В кризисные времена в системе управления Римской империи происходили перемены. В столице возникла почти неограниченная власть императора, окруженная священным ореолом, в провинциях военная власть была отделена от гражданской, границы административных единиц часто перекраивались. Помимо уже упомянутого выделения Дардании из области Верхняя Мезия во время правления Диоклетиана, важным событием стало образование отдельной провинции Praevalitana, расположенной на территории современной Черногории и Северной Албании.

Когда в V в. под ударами варварских племен Западная Римская империя пала, Восточная Римская империя продолжила свое существование, то и дело пытаясь возродить целостность и единство когда-то огромной державы. Тогда же с очевидностью начинают проявляться особенности восточной части рухнувшей Империи: Восток унаследовал все государственные традиции, вместе с тем он был христианизирован и опирался на греческий культурный фундамент, который включал, помимо прочего, и христианские традиции отцов церкви. Жители Восточной империи назывались ромеями, правители были императорами ромеев. Но сербы, как и другие славяне, гораздо лучше ощущали культурную самобытность ромеев, нежели их имперские претензии, и ромеи для сербов были просто греки (название было воспринято через латинское graecus). Ромеи, принадлежавшие к интеллектуальной элите, часто называли столицу Восточной империи Визант — по названию города, который был прежде на месте города Константина. Постепенно для Восточной империи установились названия Византия и Византийская империя; начало этому положили византийские авторы.

Тем не менее кризисы, сотрясавшие Римскую империю, сказались в конце концов и на ситуации в балканских провинциях. Варварские племена все активнее наступали на дунайскую часть лимеса, и пограничные укрепления не всегда выдерживали их натиск. Под натиском готов граница лимеса в восточной части была в конце концов прорвана, а самим готам после 375 г. был придан статус федератов[5], и они составили значительную часть римской армии. Их уход в Италию и захват Рима в 410 г. дали возможность Восточной империи оправиться и прийти в себя, но не освободили ее от присутствия готов в Паннонии и Далмации — часть готов по-прежнему оставалась в этих провинциях. Во второй раз граница лимеса была прорвана под натиском гуннов в 448 г., когда пострадали города и население на территории современной Сербии.

В конце V — начале VI в. готы владели западными балканскими провинциями. Они были в значительном меньшинстве по сравнению с численностью жителей этих провинций и заметных следов после себя не оставили. Помимо некоторых характерных археологических находок на остатках древнехристианской церкви в городе Бреза (Центральная Босния) были обнаружены выгравированные руны (готское письмо). С этнонимом готы и с готским языком связываются названия городов Гацко и Анагастум (первоначальное название города Никшич).

Господство готов над западными балканскими провинциями закончилось в 535 г., когда в одной из своих многочисленных войн их разбил император Юстиниан I, всеми силами стремившийся возродить империю в Италии, Испании, Африке. Во время правления Юстиниана I в балканских провинциях было спокойно. Император возродил не только города вдоль лимеса, но и большое число крепостей на полуострове. Около своего родного местечка он построил город Юстиниана Прима. Этому городу было предназначено стать резиденцией префектов и архиепископов, под чьей юрисдикцией оказались все диоцезы между Паннонией и Македонией. Позже город будет стерт с лица земли, а с ним и церковная организация, но сохранятся императорские законодательные акты, в которых перечислены права архиепископа. Через четыре столетия эти акты окажут влияние на организацию церкви и ее иерархию. Прекрасный город Юстиниана существовал чуть меньше ста лет; к тому времени, как он был построен, новая волна варваров уже вплотную подошла к лимесу.

Переселения славян стали завершающим этапом в процессе, названном в истории Великим переселением народов. Славяне начали свое мощное движение, когда большинство других народов и племен уже нашли новое пристанище в разных областях Римской империи. Направления миграций славян известны еще меньше, чем волны перемещений большинства германских племен и других участников Великого переселения. Распространяясь за пределы своей загадочной, недостоверно известной «прародины», находившейся, по разным предположениям, где-то между Вислой и припятскими болотами, славяне заполняли пространства, которые покидали германские племена, продвигавшиеся на запад и устремленные вглубь Римской империи. На юг, к дунайскому лимесу, шли два потока славян: один, проходя восточнее Карпат, достиг Нижнего Дуная, другой спускался через Среднеевропейскую и Паннонскую низменности. Поражение Гепида в войне с лангобардами (567) и уход лангобардов в Италию помогли славянам в Среднем Подунавье достичь границ Римской империи.

На границах Восточной Римской империи славяне сталкивались с другими племенами, также стремившимися продвинуться на ее территорию. Самым крупным среди них были авары: они достигли Подунавья в 558 г. и подчинили себе славян, оказавшихся к ним ближе всех остальных. Нередко отряды славян под предводительством аваров совершали набеги на византийские территории.

В VI в., в период тяжелых кризисов в Византии, начинают появляться упоминания о славянах в сочинениях византийских ученых и писателей. Редкие свидетели тех событий главным образом описывают то, что больше всего их волновало: страдания людей в провинциях, увод их в рабство, опустошение и разорение. На основе рассеянных по их сочинениям свидетельств можно составить неполную хронику нападений варваров на территорию Империи. В то время, согласно этим источникам, у варваров не было завоевательных целей: они довольствовались захватом имущества и рабов и увозили добычу обратно через границу.

Лишь немногие из таких набегов отличались глубиной проникновения на территорию Империи или массовым характером. Например, в 550 г. славяне достигли устья реки Места, в 558 г. дошли до Фермопил, а в 550–551 гг. они впервые перезимовали на византийской территории «как на своей земле».

В последнее десятилетие VI в. войскам Империи, благодаря тому что она заключила краткосрочный мир с Персией, удалось перейти в наступление и не только вернуть уже заселенные к тому времени аварами важные приграничные города Сирмий и Сингидунум, но и перенести центр военных действий на другой берег Дуная. Таким образом Империя ослабила натиск на свои границы, разбив самые близкие к ним отряды варваров. Однако случилось так, что именно это наступление в 602 г. привело к нежелательному повороту событий: солдаты, которых заставляли зимовать на вражеской территории, подняли восстание и сбросили с трона воинственного императора Маврикия (582–602), а главное — армия покинула область лимеса, отправившись в Константинополь с целью обеспечить власть вновь провозглашенному императору Фоке (602–610).

Именно после волнений на границе славяне, словно бурный поток, хлынули на территорию Византии и за несколько лет дошли до самых дальних уголков Балканского полуострова. Около 614 г. под их натиском прекратил свое существование город Салона (Солин близ современного города Сплит) — столица одной из провинций; около 617 г. они осаждали Салоники; около 625 г. нападали на острова в Эгейском море, а в 626 г. вообще поставили под угрозу существование Византии, осадив, под предводительством аваров, одновременно с пришедшими из Малой Азии персами, Константинополь.