Когда Сербское государство было «царством сербов и греков», ему принадлежала самая большая территория за всю его историю. Выражение «царь греков», вошедшее в титул сербского правителя на том основании, что Сербия владела греческими территориями, должно было, помимо прочего, оправдывать имперские претензии Сербии. Однако другими в тот период были для сербов далеко не только греки: об этнической пестроте сербского средневекового государства свидетельствуют тексты указов и законов. В одной из грамот 1300 г. говорится о потенциальных посетителях рынка в Скопле: «…и грек, и болгарин, и серб, и латин, и арбанас, и влах должны платить законную пошлину». Под названием «латин» подразумевались купцы-католики из Италии и приморских городов, а также переселенцы из континентальной части Сербии, осевшие в приморских городах и принявшие католичество. С середины XIII в. в Сербии появляются саксонцы — германские рудокопы, а с конца XIV в. — турки, сначала как путешественники и торговые люди. Когда турки станут хозяевами на сербской земле, их число будет очень велико.
У Сербии того времени не было цели унифицировать, объединять различные части общества. Наоборот, она уважала права отдельных этнических групп точно так же, как и права отдельных сословий. Власть осуществляла подобную политику, чтобы удержать в обществе равновесие, стремясь наладить отношения и найти механизмы решения споров между представителями разных этнических групп, имевших каждая свои особые права.
Развитие сербского народа было прервано турецким завоеванием (1459). Сербия как самостоятельная держава перестала существовать, ее правящий класс был искоренен, а государственные учреждения уничтожены. После многочисленных переселений сербы оказались разбросанными на огромной территории — вплоть до словенских земель, Центральной Венгрии и Трансильвании. На каждой из этих территорий они жили в меньшинстве, их анклавы не были связаны между собой. До 1557 г. — времени возрождения Печской патриархии — у сербов не было ни внутренних связей, ни внешних границ. Лишь под властью патриархов они стали религиозным объединением, которое связывала церковная иерархия.
На сербскую землю пришли завоеватели— турки из Малой Азии, а с ними и принявшие ислам их подданные из ранее завоеванных областей Европы. В сербских городах поселяются армянские, греческие, еврейские и аромунские (цинцарские) купцы, и повсюду на территории страны обосновываются группы цыган, которые, до сих пор никем не принятые и не признанные, остаются на обочине общества.
Религиозные различия, значимые для подданных и в более ранние периоды, выдвигались теперь — в османской системе привилегий и обязанностей — на первый план. Хотя исламизация насильно не проводилась, принятие веры хозяев страны давало новообращенному многие преимущества в общественной жизни, поэтому в ислам переходили постоянно. В отдельные периоды (XVI–XVIII вв.) в некоторых регионах (Босния, Албания) этот процесс протекал особенно интенсивно. Балканских христиан, принимавших ислам и перенимавших соответствующие обычаи и образ жизни, остальные христиане переставали считать своими соплеменниками, на них смотрели как на турок. С другой стороны, такой значимый церковный центр, как Печская патриархия, был мощным фактором, влиявшим на исчезновение различий в рамках христианского сообщества, на слияние малых этнических групп с основной массой христиан. Так, среди сербов растворились не только этнические группы поздно славянизированных влахов, но и небольшие греческие сообщества, а ассимиляция цинцар (аромун) продолжилась до Новейшего времени.
Война конца XVII в. (1683–1699) ознаменовала собой великий перелом, поскольку часть сербов вновь оказывается под христианской властью. Они начинают развиваться в условиях, значительно отличающихся от условий, в которых жили сербы, оставшиеся под властью турок. Такая раздельная жизнь длилась больше двух столетий и впоследствии стала препятствием к национальному объединению. Религиозный критерий снова вступил в силу: сербам, находившимся под властью Габсбургов, обещали, что монархи будут уважать веру и церковную жизнь своих новых подданных. Сербское общество, все более динамичное в своем развитии, продолжало оставаться по сути церковным, сакрализованным. Это обстоятельство станет позже препятствием для принятия новых идей о нации как об общности людей, говорящих на одном языке, и помешает широким интеграционным процессам. Под властью Австро-Венгрии сербы перегруппировываются также и территориально — они уходят из периферийных областей и концентрируются в области Военной границы и на территориях вдоль границы с Османской империей (с 1804 г.; с 1815 г. это уже граница с Сербией). Такому передвижению непосредственно способствует колонизация, интенсивно проводимая правительством Габсбургов во второй половине XVIII в. У сербов появляются новые соседи в лице немцев, румын, венгров, словаков, русинов.
