Алёна ответила довольно сухо:

— Вы угадали, я не местная. А знакомиться со мной нужно было раньше. Я приехала сюда к жениху. Кстати, вот и он…

Действительно, у входа стоял Павел и, не мигая, смотрел на них. Танец закончился. Андрей поблагодарил партнёршу и, немного придержав её за руку, последнее слово оставил за собой:

— Знакомиться никогда не поздно! Мир тесен и все время крутится, а жизнь наша очень переменчива!

Павел услышал эти слова и, после того как они обнялись и поцеловались, спросил:

— Что, этот парень приставал к тебе?

— Да нет! Просто хотел познакомиться. Назвал меня красавицей, но я его разочаровала. Сказала, что он немножко опоздал!..

Произнесённый в кокетливой форме ответ подействовал на Павла, как красная тряпка на быка. Он отвёл Алёну в дом, где проживал, попросил поколдовать над ужином, а сам ненадолго отлучился по делам.

О том, что произошло дальше, позже рассказала Оксана. Та всё-таки добилась своего. После танцев Андрей пошёл её провожать. Перед самым домом их настигла компания, возглавляемая Павлом. Они скрутили Андрея, и Павел провёл с потенциальным соперником «профилактическую беседу». Двое парней держали эколога за руки, а Алёнин жених, без всякого риска получить сдачи, бил противника по лицу и приговаривал:

— Это тебе за то, чтобы ты не заглядывался на наших девчонок!.. Это — за то, чтоб ты побыстрее унёс отсюда ноги…, пока я тебе их не переломал!.. А это — чтоб мы никогда больше не встретились!.. Занимайся своей наукой подальше от нашего посёлка!..

Андрей молча перенёс побои и только, когда обидчики отпустили его, запальчиво бросил:

— Мир тесен! Надеюсь, в следующий раз мы встретимся без твоих холуев… Один на один!..

Павел, уверенный в своём превосходстве, ответил с бахвальством и показным спокойствием:

— Иди, иди… А то за холуев добавим ещё!..

Рассказ Оксаны не возбудил у Алёны к экологу жалости. Мало ли из-за девчонок дерутся парни. Ей было даже лестно: Павел впервые её приревновал. Однако, то, что её герой доказывал своё превосходство не в поединке, а избивал беззащитного, оставило неприятный осадок. Не добавляло положительных эмоций и состояние Оксаны. После этого инцидента подружка просто сгорала от ненависти и презрения к её жениху. Но этот случай не заставил Алёну задуматься. Слишком силен в ней был настрой на совместную с Павлом счастливую жизнь. Тогда она готова была простить ему всё. И только теперь, в свете последних событий, поняла всю гнусность поступка своего избранника.

С Андреем они увиделись ещё раз. Она уезжала к Павлу в тайгу. Он тоже ехал в отдалённое лесничество собирать и обобщать данные по какому-то жуку-короеду, уничтожающему хвойные деревья. Они встретились возле машины, доставлявшей продукты лесозаготовительной бригаде. На лице у Андрея светился махровый синяк. Левый глаз наполовину заплыл. Пока ждали водителя, было время поболтать. Как-то естественно они сразу перешли на «ты». Он поздоровался с ней и спросил:

— Едешь к жениху?

Алёна ответила с ехидцей:

— К нему самому. Ты, я вижу, с ним тоже познакомился?..

Андрей потрогал припухшую щеку:

— Когда танцуешь с чужой невестой, всегда рискуешь, что её жених тебя неправильно поймёт!..

— Так может не стоит с чужими невестами танцевать?

— Тогда рискуешь остаться холостяком. Каждая нормальная девушка хотя бы из принципа, но обязательно заводит себе жениха!..

— Вон как! А как ты оценил меня? Я завела себе жениха из принципа или по любви?

— Ты?! — Андрей сделал паузу и, как бы размышляя, окинул её взглядом. — Ты завела себе жениха по недоразумению!

— О-о-о!.. Да в тебе так и клокочет обида!.. Видно, не можешь забыть очного знакомства?

— Не буду тебя разубеждать. Мне это «знакомство» не понравилось.

Подошёл шофёр. Алёна по-хозяйски открыла дверку со стороны пассажира и приказным тоном скомандовала:

— Садись рядом с водителем! Я поеду с краю.

Андрей её приказ выполнить отказался:

— Спасибо за приглашение, но я поеду в кузове!

