Кроме прибрежного пояса, наиболее сильно урбанизированного и колонизированного, большим числом многолюдных городов отличались также территории, по которым пролегали важнейшие магистральные пути, прежде всего дороги, построенные параллельно течению Савы, Дуная и Моравы или же связывавшие Визант (Царьград, Константинополь) с далекими приграничными областями на севере (via militaris). Здесь выросли города, оснащенные всем, что было создано римской цивилизацией. Некоторые из них, например Виминаций (Viminacium, близ современного города Костолац), стали средоточием провинциальных властей, другие, например Сирмий (Sirmium, ныне Сремска-Митровица), даже столицами одного из четырех тетрархов. Вдоль течения Дуная возникли такие города, как Bassiana (достаточно далеко от реки, около Путинаца, Рума), Singidunum (Белград), Магдит (Дубравица около Орашья), Aquae (около города Прахово), а на уже упоминавшейся дороге на Царьград находились Horreum Margi (Чуприя), Naissus (Ниш), Remesiana (Белая Паланка).

Города Municipium Dardanorum (Сочаница на реке Ибар), Ulpiana (Липлян в южной части Косова), Municipium Malvesatium (Скелани на реке Дрина), Domavia (близ города Сребреница на реке Дрина), вероятнее всего, были более тесно связаны с горным делом; в городе Domavia находилась резиденция управляющих рудниками всего Иллирика. Отдельные крупные поселения известны исключительно по археологическим данным, например Коловрат близ города Приеполе и Висибабе близ города Пожеги; древние названия этих поселений не сохранились. Сохранившаяся в некоторых местах поврежденная надпись позволяет прочесть лишь первую букву названия, например: Aquae S…. на Илидже близ Сараева, или Municipium S…. в Коминах близ города Плевле.

Одни города процветали за счет своего выгодного географического положения (через них проходила одна из важнейших дорог, либо они находились на перекрестке путей), другие — за счет того, что оказывались центрами какой-либо административной единицы. В любом случае в этих городах находились форум, храмы, водопровод, большая общественная баня— словом, все необходимое для соответствия статусу римского города и образу жизни в нем. Многочисленные постройки пережили римское владычество. Развалины разоренных и покинутых городов не привлекали славянских переселенцев. Только в тех областях, где в более поздние века установилось византийское господство, развалины римских городов иногда заново заселялись. Славяне сторонились развалин овеянных легендами античных поселений, в названиях которых иногда сохранялось и имя какого-нибудь царя (царь Дуклянин, царь Траян).

Отдельные городские поселения оказывали, в свою очередь, влияние на расширение и увеличение дорожной сети. Римские дороги, технически унифицированные и рационально проложенные, подчинялись нуждам государственного центра. Они также пережили Римскую империю, определяя в последующие столетия основные направления миграций людей и движения товаров. Крупные города на Адриатическом побережье, до которых легко было доплыть по морю, служили исходными пунктами тех путей, которые вели в глубь полуострова. Некоторые магистральные пути заслуживают отдельного внимания из-за своей огромной роли в последующие времена: одна дорога шла параллельно Адриатическому побережью, довольно близко от него, другая — по течению Савы в глубине полуострова. Магистральная дорога вдоль долины Моравы приобретала все большее значение по мере смещения центра Византийской империи к востоку. Связав Белград с Константинополем, она получила название «военная дорога» (via militaris); вплоть до Нового времени это был главный путь, по которому войска шли на Центральную Европу в одном направлении или на Османскую империю, в другом.

Первоначальная вражда между римлянами и покоренным местным населением со временем была преодолена. Местные жители входили в состав провинциальных органов власти, многие даже шли служить в императорскую армию. Мужчины из местных жителей, годные к военному делу и имеющие к нему склонность, проводили значительную часть жизни в войнах в разных частях Римской империи. Они не только обороняли границы Империи, но и распространяли римский образ жизни. В покоренных областях Рим сохранял элементы местного племенного управления в виде конвентов и декурий, которые часто носили название в соответствии с названием племени.

Со временем местные жители все больше интегрировались в римскую систему, о чем свидетельствовало повышение статуса населенных пунктов в структуре административного управления. При этом высшим общественным достижением было вхождение в муниципий римских граждан, а высшим личным достижением — право на обретение римского гражданства. И часто обретавшие это право местные жители брали себе имя того императора, при котором они его получали, что очевидным образом означало продвижение по социальной лестнице. Так, многочисленные Aelii[4] говорят нам с каменных памятников о времени приобретения своего гражданства. С начала III в., а точнее со времен эдикта 212 г., право получения гражданства стало распространяться на всех свободных жителей Римской империи.

Открытым, однако, остается вопрос о том, в какой степени были романизированы племена, жившие за пределами городов и урбанизированных областей, и насколько прочно у них сохранились племенные традиции, язык и элементы древней культуры в условиях длительного римского господства, когда его оплотом были города, а другие территории оно затронуло крайне поверхностно. Потомки жителей римских провинций, с которыми славяне столкнулись после своего переселения на Балканы, были романизированы в разной степени. Причина этой неравномерности заключалась не только в том, что местные племена имели различные социальные и культурные традиции и что вследствие этого интенсивность романизации была неодинакова. Дело еще и в том, что в южной и восточной частях Балканского полуострова широкое распространение получил греческий язык, так и не вытесненный Римом из древних эллинских и эллинизированных областей. Благодаря сохранившимся надписям на камне, на путевых указателях, общественных зданиях и надгробных памятниках можно узнать, где на Балканском полуострове проходила линия разграничения между областями романизации и эллинизации. Граница, разделявшая эти области, начиналась с побережья около города Котор и шла к городу Ниш, а оттуда по Балканскому хребту к Черноморскому побережью. Западнее и севернее этой границы говорили на латинском языке, а южнее и восточнее — на греческом.

Далмация и соседние с ней провинции в центральной части Балкан, несомненно, отставали от других провинций в процессе урбанизации и распространения римской цивилизации, но зато в этих землях наблюдалась большая сопротивляемость кризисам, сотрясавшим Римскую империю в III и IV вв. Судя по скудным данным письменных источников и по надписям на камне, важным свидетельствам тех времен, рудники в этих областях работали и в кризисные эпохи, тогда же продолжали строиться дома и дороги, серьезного демографического кризиса не произошло, экономическая жизнь тоже не была парализована. Отсюда ясно, почему провинция Иллирик стала играть значительную роль в жизни Римской империи.

Такую роль Иллирика можно обнаружить по целому ряду очевидных признаков, и прежде всего по заметной роли, которую играли в римской армии воины из этих земель и которые провозглашали императоров из рядов своих командиров («иллирийские императоры»). Увеличивается значение административных единиц Иллирика, провинция получает новый статус, став одной из четырех префектур, на которые делилась Римская империя. Сирмий становится резиденцией цезаря, одного из четырех членов коллегии, управлявшей Империей. Правители начинают строить в этой, еще недавно отсталой части Империи свои резиденции: Диоклетиан воздвиг дворец рядом с провинциальным центром Салона (дворец Диоклетиана, Аспалон, Сплит), а его наследник Галерий — резиденцию Felix Romuliana (Гамзиград близ города Заечар). Возможно, по примеру этих императоров Юстиниан I (527–565) возвысил свой родной город Justiniana Prima (Царичин-град близ города Лесковац). Этот город сыграл позже значительную роль в истории церкви. Наконец, на Босфоре была основана новая столица, что подтвердило растущее преимущество восточных частей Империи над западными. Эта столица получила название Константинополь, а для славян она в течение многих веков будет просто городом царя — Царьградом.