Самый многочисленный слой населения вообще не занимал никакого места в государственной иерархии, в системе королевской или царской власти. Так называемый сбор себров, о котором говорится в статье 69 Законника Душана, рассматривался как злонамеренное, недозволенное собрание, заговор, а отнюдь не часть государственного собора. Обычные люди объединялись в территориальных сообществах — селах, катунах, городских общинах с особой юрисдикцией, жупских союзах. Постепенно они начинали трансформироваться в «третье сословие», но развитие в этом направлении было прервано турецким завоеванием, когда была разрушена структура сербского общества.

В тех странах, где полнотой власти обладает правитель, от кого зависят и на ком замыкаются все личные отношения, пронизывающие систему государственного устройства, его смерть, а тем более скорая и внезапная, не могла не обернуться большим или меньшим кризисом. Наследник Душана был давно определен — это Стефан Урош, носивший титул короля, но, когда Душан умер, ему было всего 17 лет, и, судя по его дальнейшей судьбе и отголоскам позднейших событий, он не отличался большими способностями. Проблемы накапливались постепенно. Весной 1357 г. молодой преемник Душана, царь Стефан Урош (1355–1371), издавал указы и исполнял обязанности правителя, советуясь со своей матерью и патриархом. Уже тогда во вновь разгоревшихся спорах с Византией он потерял некоторые территории в окрестностях Христопо-ля, в Эпире и в приграничных северных областях.

Деспота Симеона, дядю молодого царя по отцу, вытеснили из его области в Эпире бывшие правители. Симеон завладел городом Костур с окрестностями, провозгласил себя царем и в 1358 г. попытался отнять у племянника Скадар. Уже в следующем году погиб деспот Никифор II, при котором Византия вернула себе власть над Эпиром и Фессалией, что дало Симеону возможность завладеть Фессалией, но не в качестве наместника, а в качестве самостоятельного правителя. Симеон основал свое собственное царство и новую ветвь династии, подписывался как «царь сербов и греков», а называл себя Симеон Урош Палеолог. Его наследником стал Иоанн (Йован) Урош Палеолог, впоследствии принявший постриг под именем Иоасаф. Потомки этой ветви Неманичей просуществовали в Фессалии предположительно до 1420 г.

События, происходившие в Сербии после смерти Душана, коротко описал бывший византийский император Иоанн VI Кантакузин. «…Умер и король, правитель трибалов, и среди них вспыхнул большой мятеж. И Симеон, брат короля, правивший тогда Акарнанией, стремился взять в свои руки всю власть над триба-лами, считая, что она принадлежит ему по праву, и склонил на свою сторону многих влиятельных трибалов; и сын короля Урош стал воевать с дядей из-за отцовской власти. И Елена, мать Уроша, не веря ни своему сыну, ни брату своего мужа Симеону, подчинила себе многие города, окружила их и себя большой армией и держала власть, ни на кого не нападая и не начиная войну. И самые сильные из знатных людей отстранили более слабых с власти, подчинив себе ближайшие к каждому города; одни помогали в войне молодому королю, но не участвуя сами в битвах и не подчиняясь ему как повелителю, а посылая на помощь войско как его союзники и друзья; другие помогали его дяде Симеону; а некоторые из них не встали ни на чью сторону, но, держа наготове армию, ждали, чтобы присоединиться к тому, кто победит».

В эту общую картину укладываются немногочисленные детали, известные по источникам того времени. Великое царство начало распадаться, причем не вдоль границ «земли царской» и «земли королевской» или «земли греческой» и «земли сербской», а вдоль границ тех областей, которыми правили члены династии или близкие Душану соратники — наместники и носители «царских достоинств» (почетных должностей). В Албании, около Валоны, отделился и стал самостоятельно править Иоанн Комнин Асень, дядя молодого царя по матери. Областью Сер стала править царица-мать, в ее подчинении находился и кесарь Воихна. Вместе с Воихной она предотвратила в 1357 г. попытку Матфея Кантакузина, сына бывшего императора, подчинить Сер Византии. Севернее территории, подвластной царице, лежала земля Деяна, мужа тетки молодого царя. Деян стал родоначальником боярской династии Драгашей, просуществовавшей вплоть до 1395 г. В западных областях, на территориях до морского побережья и Дубровника, правил князь Воислав Воинович, погибший при страшной эпидемии чумы в 1363 г.

