У славянских племен, обосновавшихся на пространствах Балканского полуострова, не было единой политической организации. На территории их поселений вскоре возникло достаточно много больших и маленьких княжеств, что дало византийцам повод называть все эти земли характерным словом во множественном числе — склавинии. Известно, что первоначально словом «склавинии» византийцы называли славянские территории на другом берегу Дуная. Из всех тогдашних славянских поселений только об этом сохранились некоторые сведения благодаря одному византийскому руководству по военному искусству, предназначенному для воевавших против славян византийцев. Это сочинение носило чисто практический характер и потому содержало информацию только о конкретных врагах — славянах, а не о варварах вообще. В нем помимо прочего говорится, что славяне селились вблизи рек и лесов; что их поселения были расположены так, чтобы они могли поддерживать связь друг с другом; при этом они были хорошо защищены естественными препятствиями. Упоминается также, что славяне были земледельцами и хранили в своих жилищах запасы продовольствия и что помимо земледелия они занимались разведением скота. Как воины, славяне обладали упрямством и хитростью и владели особой тактикой. У них было легкое вооружение и легкие доспехи (разумеется, с точки зрения византийцев).

Пространства по другую сторону Дуная были испещрены большим количеством рек, территория между которыми была заселена множеством мелких племенных союзов. Ими управляли местные князья (архонты, reges). Одних византийцы покоряли, а других склоняли на свою сторону, опасаясь, что эти племена могут объединиться в своего рода «монархию» — сильную политическую структуру с единоличной властью.

После того как славяне расселились по всему Балканскому полуострову, в византийских источниках появляются упоминания о множестве «склавинии» на пространстве от Салоник до Константинополя, а позднее также в районах, расположенных выше далматинских городов. Сведения о славянах в период «темных веков» (после заселения ими Балкан) остаются скудными и соответствуют тому, что о них было известно, когда они еще проживали вне границ Византийской империи. Тем не менее уже около 670 г. появляются сведения об отдельных славянских племенах, населявших Салоникский регион. Некоторые вожди славян воюют с византийцами, другие ведут с ними переговоры. В то время как одни славянские племена держат Салоники в осаде, другие снабжают город продовольствием.

У нас нет сведений о количестве балканских «склавиний». Весьма приблизительную и неполную карту можно лишь отчасти реконструировать на основании скудных данных того времени, а также благодаря возникшим позднее названиям административных единиц, епископств и географических областей. На пространстве от Венского леса до Черного моря сохранилось около двадцати названий когда-то существовавших славянских княжеств и племенных союзов. У некоторых из них были названия общеславянского происхождения, например хорваты, сербы, северцы, драговичи, дулебы; у других названия возникли уже на новом месте обитания. Иногда они образовывались от древних названий рек (стримонцы, неретляне), иногда от древних названий населенных пунктов (карантанцы — от названия civitas Carantana, дукляне — от названия античного города Доклея).

На пригодных для земледелия пространствах в карстовых полях между Динарским массивом и побережьем Адриатики, заселенных сербами, возникли княжества неретлян (от реки Цетина до реки Неретва), захумлян (от Неретвы до окрестностей Дубровника) итравунян (от Дубровника до Боки Которской). Сними непосредственно соседствовало княжество дуклян (в долинах рек Зета и Морач его граница тянулась от Боки до реки Бояна). В глубине полуострова все эти княжества граничили с обширной территорией, сохранившей племенное название Сербия. Преемственность сербам обеспечивала династия правителей, состоявшая из потомков того самого «сына вождя», который привел их на Балканский полуостров. Это весьма обширное сербское княжество Константин VII Багрянородный (Порфирогенет) называет «Крещеная Сербия», в отличие от некрещеной «Белой Сербии» на севере. На западе «Крещеная Сербия» граничила с Хорватией, прежде всего с ее наиболее продвинутыми на восток жупаниями Плива, Хлевена (Ливно) и Имота. Восточной приграничной областью «Крещеной Сербии» был Рас (близ современного города Нови-Пазар), за которым начиналась Болгария.

