- Как ваша фамилия? - спросил Ватутин.

- Михеев Степан Сидорович.

- А я командующий фронтом Ватутин. Вы, товарищ Михеев, член партии? Вам обком это дело поручил?

- Да, я партийный, товарищ генерал. Уже двадцать лет партийный, - в сердцах ответил Михеев. - Мой сельсовет всегда первый не то что в районе, а во всей области. А что касается моста, вы своих людей сюда пришлите. У нас семьи под Саратов ушли. Одни бабы да дети. Догонять мы их должны. Сыновья-то наши у вас теперь, в армии. А тут одни старики остались да калеки. Не могу я их больше задерживать!.. Нам двести верст пешком шагать…

- А ну позовите казаков сюда, - сказал Ватутин, с невольным уважением глядя на этого ершистого председателя.

- Сейчас позову, - с готовностью ответил Михеев и торопливо зашагал к ближайшей хате.

Он взбежал на крыльцо, что-то крикнул в приоткрытую дверь, рысцой пересек улицу, постучал в раму окна, и тотчас же на дорогу стали выходить люди.

Ватутин переглянулся с Коробовым. Да, Михеев говорил правду. Это действительно были старики. Самому молодому, наверное, не меньше пятидесяти пяти лет. Одни держали в руках лопаты, у других за поясом заткнуты топоры. Большинство было в стеганых ватниках. Люди сильно устали - потемневшие сизые лица, понурые плечи…

- Тут все? - спросил Ватутин.

- Точно так, - ответил Михеев, шагнув вперед. - Вот и вся моя команда, товарищ начальник. Народу не так чтоб много, а если на года посчитать, так лет ей тысячи полторы с гаком.

Он сказал это весело, но никто не улыбнулся.

Ватутин подошел к казакам поближе.

- Ну что, отцы, замучились? - спросил он, поворачиваясь к старику с кустистой седой бороденкой, стоявшему к нему поближе. Казак невозмутимо сворачивал самокрутку. За поясом у него торчал большой топор. - Как ты теперь, старик, до своих добираться будешь?

- Своим паром, товарищ генерал, - спокойно ответил старик. - Построю наших орлов в походную колонну - и айда!

- Ты, я вижу, старый солдат!

- Да еще в гражданскую воевал.

Ватутин помолчал, поглядывая на стоявших перед ним людей. Казаки, в свою очередь, глядели на него с любопытством и с затаенным вниманием, как бы стараясь понять, чего можно ожидать от этого генерала: говорит как будто и приветливо, а что у него на уме - неизвестно.

- Спасибо вам, товарищи, за то, что починили мост, - сказал Ватутин.

- А за что спасибо, - отозвался высокий, худой старик с лопатой на плече - он держал ее, как винтовку, - был мост, а теперь дырка.

- Ну, это уж не по вашей вине. А вы сделали, что могли. Можно и по домам!

- По домам! - засмеялся рябоватый казак, у которого старая солдатская шапка была лихо сдвинута на левое ухо. - Вот мой дом - рядом! Хоть сейчас на печь залезай…

К Ватутину придвинулся старик с лопатой:

- Товарищ начальник, может, разрешите нам отседова не уходить! Разорение нам, и только! Всему колхозу разорение на Саратов идти…

- Нет, нет, товарищи, - строго сказал Ватутин. - Надо уходить отсюда. Нельзя вам здесь оставаться. Ведь фронт же рядом.

На него вдруг надвинулся из задних рядов невысокий седой казак, очевидно, самый старый и самый почтенный из всех. И по тому, как он шел, тяжело ступая по грязи большими, не раз чиненными сапогами, нахмурив густые, вьющиеся в разные стороны брови, Ватутин понял, что он не зря прокладывал себе дорогу вперед.

Кто-то потянул старика за рукав:

- Степаныч, куда ты?

Старик молча рванул рукав и подошел вплотную к Ватутину.

- Значит, немца и сюда пустишь, начальник, - произнес он хриплым, простуженным голосом. - Заранее себе отступление готовишь. А нам тебе мост строить, чтобы легче убегать было? Пол-России немцу отдали. А теперь и мне, старику, куда глаза глядят из дому уходить!..

Наступила тишина. Ватутин смотрел на простые бородатые крестьянские лица. Таким же, как этот сердитый старик, был и его собственный дед. И его отец ходил в таких же порыжевших сапогах. Люди, стоявшие перед ним, думают, что если он генерал, то он какой-то особенный. А у него самого не так уж далеко отсюда, в деревне Чепухино, занятой гитлеровцами, остались старуха мать и родные сестры. И кто знает, какова будет их судьба, если враг дознается, кем им приходится генерал Ватутин.