Он поднял вещмешок и забросил его в кузов. Самолюбие Алёны было ущемлено. Она изобразила на лице насмешку:

— Что, испугался? Жених опять неправильно поймёт?

— Угадала. Не хочу рисковать вторым глазом. В тайге без хорошего зрения работать трудно.

— Да ты, я вижу, не из смелого десятка!

— Ну, это не совсем так, — ответил Андрей, залезая в кузов. — Смелость хороша в разумных пределах. Я бы мог посостязаться с твоим женихом один на один, но против всей его бригады мне не потянуть!..

— Может, всё-таки наберёшься смелости и поедешь в кабине?!

— Нет! Поеду здесь!

«Ну, и черт с тобой! Трясись в кузове!» — подумала Алёна, а вслух, изобразив безразличие, произнесла:

— Ну, как хочешь. Хозяин — барин.

Все время, пока ехали до леспромхозовской базы, она думала об этом парне. Не красавец, но что-то в нем есть. Их словесная пикировка не показалась занудной. Он вызывал симпатию. Ей хотелось с ним поговорить. Отсюда разочарование, когда отказался сесть рядом. Однако, к концу дороги мысли Алёны переключились на Павла. Тот встретил её, помог вылезти из кабины, обнял, поцеловал… Она забыла обо всем. Даже не видела, когда и куда ушёл этот случайный знакомый.

Андрей подплыл к металлической лестнице и по ней вылез на крышу. С его одежды стекала вода. Он сильно продрог, но продолжал улыбаться. Неожиданная встреча обрадовала и его. Как и Алёна, Андрей плыл на бревне с той же мыслью: на десятки вёрст в этой затопленной водой тайге — никого. Он снял рюкзак, с которого тоже ручьём сбегала вода, и, окинув взглядом Алёну, её чемодан с вещами, рюкзак с продуктами, бодро заговорил:

— Не пойму, чем это вы так расстроены. У вас тут, как на курорте. Провиант есть, тепло, светло, до воды полтора метра, лежи и загорай, как на море!

— Да…, если не считать того, что несколько часов назад воды здесь вообще не было… Ты не успокаивай, а лучше расскажи, как сам-то здесь оказался.

— История моя проста. С утра вышел от лесника с расчётом дойти до вашей мехколонны и уехать с попуткой в посёлок. Не дошёл совсем чуть-чуть, началось наводнение. Сначала залез на дерево, потом подобрал бревно и поплыл…

— Зачем плыл сюда? Лучше бы бежал куда-нибудь от воды.

— Куда побежишь, если дорога одна, а вокруг залитая водой тайга? Решил, надо плыть сюда… К людям. Я ведь даже провианту с собой не взял, хотя Мария, жена лесника, собрала целую сумку. Думал, налегке дойду быстрее.

— Да-а-а… Промахнулся… Людей, как видишь, тут нет. Одна я…, обуза ещё та!..

— Ничего… Не дрейфь. Не такое видали, прорвёмся!..

— Ой, только не надо! — ни с того, ни с сего разозлилась Алёна. — Не изображай все повидавшего и везде побывавшего… Тоже мне, бывалый! Приплыл на бревне без единого сухаря и строит из себя спасателя!

— Хорошо, хорошо… Успокойся! — Андрей посерьёзнел, но усмешку с лица не сбросил. — Я на твои сухари не претендую… Подумал, тебе нужна помощь. Ты так рыдала… Теперь вижу, у тебя все в порядке. Отдохну немного и поплыву дальше.

Алёна вдруг осознала: так оно и будет. В ней почему-то появилась уверенность: этот парень слов на ветер не бросает. Возникла реальная перспектива вновь остаться одной, но испуг показывать нельзя.

— Что, бросишь девушку одну? Тоже мне — герой-рыцарь… «Прорвёмся…», — передразнила она его, — а сам ищет повод, чтобы удрать!..

— Да нет, наоборот. Подумал о твоих сухарях. Без меня они останутся в целости. В герои тоже не набиваюсь. У тебя уже есть. Кстати, а где он? Помнится, ты летела к нему, как на крыльях!

Вопрос всколыхнул Алёнину обиду, но она не захотела рассказывать правду.

— Павел перед самым наводнением ушёл в посёлок узнать, почему нет бригады, — бодро соврала она и, когда Андрей пристально посмотрел на неё, выдержала его взгляд и глаз не отвела.

— Вон оно как! — его усмешка стала вызывающей. — А я уж подумал: у вас произошла семейная ссора и автор твоего синяка тот же, что и моего.