- Я тоже люблю читать, но не старину, которая попахивает нафталином.

- Значит, вам не нравятся «Овод», «Спартак»?

- Ну, бывают исключения, иногда и о старине пишут неплохо, - неопределенно отозвался Жигуленко. - Вот хотя бы Байрон. Его «Корсара» я раз десять перечитывал.

- Байрона я тоже люблю. У него звучный, красивый стих… Но мне не нравятся его одинокие люди, занятые только собой и своими переживаниями… А музыку вы любите?

- Да, но только не классическую… Уж слишком усиленно пичкала ею меня мать, таская по филармониям и театрам. Она у меня артистка. Голос у нее был потрясающий. В одно прекрасное время она вообразила, что я недюжинный талант, и беспощадно приковала меня к роялю. Но Чайковский из меня не получился. И я вспоминаю эти годы с отвращением.

- Играть на пианино было и моей мечтой. Да все как-то не удавалось. Осенью этого года у нас в полковом клубе собираются организовать музыкальный кружок. Обязательно буду учиться играть на пианино.

- Вы верите: я буквально был мучеником искусства. Кого только не собирались делать из меня мои предки!

- Какие предки?

- Да мои родители… Моя маман на этом не успокоилась. Вопреки желанию отца - он у меня известный инженер-энергетик и мечтал, что я изберу его профессию,- она упорно хотела открыть во мне какой-нибудь талант. Я заучивал и декламировал на память монологи всяких гамлетов, обучался искусству балетного танца, рисованию масляными красками и даже писал стихи.

- Как же получилось, что вы стали военным? Не раскаиваетесь в этом?

- Что вы! Ведь я же добровольно пошел в военное училище. После десятилетки я долго мытарился, решал вопрос: кем быть, куда пойти учиться? Спасибо, дальний родственник - троюродный брат (он старше меня на три года) - помог дельным советом. Встречаю я его разочарованный всем и всеми. Он в блестящей форме - лейтенант - и говорит: «А что, если тебе, Женька, пойти в военное училище? Ведь ты прямо рожден быть военным. Парень ты отчаянный. Да и какая же профессия в наше время может быть почетней, когда нашу страну окружает столько врагов?»

- Значит, вы довольны выбором беспокойной профессии?

- Как видите. Но в жизни делается не всегда так, как бы хотелось. Многое в службе зависит не от наших желаний. Посылали меня сюда - обещали роту, а пришлось взводом командовать.

Наташа посмотрела на него долгим, оценивающим взглядом.

- Когда у папы спрашивают, любит ли он свою профессию, он отвечает шуточными стихами… Хотите, прочту?

- Прочтите. Я люблю стихи слушать.

- Как твои, солдат, дела? Трудна служба?

- Тяжела…

Только ляжешь - подымайсь,

Станешь в строй, кричат: «Равняйсь!»

Каждый час зовет дорога,

Сел за стол, трубят: «Тревога!»

И творится вот такое:

Нет ни день, ни ночь покоя.

- Потерпи, солдатик, малость,

Чепуху служить осталось.

Вот он службу отслужил.

Все на свете пережил,

Холод, зной, броски, тревоги,

Перемерял все дороги.

Говорят: - Домой идите.

Что? Домой вы не хотите?

Удивительный мужик!

Отвечает: - Я привык.

- Значит, вытерпел, прижился?

- Не прижился, а сроднился…

Сдвинул брови очень строго:

- Да, профессий в жизни много…

Мне же по душе, ребята,

Быть родной страны солдатом.

- Там ведь служба тяжела?

- Как кому, а мне - мила.

- Кто это написал?

- У папы в полку служил сержант-сверхсрочник Березкин. Сейчас он в военном училище учится. Его стихи в дивизионной газете печатали.

В квартире, где жила Наташа, распахнулось окно и показалась коренастая фигура Канашова. Он будто всматривался во тьму. Наташа встала.

- Который час?

- Половина первого.

- Мне пора. Папа ложится спать. Он всегда перед сном открывает окно в своем кабинете.

Евгений задержал руку девушки.

- Пойдемте завтра в клуб, на картину «Если завтра война».

- Хорошо.

- До свидания, Натаща.

- Спокойной ночи.