- Нет, отцы, - сказал Ватутин, - не бывать здесь врагу. Не придет он сюда. Не пустим!

- А зачем же нам тогда уходить? - крикнул казак, куривший самокрутку. - Зачем нам хаты свои бросать?.. Землю нашу?..

Ватутин помедлил. Сказать всего он не мог, но понимал, что народ ждет от него ответа, который был бы убедителен и правдив.

- Видели вы, наверно, - сказал он, - что по этой дороге идут войска. Танки, пехота, артиллерия?.. Видели или нет?

- Видели, - раздались голоса.

- Много войск?

- Да, гремят каждую ночь, - сказал дед с лопатой. Лопату он теперь воткнул в землю и опирался на нее всей тяжестью своего старого, но крепкого тела.

- А зачем войска идут, догадываетесь?

Казаки заулыбались. Ватутин почувствовал, что настроение их меняется, но сердитый старик опять испортил все дело.

- А солдаты всю войну идут - сначала туда, а потом оттеда, - сказал он хриплым голосом.

Ватутин невольно посмотрел на него с досадой:

- Ты, отец, зря в народе веру подрываешь…

Старик хмуро промолчал, а рыжебородый председатель подошел к Ватутину и сказал доверительно:

- У Петра Степаныча сына убили… Да и сам он дважды кулаками раненный… Обидно человеку!..

Ватутин подошел к старику и положил ему на плечо руку.

- Одно могу тебе сказать, Петр Степаныч, не будет врага в этой деревне. И когда вернешься сюда, хата твоя будет цела…

На дороге показались два грузовика. На первом ехали бойцы, на втором громоздились какие-то бревна и доски. Доехав до колонны машин, они остановились. Капитан Арсеньев, радуясь, что все у него так складно и хорошо получилось, доложил, что можно приступить к работе.

- Сколько вам потребуется времени? - спросил Коробов.

- Да примерно часа через полтора все будет в порядке.

- Давайте, давайте быстрее.

Ватутин обернулся:

- Одну минутку, товарищ Арсеньев. Ведь машины обратно пойдут пустыми?

- Да, товарищ генерал!

- Посадите казаков и подвезите, куда им надо! Только смотрите: накормите их как следует!..

- Слушаюсь!

Арсеньев пошел к машинам. Через минуту, обогнув по обочине колонну, они скрылись за поворотом дороги.

- Ну, отцы, до свидания, - сказал Ватутин. - Идите пока по хатам! Грейтесь! Вас тут не забудут…

Но старики топтались на месте и не расходились. Они смотрели на Михеева, который в раздумье почесывал бороду.

Вдруг Петр Степаныч решительно положил лопату на плечо.

- Ты, начальник, нас в хату не гони, - сказал он сердито, - мы сами туда дорогу найдем… Пойдем, соседи, подсобим, что ли, ребятам, - обратился к казакам. - Все быстрее дело пойдет. Так, что ли, Сидорыч?

Михеев на мгновение задумался. Голова его склонилась набок, один глаз совсем скрылся под морщинистым веком.

- Что ж, можно, - сказал он негромко, - при наличии машинного транспорта и здесь успеем, и своих нагоним…

В руках у него откуда-то появился топор. Он решительно взмахнул им и крикнул:

- А ну, товарищи, за мной!..

И быстро пошел по тропинке между хат. Казаки двинулись за ним и скоро исчезли из виду.

Ватутин усмехнулся:

- Ишь ты! «При наличии машинного транспорта»! А ведь прав, ничего не поделаешь. Бережет своих людей… Ну что ж, товарищ Коробов, поедем дальше? Только где нам теперь переезд найти?

Однако Семенчук уже выяснил, что южнее есть еще один мост через Дон. Машины одна за другой развернулись, и небольшая колонна двинулась по новому направлению.

Ни Ватутину, ни Коробову не хотелось говорить. Ватутин смотрел прямо перед собой - на дорогу, бегущую под колеса, но не видел ее. Мысль - тяжелая, неотвязная - мешала ему. Да, старик казак сказал много жестоких слов. Однако старики поскрипели, поворчали, но честно исполнили все, за что взялись. И еще раз пошли на мост, хотя никто уже не просил их об этом. Они - народ. Они могут требовать ответа от каждого и вот потребовали… Кажется, он все-таки плохо объяснил, почему им надо отсюда уходить.