Она отхлебнула кофе, принесенного Никитой. Этой своей утренней привычке он так и не изменил, даже после того, как Марина напрямую предложила остаться друзьями. То ли еще надеялся на что-то, то ли такие знаки внимания ему ничего не стоили и приносили удовольствие сами по себе. И все же она считала себя немножко перед ним виноватой.

Много лет Марина прожила в убежденности, что не может больше любить мужчину. Этим она с легкой руки объясняла то, что было у нее с Александром. Но она ошибалась: она способна на чувства — и к своему изумлению она все-таки это осознала. Проблема состояла в том, что чувства эти вызывал у нее не Александр — такой знакомый и близкий, и не Никита — такой молодой и перспективный, а Артем…

Хуже всего было не то, что лично с Артемом они встречались всего два раза в жизни, а все их общение состояло из непродолжительных телефонных звонков. И даже не то, что он уже полгода жил и работал где-то у черта на рогах и выбираться оттуда не собирался.

Больше всего Марину пугала его внешность.

Нет, не те ожоги, которые он скрывал под одеждой и маской — Марина даже в интернете не раз просматривала медицинское сайты и фото пострадавших во время пожаров — принять Артема с тем лицом, какое у него было сейчас, она была вполне готова.

И вот это ее как раз и пугало!

Работая в криминальной хронике, она сталкивалась с разными личностями: и с преступниками-рецидивистами, и с психопатами, и с наркоманами, которые ради дозы творили ужасающие вещи. У них у всех имелись нарушения психики, пусть даже экспертиза их не всегда признавала. И отдельной категорией, неизменно обращавшей на себя внимание Марины, — с не менее нарушенной психикой, но с куда меньшей известностью — были их женщины: девушки, жены, любовницы. Которые проливали за них слезы на судах, которые носили в тюрьму передачки и отсчитывали дни до свиданий, полагавшихся несколько раз в год их любимым сидельцам. Люди со стороны относились к таким женщинам со смесью жалости и непонимания, а сами они мнили себя спасительницами, сумевшими разглядеть в заклейменном всеми мерзавце и душегубе больную, израненную, но все же чистую душу, которую мечтали исцелить своей великой жертвенной любовью! «Есть бабы с комплексами, неуверенные в себе, которые подбирают самых конченных мужиков и вцепляются в них мертвой хваткой, потому что считают, что уж такие-то их точно не бросят и будут благодарны до гроба. Мерзко это, честное слово!» — высказался как-то один следователь, у которого Марина брала интервью, по поводу такой вот гражданской жены известного убийцы-рецидивиста.

Марина рассуждала логически. В юности она страдала из-за Сергея — от любви вперемешку с жалостью. После — рвала душу за тех героев своих статей, которых считала обвиненными несправедливо. Нет, ни в кого из них она не влюблялась, и даже как мужчин (если речь шла о лицах мужского пола) их не рассматривала — и на том «спасибо!». Но относиться равнодушно к этим страдальцам она не могла.

А теперь в ее жизни появился Артем, жирным мазком завершавший картину. Он не требовал жалости к себе, как когда-то Сергей. Да он вообще от нее ничего не требовал! Но при этом сочувствие она к нему испытывала с первых минут знакомства!

Так не в этом ли было дело? Что, если Марина не была способна любить по-настоящему никогда? Просто однажды она приняла за любовь свою потребность жертвовать собой ради другого. И что, если сейчас все повторяется снова?

При этой мысли Марина нервно дернулась. Бумажный стаканчик слетел со стола и тихо стукнулся об пол. Остатки кофе разлились по кафелю. Пришлось промакивать их листами, пущенными на черновики, — рабочими вариантами статей, которые распечатывались для Светланы и которые та правила от руки.

Закончив с этим, Марина взяла сигареты и зажигалку из сумочки и пошла в «курилку». Пара ее коллег — тамошних завсегдатаев — окинули ее удивленными и оценивающими взглядами. Они знали, что на работе она бралась за сигареты не часто и всегда имела на то веские поводы. Впрочем, ни о чем спрашивать не стали. Докурили сами и оставили ее одну.