Возвращаясь домой, Жигуленко думал: «Для начала хорошо. А дальше - будем действовать по обстановке».

Наташа хотя и устала после танцев, но сразу уснуть не могла. Пестрой чередой проносились мысли: «Красив… Неглуп. Но что-то в нем вызывает недоверие. Избалованный маменькин сынок? Но военная служба, видно, ему по душе… Чем-то он напоминает мне Виктора, мою первую, неудачную любовь… Он тоже был красив, кружил девушкам голову, а любил только самого себя… А впрочем… может, он и не такой…»

Глава пятая

1

В одно из воскресений командир дивизии Василий Александрович Русачев сидел в мягком кресле и перечитывал любимую книгу «Конармия». На столе сердито, как горный поток, клокотал самовар, и от крышки его вихрились седые завитушки пара.

Увидев, что муж доедает варенье, Марина Саввишна щедро наполнила вазу.

- Давай, Васенька, налью еще стаканчик.

- Нет, хватит.

- Ну тогда поешь варенья, - и она пододвинула вазу. Белый кружевной передник Марины Саввишны резко оттенял ее смугловатую кожу, а блестящие черные глаза и приветливая улыбка располагали к ней, и каждому хотелось сказать ей что-нибудь приятное. Но когда она хмурила брови, две глубокие поперечные морщины, расходясь от переносицы, делали ее лицо решительным.

На этот раз муж, углубленный в чтение, даже не отрывая глаз от страницы, положил себе в рот несколько ложек варенья - он по-детски любил сладкое. Густая янтарная капелька упала на страницу книги, раскрытую у него на коленях. Марина Саввишна аккуратно сняла капельку полотенцем и решительно закрыла книгу, отложив ее в сторону.

- Отдохни, Васенька… В выходной день отдыхать надо, а не читать в который раз одно и то же.

Русачев недовольно поднялся и потянулся было за книгой, но Марина Саввишна сунула ее в широкий карман передника. Ей уже давно не терпелось поговорить с мужем. В последнее время Василий Александрович был очень занят служебными делами и возвращался домой поздно. Она тоже была загружена общественной работой и нередко вечерами, а то и воскресные дни не бывала дома.

- Товарищ полковник, разрешите обратиться? - задорно спросила жена.

Русачев взглянул на нее с восхищением. Встал, притянул к груди ее голову, погладил черные как смоль волосы с нитками седины. «Нет, я не могу жаловаться на судьбу».

И сразу в памяти всплыла немного грубоватая, смуглая Маришка, с которой столкнула его жизнь на дорогах гражданской войны. Не знал он, что эта девушка недавно вернулась из Москвы, где работала киоскером в Кремле. Его эскадрон ворвался в село. В короткой схватке порубили беляков, и командир эскадрона, преследуя белогвардейца, поскакал по огородам. Перескочив через забор, Русачев увидел пригожую дивчину. Она, присев на одно колено, поила из кувшина тяжело раненного беляка. Девушка бросила на комэска виноватый взгляд и вскочила на ноги.

Закипела яростная злоба в груди лихого кавалериста. Он с силой сжал эфес шашки и со свистом занес ее над обоими. «Порублю!» Девушка, жарко блеснув глазами, ухватила за ногу в стремени. «Не тронь его, - жалостливо попросила она. - Ведь он все равно не выживет…» И отлегла злоба от сердца Русачева, но он грубо оттолкнул девушку ногой и выругался; «У-у, тварь!… В женихи приглядела недобитую сволочь». Пришпорив коня, он обдал Маришу холодной талой водой и грязью и ускакал.

Может, на этом и расстались бы они навсегда, но прожгли сердце комэска черные цыганские глаза этой чудаковатой девушки с жалостливым сердцем. А тут еще кашевара в бою убили. И мелькнула у Русачева мысль забрать Марину в эскадрон.

Коротко счастье военных встреч. Подчас оно измеряется минутами. Но жадно и быстро впитывает молодое сердце все окружающее. Молодой грубоватый парень с лихим чубом и широкой смелой улыбкой да малиновый звон шпор покорили сердце Мариши. Она тайком покинула родной дом, и вот уже немало трудных и счастливых лет идут они рука об руку вместе.