани стали ожесточенно отбиваться от наседающих «наездников». Но силы были не равны. Тем временем, Генри решил проверить табличку. Положив руку на изображение ладони, он почувствовал легкое притяжение. С испугом отдернув руку, он обернулся. Оборонявшиеся мужчины все быстрее отступали назад.- Генри, поторопись!Он решился. Прижав ладонь, он ощутил легкое покалывание. Затем странные ощущения достигли головы. «И что дальше?» - задался вопросом Генри. Развернувшись, он уставился на происходящее действо. Тем временем, «стражи» одерживали победу. У Бенджамина небыло времени на перезарядку, он отбивался прикладом. Даниэль блокировал атаки копьем, но очередной ловкий удар лезвия «стража» переломил самодельный наконечник.Внезапно стражи остановились, и стали беспорядочно вращаться на месте. Один из них с размаху врезался в стену коридора, рассыпавшись на части. Остальные после заминки развернулись в сторону выхода и стремительно набрали скорость. Спустя пару секунд раздались глухие удары и грохот падающего металла.- Так вам! – с улыбкой сказал Генри. Бенджамин и Даниэль в недоумении уставились на него. Подбежала спрятавшаяся во время боя Ванесса.- Это твоя работа?- Они как-то подчинились моим мыслям, - пожал плечами Генри. – Я направил их в стену, и как вы видите – они были послушны.- Занятно. – сказал Даниэль. – Тебе такую штуку домой – ты бы ни одной целой стены не оставил бы! Ладно, что дальше?- Не знаю. – ответил Генри. – Но думать о чем-либо мне уже страшно.- Задай мысленный вопрос. – раздался усталый голос Ванессы.- В смысле?- Раз эта штука читает мысли – значит, она сможет ответить и на мысленный вопрос, верно?Генри закрыл глаза. Через минуту он произнес:- Я спросил – и мне ответили. Только не словами, а картинками. Подождите... Какой-то большой зал, полный чего-то блестящего. Словно из металла.- Генри, попробуй мысленно открыть дверь туда.- Я попробую.Через пару минут в коридоре раздвинулась часть стены. Даниэль подошел поближе и сказал:- Здесь какие-то большие металлические штуки! Может, это мы ищем... - Древняя сила, о которой говорил магистр...- Она самая.- А я уж подумал, что мы тут самого сатану освободим – улыбнулся Бенджамин. – А здесь в лучшем случае найдем оружие и пару истлевших трупов.- Смотря какое оружие.- Эй, я могу сделать еще кое-что. – раздался голос Генри. Через минуту своды огромного зала содрогнулись. Сверху посыпались мелкие камни.- Генри, что ты творишь?!- Спокойствие...Своды еще раз вздрогнули. Раздался нарастающий шум и все начало мелко трястись. Прошло еще несколько минут – и крыша разделилась на несколько сегментов. Над ней стала видна ровная шахта в скальной толще, с едва дымящимися стенами. Свет ударил по шахте, высветив из темноты десяток таинственных объектов, напоминавших гигантские металлические треугольники.- Вот это поворот... – присвистнул Бенджамин.На полу загорелись небольшие огни. У одного из треугольников раздвинулся проход внутрь. Изнутри бил яркий холодный свет. С любопытством путешественники зашли внутрь.Треугольники явно были неизвестным видом транспорта – внутри оказалось несколько очень больших лож, в которых с удобством мог разместиться очень крупный человек. Впереди, так же как и возле полусферы, был небольшой столик с табличкой, на которой изображена все та же ладонь. «Кабина» была ярко освещена невидимыми светильниками. Из кабины был прекрасный обзор, благодаря прозрачной изнутри верхней части кабины.- Ну что, Генри, ты уже знаком с этой штукой – бери управление на себя.- Да с удовольствием, - довольно произнес Генри. – Только, если вы не против... - Он достал из своей сумки небольшую флягу с коньяком и сделал глоток. Довольно крякнув, Генри сделал глубокий вдох и положил руку на табличку.Спустя мгновение треугольник загудел. По его периметру появилось голубоватое свечение. Треугольник медленно стал подниматься вверх. За короткое время он преодолел путь до выхода из шахты и оказался над горой, зависнув в воздухе.- Подождите, я чуть не забыл. – растерянно сказал Генри и снова умолк.Из глубины шахты стали подниматься другие треугольники, матово отсвечивая на солнце. Спустя несколько секунд они замерли в строгом порядке вокруг треугольника с путешественниками.Перед Генри в воздухе возникло изображение Земного шара. Сосредоточив взгляд на нем, Генри стал его вращать и приближать фрагменты. - Я не знаю куда лететь!- Нам нужно к базе «Шафта» в горах. Ты же помнишь, как она выглядит?- Конечно. - сказал Генри и закрыл глаза.Прошла пара минут. Он вновь взглянул на друзей.- Не выходит. Меня не понимают.- Понятное дело, - вмешался Бенджамин. – Раньше ведь этой базы не существовало, откуда этой махине о ней знать? Нам нужно нечто более древнее.- Там была высокая гора! – воскликнула Ванесса. – Я ее хорошо запомнила!- Я не обратил на нее внимания. – ответил Генри. – Сожалею.- Пусть Ванесса попробует.Генри помедлил, но уступил место. Девушка положила ладонь на табличку и закрыла глаза. Изображение земного шара стало беспорядочно дергаться и вращаться.- Ну вот, пустили девушку к технике и делу конец.- Подождем.Наконец, изображение остановилось. На ней появились новые отметки. Треугольник начал двигаться, набирая скорость. Ванесса открыла глаза и довольно улыбнулась. Путешественники заняли свои места.Группа треугольников строем полетела над Альпами.