«А вы знаете, Марина, с возрастом начинаешь воспринимать отношения иначе. Уже не ищешь тех бурных юношеских страстей — они просто перестают приносить удовлетворение. Зато, если с человеком комфортно, если он способен понять тебя в трудную минуту, принять тебя со всеми недостатками, если он заботится о твоих чувствах — вот это становится ценно! Но к такому нужно прийти, дожив хотя бы до наших с вами лет», — сказала недавно Олеся Ларионова, в приватной беседе после окончания интервью.

Эти слова весьма точно описывали то, что Марина испытывала в общении с Артемом. Ей было с ним невыразимо уютно!

И не только. Страсти, в некотором роде, тоже имелись: каждого его звонка она ждала с нетерпением, а потом подолгу, глупо улыбаясь, крутила в голове произнесенные обоими фразы. Как юная девчонка, честное слово!

Она частенько задумывалась, почему тогда, летом, именно его слова наконец-то смогли ее успокоить, хотя другие говорили ей то же самое — и не раз. А потом поняла. Ведь Артем поверил бывшему учителю, как и Марина, — когда никто больше не поверил, и рисковал, чтобы спасти его, как и Марина, — и даже больше. И только Артем в ее глазах имел моральное право сказать, что нужно отпустить все — и жить дальше.

Сигарета кончилась. Марина затушила окурок и кинула его в урну.

Кажется, теперь она ударилась в идеализацию Артема — не к добру. Она ведь и впрямь знала его не близко. Да, у них было много приятных разговоров — и только. А он бывший военный, прошедший горячие точки, — у таких через одного посттравматические расстройства бывают. И еще его ранение — от подобного у любого крышу сорвет!

И вообще, разговоры — разговорами, а вот один психиатр, с которым Марина консультировалась по поводу героя своей давнишней статьи, сказал, что шизофреники — люди очень чуткие, но им комфортно общаться на расстоянии, избегая личных контактов. Чем не вариант?

Марина с силой потерла виски — и рассмеялась.

Нет, так дело не пойдет! Того и гляди она Артема еще и в маньяки запишет — фантазия-то не на шутку разыгралась.

Она помотала головой в тщетной попытке избавиться от навязчивых мыслей. Вздохнула и пошла обратно — заниматься делами.

Вовремя, судя по тому, что по возвращении обнаружила рабочий телефон разрывавшимся от звонков.

— Марина, ты в приказе на отпуск расписываться собираешься? — зазвучал в трубке деловой голос Ирины из кадровой службы. — У тебя законный отдых со следующей недели, а у нас еще не все документы оформлены.

— Ах, да… Прости. Сейчас подойду, — оторопело проговорила она.

Когда в конце декабря Светлана составляла график отпусков, Марина не придала этому значения и, не вникая, одобрила даты, предложенные ей редактором в письме по электронке.

За семь лет работы в «Комсомолке» она относительно полноценно отгуляла отпуск всего пару раз. А что делать: хочешь жить — умей вертеться. И умей жертвовать личным временем — тоже.

Само собой, Марина полагала, что и на новом месте работы «законный отдых», как выразилась Ирина, будет вещью номинальной. Но оказалось иначе. Питерский «Шарм» был филиалом одного западного издания, и Трудовой кодекс России его владельцы блюли строго, в отличие от многих отечественных работодателей. «Белая» зарплата, полный социальный пакет, гарантированный отпуск (хоть и безоговорочно поделенный на две недели по два раза в год) — Марина порой чувствовала себя гражданкой не своей страны на этой работе!

— Уже решила: поедешь куда-то или будешь какими-нибудь важными делами заниматься? — поинтересовалась Ирина. Она вообще считала своим долгом быть в курсе дел сотрудников — не из праздного интереса или желания узнать новые сплетни, а из-за обостренного чувства профессионализма.

Марина задумалась. Еще в феврале по настоянию кадровой службы она написала заявление на отпуск, но что делать в свободное время (оказавшееся действительно свободным!), она не представляла. Но, как ни странно, вопрос Ирины не поставил ее в тупик, а дал нужную подсказку.