Пик расширения Сербии по направлению к Византии пришелся на время правления Стефана Душана, «царя сербов и греков» (1331–1355), когда в Сербию помимо Македонии и Албании вошли также Эпир и Фессалия. Но уже во время правления наследника царя Душана Сербия теряет обширные территории, подвластные ставшим самостоятельными правителям, и с тех пор начинается вытеснение Сербского государства с юга и востока и продвижение его на север, которое будет длиться вплоть до османского завоевания и продолжится во время переселений сербов на территории христианских государств.

«Крещеную Сербию» IX–X вв. сменила Сербия династии Неманичей XII–XIV вв., в которую входила Македония и часть современной Албании, а ее, в свою очередь, сменила в начале XV в. Сербия эпохи деспотов с намного меньшей территорией и с характерными контурами вытянутого прямоугольника. Во второй половине XIV в. от Сербии была отделена и присоединена к Боснийскому королевству часть территории, составляющей сегодня Герцеговину, а с 1421 г. Сербское государство включало в свой состав и большую часть территории нынешней Черногории.

Сербское государство прекратило свое существование в 1459 г., и с карты исчезли его границы и само название Сербия; сербы оказались рассредоточены по обширной территории, не имевшей никаких границ вплоть до 1557 г., когда с возрождением Печской патриархии они объединились в рамках единого религиозного сообщества. Ненадолго (1718–1739) Сербию возродила империя Габсбургов в скромных границах от Западной Моравы до Савы и Дуная. Спустя сто лет (с 1815 г.) эта территория станет средоточием новой Сербии, которая будет увеличена на четыре округа на юге в 1878 г. и расширена в 1913 г. в результате присоединения Македонии.

В Сербском государстве проживала лишь часть этнических сербов, сначала меньше половины, но, по мере того как ее население быстро увеличивалось, а границы расширялись, доля сербского населения возрастала. Вне Сербии сербы также были серьезно разобщены: Черногория с XVIII в. постепенно освобождалась и формировалась как самостоятельное государство, значительная часть сербов оставалась под властью Османской империи и даже те сербы, которые жили в монархии Габсбургов, находились в различных условиях в Венгрии, Хорватии, Далмации, Боснии и Герцеговине (после 1878 г., когда последняя оказалась под властью Австро-Венгрии).

Сербия как единое целое со своим этническим названием вновь исчезла в 1918 г., когда было создано Королевство сербов, хорватов и словенцев (с 1929 г. Королевство Югославия). В 1944 г. с началом существования федеративного устройства, введенного коммунистами, границы Сербии были изменены, и она оказалась почти в тех же границах, что и государство сербских деспотов первых двух десятилетий XV в., однако границы эти были расширены на севере за счет бывших венгерских жупаний. Это расширение охватило территории восточнее и севернее Дуная, которые в результате разграничения с Венгрией и Румынией достались Королевству сербов, хорватов и словенцев. В состав Сербии в границах 1944 г. входили два автономных края: Воеводина на севере и Косово и Метохия на юге. С 1999 г. Косово находится под международным протекторатом согласно Резолюции № 1244 Совета Безопасности ООН.

У сербов не было такого периода в их истории, когда бы они жили на какой-либо из своих обширных территорий одни — без других. Представители иных народов во все века жили по соседству, в приграничных областях, или же непосредственно среди сербов. С ними сербы имели самые различные связи и отношения: одних принимали и ассимилировали, а с другими ассимилировались сами, увеличивая их общности.

Уже с самого начала отчетливо определились две составляющие: переселившиеся славяне и автохтонные жители — старожилы, которых славяне застали на своих новых землях. Ни те, ни другие не представляли собой однородных групп. Среди славян было много племен, и сербы являлись лишь одним из них; заселявшее какие-либо земли племя встречалось на этих территориях с частями других племен. Как уже было показано, территория племени сербов прямо не соответствует территории образовавшегося позднее Сербского государства. Такие политические союзы, как княжества неретлян, захумлян и травунян, образовавшиеся на пространстве карстовых полей (области за побережьем Адриатики), имели сербскую этническую основу; впоследствии в этих княжествах сформировались особые этнические группы, долго сохранявшие свою самобытность. Эта самобытность обнаруживается в сербском королевском титуле первой половины XIII в. — «король земель сербских и поморских».