Глава 8. Возмездие

К закату возле деревни Манле стали разворачиваться главные сухопутные вооруженные силы Франции. Огромное зеленое поле за несколько часов было вытоптано и покрыто рвами и укреплениями. Десятки тысяч людей были вперемешку с сотнями паромобилей и артиллерийских орудий. Над этим огромным сборищем разрасталась огромная туча черного угольного дыма. Железнодорожная станция неподалеку была забита военными эшелонами.На возвышенности укреплялись на позиции штурмовые батальоны. Чуть позади от них окапывалась полевая артиллерия. Глубоко эшелонированная оборона растянулась на десяток километров, напоминая разваленный в длинную полосу муравейник.Облака на небе стали плотнее. Это был последний ясный день на этой неделе – приближалось время дождей.Внезапно с Северо-востока раздались звуки сигнальной трубы. Солдаты отвлеклись от работы.Труба прозвучала еще несколько раз, и на горизонте показались медленно ползущие пехотные колонны, в сопровождении верениц паромобилей. Гул их движения стал различаться на фоне подготовительных работ.Генерал наблюдал за движением появившихся войск через бинокль. Спустя пару минут он отставил его в сторону и обратился к офицерам штаба.- Войска Германского союза уже здесь. Даже не верится, что наши заклятые враги будут нам помогать... Передайте это нашим солдатам на позиции, а то еще откроют огонь по незнанию.Посыльные стремглав отправились через людской муравейник на укрепления и передали приказ. Офицеры с недоумением доносили до солдат положение вещей. Пошли недовольные возгласы.- Ваши холеные чины только в игрушки играют!- Я прошел всю войну, чтобы сейчас брататься с Гансами?- Где ваша честь мундира?Офицеры оказались в неловком положении.- У нас новый противник, коварный и сильный. И нам не справиться в одиночку в этой битве! Потому мы просим о помощи даже наших старых врагов.- Если не германцы – то кто?- Скоро вы сами узнаете это.Силы Германского союза подтянули свои лучшие силы. Панцирная пехота, осадная артиллерия, огнеметные части. На подходе к позициям дежурила эскадра тяжелых аэростатов. Возле товарной станции они разместили дальнобойную железнодорожную артиллерию. Французы окопали на передней линии печально известные «Иерихонские трубы». Их замаскировали зеленью и бревнами, дабы для врага их появление стало неожиданностью.Солдаты зарылись в землю уже на полтора метра. Были построены десятки деревянных блиндажей, орудия укреплены и пристреляны. Все в напряжении ожидали решающего момента.- По расчетному времени, они должны быть уже здесь. – сказал генерал. – Они не могли ведь уйти в сторону?- Нет. – ответил связной офицер. – Последний раз разведка сообщала о войсках корпорации несколько часов назад. Они были в сорока километрах к Востоку отсюда. Обойти нас они не могли – вокруг сплошные лесные массивы, и лишь небольшой коридор сюда. Мы прямо на их пути.- Если мы не остановим здесь – пройдут как по бульвару прямо до Парижа. Помните это!Солдаты закончили укрепляться и коротали время. Пыльные мундиры выцвели и все меньше выделялись на фоне изрытой земли.Зазвучали сигнальные трубы. Все побросали свои дела, занимая места у брустверов и ожидая команды. Ветер разметал брошенные игральные карты и табачный дым.Из-за леса показалась цепь из десятка низко летящих воздушных кораблей. Извергая густые клубы дыма, они выполнили разворот. Цепь вытянулась параллельно позициям французов. Артиллеристы стали судорожно перезаряжать орудия для стрельбы по воздушным целям. Со стороны воздушных кораблей – дирижбанов раздалась гулкая россыпь выстрелов. Среди позиций поднялись фонтаны земли. Солдаты вжались в землю, а орудия вступили в огневую дуэль. Небо все плотнее затягивалось дымом.