Принцесса ещё разок почесала бровь, кусанула губу, но всё-таки решила считать это за разрешение. Поэтому наскоро пригладила волосы, прекрасно понимания, что серьёзных улучшений внешности этим не добьётся, и отдёрнула занавеску в сторону.

Оказалось, что прихорашивалась она совершенно зря. Молодой человек, ехавший рядом с носилками, поклонился так низко, что едва лбом не касался лошадиной шеи. Хотя, наверное, всё же это был не человек, а дракон. До того же Арэна статями он недотягивал, но исключительно в чёрное одевались вроде бы только Защитники. Впрочем, мода Грани от столичной могла и отличаться.

— Так как же ваше имя? — старательно улыбаясь, осведомилась Ренна.

— Если угодно госпоже, то моё имя Яо, — не разгибаясь, ответил дракон. Да что там «не разгибаясь» — он и говорил-то совершенно чётко, вот принцесса в такой позе и дышать вряд ли сумела бы. — То есть, при рождении духи дали мне имя Нерен, но все зовут Яо.

— Если не ошибаюсь, это означает «младший»?

— Старшая Мать хорошо знает язык Крылатых, — сообщил лошадиной холке парень.

— Послушайте, Яо, а не могли бы вы выпрямиться? На вас смотреть-то неудобно.

— Если угодно Старшей Матери…

— Ей угодно, чтобы вы перестали интересоваться, что ей угодно! — выпалила-таки Ренна. Конечно, выдержка и вежливость уместны в любой ситуации, правы Наставники. Но иногда на них просто не хватает сил. В конце концов, Великий Дракон должен понимать человеческие слабости и относиться к ним со снисхождением. — А ещё перестали именовать матерью. И сообщили, наконец, почему все делают вид, будто меня тут нет? Всё же, я не только нежеланная невеста, но и дочь императора, вашего сюзерена, между прочим!

— Стар… — начал дракон и тут же осёкся. — Э-э… леди, мы помним об этом и стараемся исполнить любое желание.

— Так ведь я пока ничего ещё и не желала!

— О том и речь, — промямлил Яо, старательно косясь в сторону, — вы же молчите, а никто тут мыслей читать не умеет. Раз ничего не просите, значит, хотите, чтобы вас в покое оставили.

— То есть, тут все просто такие деликатные? — догадалась, наконец, принцесса. — И я в этих проклятых носилках мучаюсь только потому, что никому не сказала, что хочу есть, пить, помыться, переодеться и, вообще, устала?

Парень глухо кашлянул в кулак и ничего не ответил. Конечно, Ренна могла и ошибаться, но, кажется, конкретно этот дракон окончательно убедился: в жёны их гемнону досталась капризная и избалованная дура. А как известно, второго шанса создать первое впечатление обычно не даётся.

Это было по-настоящему сказочное место. Ренна никогда не считала себя любителем природных красот, но тут даже её проняло. Крохотное озерцо, прячущееся за живой изгородью дикого малинника и стеной золотолистов, выглядело дорогой игрушкой: почти овальное, совсем не заросшее, с прозрачной даже, кажется, голубоватой водой.

Под сплетёнными шатром ветками плакучих ив слуги вбили в дно озера колья, повесив на них что-то вроде гамаков. Улёгшись в него, Ренна оказалась почти по горло в восхитительно прохладной воде, но никаких усилий, чтобы держаться у поверхности от неё не требовалось — лежи себе, как на кровати, расслабляйся, давая отдых натруженному дорогой телу.

Рядом с гамаком, привязанные к тем же кольям, плавали подносы из странного пористого дерева. А на них чего только не было: и тот же кисловатый сок, только, конечно, свежий и сладкое вино; очищенные и предупредительно порезанные фрукты; жареное мясо какой-то птички, рыба и горшочек рагу с овощами — всё пряное, щедро сдобренное приправами; свежайшие, будто только что из печи булочки и как венец всего кусочки чего-то белого, воздушного, сладкого, но абсолютно не знакомого.