Среди балканских старожилов также было множество этнических групп. Города и острова, где вместе с местным населением сохранялись государственные учреждения, властные структуры и армия, поначалу принадлежали Римской империи. В эпоху переселения славян Восточная Римская империя переживала времена настолько серьезных перемен, что среди населения Балканского полуострова доминирующим стал греческий субстрат, и принявшая ранее христианство империя становится греческой — пришедшие на ее территорию сербы будут воспринимать ее как греческую в течение многих последующих столетий.

Помимо остатков Римской империи на Балканском полуострове сохраняются и многочисленные анклавы провинциального населения, с которыми государственный центр давно потерял связь. Поскольку в предыдущие века эти различные между собой племена жили в Римской империи, все они были в большей или меньшей степени романизированы.

В городах на Адриатическом побережье и на островах долго жили романы, чье наречие, отличное от итальянских диалектов, сохранялось до XIX в. В континентальных частях полуострова славяне столкнулись с влахами, также в значительной степени романизированными. Одна их часть слилась с населением княжеств на восточном берегу Дуная, где позднее возникнет румынский народ; другая — веками жила под именем «влахи» в Восточной Сербии и под именем «аромуны» (цинцары) в Македонии, в то время как основная часть тогдашних влахов в течение веков постепенно растворялась в славянском или греческом окружении. В горной части современной Северной Албании до сих пор живут слегка романизированные албанцы, которых в сербских рукописях называют «арбанасы». В этом этнониме сохранилось древнее имя народа, который в последующие века называл себя shipetar.

В отличие от Италии и западных римских провинций остается неизвестным, чтобы на Балканском полуострове старожилы и переселенцы жили вместе в одном городе или на какой-нибудь одной небольшой территории. Поздние источники (X–XIII вв.) говорят о вражде между славянами и влахами. Видимо, только принятие христианства, создание сильных государств, постоянная торговля и экономическое сотрудничество создали условия для установления более прочных связей и последующего смешения славян с влахами.

Исторические исследования о происхождении наций, населяющих Балканский полуостров, начали появляться только в XVIII и XIX вв. Тогда они касались лишь тех народов, которые уже сложились; те же этнические группы, которые в ту эпоху еще не сложились в отдельный народ с особой культурой и литературой, остались не замеченными историками. Историческую роль влахов как самой распространенной и самой многочисленной группы автохтонных жителей Балкан открыли лишь исследования XX в. Вокруг них возникли споры в историографии. Под «влахами» имелись в виду скотоводы, участвовавшие в переселениях сербов в XV–XVI вв., бесспорно, имевшие славянские имена, говорившие на славянском языке, приверженцы православной веры. Между тем многие зарубежные ученые отрицали, что влахи были сербами. Сербская же сторона доказывала, что название «влах» означало статус, а не этнос, что влахи как этнический фактор вообще не существовали в столь позднее время (XV–XVI вв.).

Тем не менее особое название «влахи» сохранялось, пока представители этой группы занимались особым видом деятельности, вели другой образ жизни и имели особые формы общественной организации. Когда эти отличия потеряли значение, исчезло и название «влахи». Процесс славянизации влахов длился веками. Уже в XII в. существовали этнические группы влахов со славянскими названиями вождей (челник, воевода, судья). В следующем столетии уже встречаются славянские названия общин влахов — катунов, что свидетельствует об определенной степени славянизации. От столетия к столетию все больше влахов перестают быть изолированными, смешиваются со славянским окружением и растворяются в нем.