— Верю вам. И все-таки спать мне не хочется. Не беспокойтесь обо мне: за свою жизнь я многое испытал, и, как видите, снова бодр.

— Вот таким вы мне нравитесь, Северсон! Тогда скажу вам по секрету: Митька уже давно вас ждет.

Глаза Северсона засияли. Несколькими прыжками он выбежал в коридор, схватил парня и высоко поднял над головой:

— Ты, мальчик мой, ты — самый лучший врач!

А Митька пытался принять сосредоточенный и важный вид:

— Я пришел сообщить, что отец сердечно приветствует вас и приглашает на электростанцию… Как видите, я всегда держу слово.

— Ты здесь живешь, Митя? — спросил Северсон, когда они втроем подошли к большому красивому зданию, поросшему диким виноградом.

— Нет, товарищ Северсон, здесь работает мой отец, — ответил парень. — Вот это и есть московская атомная электростанция.

— Ого! — удивился Северсон. — В таком дворце мог бы жить и английский лорд!.. А где же трубы?.. Чем здесь топят?

— Теперь уже электростанции не дымят, — пояснила Наташа. — Они работают на неисчерпаемой атомной энергии… Но об этом поговорим позже.

Они зашли в вестибюль и направились к лестнице.

— А, дорогие гости! — им навстречу спешил статный мужчина в белом халате. — Приветствую вас, товарищ Северсон, на нашей фабрике энергии!.. Что бы вы хотели увидеть в первую очередь, друзья: диспетчера, реакторы или передачу электроэнергии?

— Не спешите, товарищ Зайцев! — засмеялась Наташа. — И не разговаривайте с нами на санскрите. Наш гость не понимает ваши термины и, пожалуй, согласится, чтобы вы показали самое интересное.

Зайцев почесал затылок:

— У нас все интересно. Но куда же сначала? Что если к диспетчеру?

По приглашению Зайцева гости прошли по коридору и стали подниматься по широкой лестнице на верхний этаж.

Северсона поразила образцовая чистота, красивая отделка стен; ему невольно вспомнилась бумажная фабрика, на которой некогда работал его дядя. Там было полно вони, грохота, грязи. А здесь — тихо и чисто, как в храме.

— Прошу! — сказал Зайцев, пропуская гостей вперед.

Бесшумно распахнулась широкая дверь, и перед посетителями предстала странная картина. Посреди зала находилась большая рельефная карта, сиявшая бесчисленными разноцветными огоньками. Среди миниатюрных гор и рек виднелись такие же маленькие города.

Только насмотревшись на карту, Северсон заметил под потолком прозрачную кабину, в которой сидела белокурая девушка. Одной рукой она опиралась на подлокотник кресла, а вторую держала на наклонном пульте, усеянном кнопками и экранчиками.

Девушка глянула вниз, на посетителей, улыбнулась в знак приветствия и снова все свое внимание направила на пульт.

Зайцев помахал ей рукой и повернулся к гостям:

— Во время работы с ней не шути! Это наш Перун, она повелевает громами и молниями всей области. А как строга с нами! Обращение признает только с полным титулом: «Надежда Молодинова, диспетчер атомной электростанции Московской области»… — Зайцев понизил голос и наклонился к уху Северсона. — Хорошо, что она не слышит нас. Я хочу выдать вам ее секрет. Вообще-то, она очень любит игрушки… Чтобы иметь представление о расходе энергии в отдельных городах и на заводах, вполне достаточно смотреть на приборы. А ей этого мало… «Надо сделать работу более приятной, — однажды заявила она. — В центральной диспетчерской я построю рельефную карту области, а сигналы городов и заводов размешу на их макетах…» Одному с такой моделью не справиться. Так как вы думаете, что она сделала? Очень просто: позвала на помощь пионеров из технических кружков. Записался и Митька, он тоже такой — любит с чем-нибудь повозиться… Однажды прихожу сюда — и прямо глаза вьггаращил: на большой подставке передо мной вся область, с реками, лесами и городами. Надежда сидит на полу, тыкает пальцем в какие-то чертежи. Мальчишки и девчонки ползают под макетом с паяльниками в руках… В тот день впервые засияли эти огни, — Зайцев показал на рельефную карту. — Что вы на это скажете? Разве не фантазер, этот наш маленький Перун? — он засмеялся и снова посмотрел на девушку. — Но положиться на нее можно, это я должен признать. Во время ее дежурства никогда не бывает перебоев в подаче энергии.