Вокруг дирижбанов стали рваться снаряды. Несколькими попаданиями на крайнем судне вызвали пожар. Охваченный огнем, он стремительно приближался к земле. Раздался треск и гулкий взрыв.Не желая больше рисковать, оставшиеся воздушные корабли выпустили по французским позициям все имеющиеся на борту пороховые ракеты. Жужжащим роем они ударили в перепаханную землю, и позиции французов утонули в огне и пыли.Солдаты, откашливаясь, поднялись со дна окопов. Взору их открылось изуродованное взрывами поле. На нем дымились останки сбитого дирижбана. А чуть поодаль быстрым шагом приближались ряды пехотинцев в неизвестной светло-серой форме. Среди них с лязгом неуклюже двигались боевые машины, похожие на огромных хищных пауков. Пара этих шагающих и коптящих небо машин открыли огонь из бортовых орудий. Пехотинцы с криками ринулись в атаку.- Приготовиться! Целься! Огонь!Сотни выстрелов винтовок слились в непрерывный треск, однако атакующих это не смутило. Они продолжали бежать на окопы, периодически останавливаясь для губительного ответного огня. Пехотинцы были вооружены лучше французов – против однозарядных винтовок у них были магазинные, с барабанами как у револьверов.С французских позиций обрушился шквальный артиллерийский огонь, заглушив на время все звуки боя. Пехота и «пауки» «Шафта» скрылись за стеной разрывов. Однако вскоре земля осела, и противник вновь были на виду. Пехотинцы продолжали идти уже поредевшими рядами. В ужасе французы наблюдали, как вражеские солдаты, будучи окровавленными и зачастую с оторванными конечностями, продолжали невозмутимое наступление. Обе стороны сражались с упорством обреченных. Обезумевшие ветераны войны в исступлении стреляли по не знающим страха бойцам корпорации, находящимся под воздействием неизвестных препаратов. С каждой секундой на широкой линии сражения погибала пара человек.Воздух стал мутным и тяжелым, небо – сплошь затянуто тучами дыма. Со стороны раздался грохот и сотни выстрелов – Германский союз упорно держал оборону. Французы уже вступили в рукопашную схватку, окрасив битву многотысячным яростным ревом. Земля покрылась кровью. Солдаты рубили друг друга штыками и саблями, отрубая руки и разрывая мундиры. Даже удачливые бойцы жили всего десяток секунд, а затем падали замертво, сраженные пулями и осколками снарядов.В небе снова появились армады дирижбанов – выстроившись в колонны, они медленно приближались к полю боя с противоположных сторон. Оставшись на этот раз безучастными в наземном сражении, они начали свою борьбу в воздухе, среди облаков и копоти.Успешно отразив атаку, германские войска сами перешли в наступление. Под дробь барабанов, они организованным порядком стали заходить во фланг ударных сил «Шафта».Положение у французов становилось критическим. Под отчаянный вой «Иерихонских труб» они оставляли полные мертвых тел укрепления.Внезапно наступающие части корпорации накрыли сотни взрывов, сотрясших землю. Потерявшие надежду солдаты подняли взоры к небу. Сквозь дым были едва заметны бледные контуры воздушных гигантов. Десятки германских аэростатов внесли в ход боя свой весомый вклад.В отличие от французов, германское командование не стало насыщать свои воздушные силы дирижбанами, а стали внедрять новые технологии в уже существующие армады гигантских аэростатов, превратив их в небесных тяжеловесов.Наконец промелькнула надежда. Общими усилиями правительственным войскам удалось потеснить остатки вражеского авангарда. Однако вскоре их ожидало жестокое разочарование – к месту сражения подходили основные силы корпорации. Во главе огромного войска было целое полчище шагающих машин, а в воздухе парил воздушный флагман агрессоров. Сражение только начиналось.