Но долго в таких протяженных границах княжество сербов не просуществовало. К середине X в. внутри него уже наметились контуры области Босния, находившейся у истоков реки с тем же названием. Впоследствии Босния начнет самостоятельное развитие и расширит свою территорию. Еще позднее (XII–XIII вв.) на севере «Крещеной Сербии» появится земля Усора, простиравшаяся от Врбаса до Дрины. А когда-то приграничный город Рас станет центром восточносербских земель.

Славянским племенным союзам (склавиниям) угрожала опасность со стороны трех главных противников. С одной стороны, это были уже упоминавшиеся авары, под частым предводительством которых славяне осваивали Балканы. С конца VII в. мощь аваров ослабевает, а в следующем столетии их государство уничтожают франки, которые таким образом становятся непосредственными и весьма опасными соседями славян, прежде всего хорватов. А сербы подвергаются еще более сильной угрозе со стороны двух других центров — Болгарии и Византии. Болгария возникла в 680 г., когда протоболгары завоевали семь славянских племен (одним из них было племя северцев), живших между Дунаем и Балканскими горами. Они не вмешивались во внутреннее устройство покоренных славянских племен, но использовали их в качестве военной силы при завоевании славян-соседей.

Земли «склавиний» с юга поглощала Византия, постепенно расширяясь за пределы своих опорных пунктов — приморских городов. Византийские императоры обычно превращали завоеванные славянские княжества в военно-административные единицы — фемы. Фемами управлял стратег, которого назначал император. В названиях отдельных фем сохранились славянские этнонимы; например, фема Вагенетия (напротив острова Корфу) получила название от славянского племени ваюнитов, а фема Стримон — от княжества струмлян. Завоевание «склавиний» шло постепенно. Триумфом стал прорыв армии императора Юстиниана II (685–695) по суше от Константинополя к Салоникам в 689 г.

Государство протоболгар, покоряя славян с севера, столкнулось с Византийской империей, которая расширялась с юга. Бывало, что нападения протоболгар приводили к массовым миграциям славян (например, в 762 г. более 200 тысяч человек, по оценкам источников того времени, перешли на византийскую территорию и поселились в Малой Азии); но чаще они наступали осторожно и постепенно, назначали правителями покоренных славянских земель своих людей, а племенных князей превращали сначала в своих вассалов, а затем в местных управляющих. Постепенно протоболгары, изначально имевшие другую веру, другой образ жизни и говорившие на другом языке, все более растворялись в славянской массе и в результате переняли ее язык, оставив ей свое название.

Восточная часть Балканского полуострова была поделена на болгарскую и византийскую части в результате византийско-болгарских договоров о мире. Протоболгары, встретив сопротивление византийцев на юге, повернули на запад; некоторое время они были в Паннонии, назначали славянских вождей на реке Драва (827–829), а во второй половине IX в. проникли на Ионическое побережье современной Албании.

Поскольку пространства, заселенные сербами, оказались на пути экспансии болгар, нет ничего удивительного в том, что первые сведения о сербских правителях относятся к периоду войн с болгарами. Согласно преданиям самих сербов, которые нашли отражение в уже упомянутом сочинении Константина VII Багрянородного, «Крещеной Сербией» правили потомки того самого «сына вождя», который привел сербов на Балканы. Этот «сын вождя» был еще жив, когда в 680 г. болгары перешли Дунай и покорили славян. О первых наследниках сербского вождя ничего не известно, даже имена их не сохранились. За ними пришли трое, их звали Вышеслав (Вишеслав), Радослав и Просигой, но более ничего конкретного сказать нельзя. Вероятно, один из них княжил в Сербии, когда в 822 г. хорватский князь Людевит Посавский после трехлетнего сопротивления франкам покинул Сисцию (нынешний город Сисак) и попросил убежища у сербов. Он обманул и убил местного сербского жупана[7] и завладел его областью, а затем вернулся в Хорватию, где был предательски убит.