Северсон с интересом поглядывал то на девушку в прозрачной кабинке, то на модель. Неужели это и вправду сделали ребята?

— А какую деталь изготовил ты? — спросил он Митьку.

— Вон тот автомат, где только что вспыхнул красный огонек… Смотрите, Надежда заметила сигнал и включила ток сильнее.

— Высказывайся яснее, Митя! — засмеялась Наташа. — Это крошечное строение представляет большой автоматический завод «Серп и молот». Такие заводы мы называем сокращенно «автомат».

— А красный огонек показывает, что «автомату» нужно больше электроэнергии, — поспешил добавить Митька. — Папа, ну пойдем уже дальше?

— Кому я служу проводником — тебе или гостям? — притворно разгневался Зайцев. — Знаете, его, как и каждого мальчишку, прежде всего интересуют машины, а так как в производственную часть его редко пускают, он и хочет использовать эту возможность… Ну, ладно. Но прежде чем мы дойдем до машинного зала, вам необходимо объяснить некоторые вещи. Электростанция, где вы, товарищ Северсон, сейчас являетесь уважаемым гостем, вырабатывает электричество из высвобожденной атомной энергии… Как я слышал, вы по специальности летчик, значит — техник.

— Про атом я знаю немного, — сказал Северсон. — Помню только, что он состоит из положительных и отрицательных частиц, протоны образуют основу его ядра, вокруг которого вращается столько электронов, сколько протонов содержится в ядре. Возможно, я все перепутал?

— Чудесно! Видно, что у вас хорошая память! — кивнул Зайцев. — Так вот, ученые обнаружили еще одну частицу — нейтрон — и установили, что атомное ядро таит в себе огромную энергию, которую можно освободить или разбиванием ядра, или синтезом ядра из его составных частей… Было потрачено очень много средств, энергии, творческих усилий, но атом, в конечном счете, удалось расщепить. Результат был удивительный: грамм расщепленных атомов урана дал в два с половиной миллиона раз больше энергии, чем грамм бензина. Но это произошло тогда, когда на Земле свирепствовали войны. Удивительное изобретение было использовано американскими империалистами для изготовления атомной бомбы. В тысяча девятьсот сорок пятом году американские атомные бомбы до основания разрушили два японских города и уничтожили сотни тысяч людей… — Зайцев махнул рукой, словно хотел прогнать тяжелый сон. — Оставим печальные воспоминания, друзья. Человечество сравнительно быстро поняло, какой опасной является атомная энергия в руках поджигателей войны. Эта опасность, в конце концов, и помогла ему осознать, где корень зла; понять, что счастье и само существование всех народов мира ставит под угрозу горстка корыстолюбивых империалистов… Вот уже тридцать лет, как на Земле воцарился мир. Человечество использует атомную энергию исключительно для покорения природы и для повышения благосостояния…

Только теперь Зайцев заметил, что гость погрузился в свои мысли и, похоже, ничего не видит и не слышит.

— Извините, товарищ Северсон, я увлекся своей лекцией, а вас, видимо, больше интересует кухня, где создается атомная энергия, не так ли?

— Нет, нет… — спохватился Северсон. — Теперь я часто задумываюсь над судьбой человечества… Я многое проспал, я это вижу. Так же и в научных знаниях я остался позади. Что мне известно про атомную энергию? Ничего!.. Что я знаю о вашем достойном удивления телевидении? Ничего!.. — он горько улыбнулся. — Сейчас мне нужно очень много наверстать, только чтобы вообще вас понимать. И, признаться, я боюсь…

— Чего же вам бояться? — спросила Наташа с плохо скрытой тревогой. — Ни здесь, на электростанции, ни где-то в другом месте вам не грозит никакая опасность. Люди уже в совершенстве владеют атомной энергией, полностью покорили ее.