У молодого царя не было в то время наследника, он даже не был женат. Только в 1360 г. он женился на Анне, дочери валашского воеводы Александра. Система правления царь—король не была забыта, но условий для ее возрождения тогда не было. Сербии угрожали и внешние опасности: в 1359 г. венгерский король напал на Сербию и продвинулся в глубь ее территории вплоть до Западной Моравы; на севере его вассалом стал один из сербских властелей, противников молодого короля. Тогда же Венгрия нанесла поражение Венецианской республике, и по условиям мирного договора, заключенного в 1358 г. в Задаре, Венеция потеряла города на Адриатическом побережье, и Дубровник оказался под верховной властью Венгрии. Это вовсе не устраивало Воислава Воиновича: он стремился вернуть себе город Стон с полуостровом. В Зете тоже произошли значительные перемены: наместников Душана и их потомков вытеснили с этих территорий три брата Балшичи, мелкие дворяне из окрестностей Скадара. Балшичи завладели зетскими городами и стремились подчинить своей власти Котор.

Несомненные признаки того, что молодой наследник Душана в действительности не управляет унаследованным государством, появились вскоре после кампании 1359 г., которую вела Венгрия против Сербии. Подчинение Дубровника верховной власти венгерского короля стало причиной вторжений князя Воислава Воиновича, который опустошал дубровницкие земли, захватывал в плен купцов и требовал передачи Стона вместе с полуостровом. В сентябре 1360 г. царь Урош дал дубровчанам новые гарантии свободы передвижения, подчеркнув, что они могут путешествовать «в Зету в Балшичи, а также в землю князя Воислава».

Во время новой войны 1361–1362 гг. стало очевидно, что сербский лагерь разделился. Дубровник вступил в союз с братьями Балшичами, а князя Воислава поддержал Котор. Именно Котор больше всего и пострадал — дубровчане блокировали залив Бокакоторска, перекрыв путь к городу с моря, а войско Балшичей опустошало его владения, подойдя буквально к городским воротам. Даже купцов из Сербии в Дубровнике считали врагами, однако с приближенными сербского патриарха и зетского митрополита у города сохранялись особые отношения. Когда война завершилась (самой значительной ее жертвой стал Котор, так никогда экономически и не возродившийся и не вернувший себе былого статуса), летом 1362 г. стороны заключили мир. По его условиям были пересмотрены границы, освобождены пленные, возвращено награбленное имущество, преданы забвению нанесенный ущерб и пролитая кровь. В царской грамоте эти события получили весьма необычное отражение. «Дубровчане испугались моего царства и вступили во вражду с братом царства князем Воиславом и с городом моего царства Котором». Выглядело так, что каждый из них проводил свою политику, а царь лишь наблюдал со стороны и выступал в качестве посредника. К подобной роли для себя он прибегал и в будущем.

Во время войны с Дубровником рядом с царем и царицей-матерью появляется крупный феодальный правитель Вукашин, владевший обширной территорией в Македонии, а также городом Призрен, с которым Дубровник в то время был тесно связан. Его зятем был Джурадж, самый влиятельный среди Балшичей. Как Вукашин пришел к власти и какие обстоятельства в 1365 г. вызвали те большие перемены, которые произошли в царстве Уроша, неизвестно. Вукашин стал царским соправителем с титулом короля, а его брат Углеша наряду с титулом деспота получил во владение Сер и прилегавшую к нему область, которой прежде управляла мать Уроша, царица Елена (она же монахиня Елизавета). На первый взгляд казалось, что была восстановлена система времен Душана, когда при царе находился король, однако существенное отличие новой системы заключалось в том, что в соправители был взят человек, не принадлежавший к «святородной династии». Существовало предположение, согласно народной традиции, что Вукашин сверг Уроша, однако обнаруженные позднее документы доказывали, что Урош и Вукашин вместе направляли посла в Дубровник, чеканили монету от имени обоих — и царя, и короля; существуют их совместные изображения в настенной живописи в церкви в Псаче. Не вызывает сомнения тот факт, что хотя бы некоторое время они правили совместно.