Великим переломом в истории сербского народа стало создание государства: сначала автономного княжества (1815), затем независимого княжества (1878) и, наконец, королевства (1882). Возрожденное Сербское государство постепенно перенимает созданное в XVIII в. сербами в Венгрии культурное наследие, развивает его и становится центром сербского объединения. Наблюдая за политическими событиями в тогдашней Европе (объединение Германии, Италии) и участвуя в некоторых из них (волнения 1848 г. в монархии Габсбургов), сербы приходили к выводу, что их дело правое и что борьба за освобождение и объединение частично порабощенного и разделенного народа необходима и оправданна.
Борьба сербов за освобождение еще со времен Первого сербского восстания (1804–1813) воспринималась в Европе как революционное движение, которое нарушало отношения между государствами; не важно, были ли эти государства связаны формальными обязательствами, как в Священном союзе, или же они были действительно заинтересованы в сохранении европейского равновесия. Поначалу сербы воевали в основном с Османской империей, но со времени оккупации Боснии и Герцеговины (1878) Австро-Венгрия также становится неприятелем Сербии. Тогда же от турецкого владычества пытались освободиться и другие народы: греки, болгары, с некоторым опозданием и албанцы. Однако каждый из этих народов определял границы своего государства, в котором должен был начаться процесс национальной интеграции, исходя из своих «исторических прав», так что конфликты между ними становились неизбежными.
Ценой огромных жертв в двух Балканских войнах (1912–1913) и в Первой мировой войне (1914–1918) сербы наконец преодолели свою веками длившуюся разобщенность и разделенность границами, они оказались практически все в одном государстве— в Королевстве сербов, хорватов и словенцев (1918–1929), а затем в Королевстве Югославия (1929–1941). Начиная с этого периода времени становится очевидным, что единое государство унаследовало от предшествовавших эпох не только национально-культурное достояние, но и тяжелые проблемы. Становится ясно, что препятствием к интеграции являются не столько сами преодоленные границы, сколько различия, возникшие в результате существования этих границ и неодинаковых условий развития народа, жившего по разные их стороны. В ходе политической и партийной борьбы наряду с антагонизмом между нациями (словенцы, хорваты, сербы) обнаруживались и конфликты внутри отдельных наций, вызванные региональными различиями: среди сербов такие трения происходили между так называемыми «сербиянцами» и «пречанами», то есть жителями Сербии и сербами — бывшими подданными Австро-Венгрии. Трения возникли и среди черногорцев: между теми, кто был недоволен принципами объединения, с одной стороны, и всеми остальными — с другой. Жители территорий, присоединенных к Сербии в 1913 г., официально считались сербами, жителями Южной Сербии, но это не соответствовало фактическому положению дел, поскольку значительная часть населения Южной Сербии считала себя либо болгарами, либо македонцами.
Нелегко было изменить и другой аспект исторического наследия — распространение сербов по территории нового государства и смешанность их с представителями других народов. В государстве, образованном в 1918 г., относительная однородность сербского населения была достигнута— путем использования средств, которые тогда были обычными в европейских национальных государствах, — лишь на давно освобожденных территориях Сербии и Черногории (включая области, приобретенные в 1878 г.). В национально неоднородной Воеводине сербы не составляли даже половины населения. В Хорватии они компактно проживали только на территории бывшей Военной границы, оставаясь во всех хорватских городах в меньшинстве. Территорию исторической Боснии и Герцеговины сербы делили с мусульманами и хорватами, а в Косово и в так называемой Старой Сербии за это время ощутимо возросла численность албанцев.