Солнце, загороженное густой листвой, светило совсем неярко, но пригревало. Где-то в кустах тренькали птицы, тихо пришёптывала вода и далеко-далеко вверху ровно, убаюкивающе гудел лес.

В общем, Ренна, всю свою жизнь на недостаток удобств не жаловавшаяся, такого роскошества не видела никогда. И не отказалась бы остаться в озере навечно.

— Почему я не догадалась обедать в бассейне? — лениво спросила драконица.

Фрейера или Гардера это сказала, принцесса не поняла, различать их ещё не научилась. Хорошо хоть, имена запомнить сумела, хотя и в этом она уверена не была. Кто они такие, Ренне тоже объяснить не удосужились. Когда слуги её к озеру проводили, красавицы уже были здесь и прислуживать явно не собирались, да и вообще держались, как с равной.

А если уж совсем честной быть, то на жену гемнона они особо и внимания-то не обращали, кивнули в качестве приветствия. Потом же разговаривали только между собой и исключительно на драконьем. Кажется, женщины были убеждены, что Ренна их не понимает. Оно, может, и к лучшему: одежды на драконицах было ещё меньше, чем при первой встрече, на заставе. То есть вообще ни клочка ткани, зато драгоценности на месте остались. А как вести светскую беседу с обнажёнными красавицами, её высочество не представляла.

— Понятия не имею, — также лениво отозвалась вторая, медленно полоща в воде рукой, — но как только вернёмся, обязательно устрою у себя что-нибудь подобное. Думаешь, что проще: построить новый бассейн или в старый кушетку поставить?

— А ты посчитай, что дороже выйдет — там и решай.

Драконицы рассмеялись, словно хорошей шутке.

— Между прочим, в этом есть смысл, — посерьёзнела всё-таки, кажется, Фрейера. — Нордер опять хочет попытаться получить сына.

— Снова? — возмутилась вторая. — Ты же его только месяц назад к себе пускала!

— Вот именно. Но что поделать? Гемнон хорошо платит, да и мечи его продаются неплохо.

— Это отвратительно! — шлёпнула ладонью по воде драконица. — У нас нет никакой защиты перед ними! Как только накопят — так изволь подчиниться! А о наших чувствах кто-то заботится? Да никто!

— Тебе ли возмущаться? — в голосе той, кого принцесса решила Фрейерой считать, было столько яда, что даже Ренна поёжилась. — У вас уже есть ребёнок. Наверняка твой муж больше на человечек, чем на тебя тратит.

— Если бы, — тяжело вздохнула женщина, на ехидство подруги ни малейшего внимания не обращая. — Его только на дочь и хватило. Сама понимаешь, наследник нужен. Но мне кажется, он назло мне и второй тоже девочку сделает. Нет, надо будет переговорить со Старшей Матерью, чтобы она убедила гемнона или увеличить выкуп, или ограничить мужчин. Одного посещения в три месяца, по-моему, вполне достаточно.

— Бесполезно и разговаривать, — отмахнулась драконица, отправляя в рот кусочек того самого сладкого и белого. — Думаешь, он её слушать станет? Да он на рык исходит, стоит представить, сколько ей должен будет только за первую ночь. Она же человечка! Помнишь, у них…

Женщина выразительно скосила глаза в сторону Ренны. Вторая тихо ойкнула, прикрыв рот ладонью, глядя на принцессу со странной смесью жалости и отвращения, будто на тяжелобольную.

Её высочество решила, что с неё этого бреда достаточно: спрашивать, что они в виду имели, гордость не позволяла, самой понять ума, а, точнее, знаний не хватало. Слушать же дальше сил не было: уж больно дикие догадки в голову лезли. Поэтому Ренна, ни слова не говоря, выскользнула из своей люльки, отодвинула полощущиеся в воде ветки ивы в сторону, и поплыла. Окликать её никто и не подумал.

Далеко её высочество не уплыла. Во-первых, на воде держалась не слишком уверенно, да и в заплывах смысла не видела — ей просто прохлада приятна была, а не физические усилия. А, во-вторых, внимание Ренны голос привлёк: за острым хребтом каменного выступа, узким клином разрезающего берег озера, напевали. И поющего принцесса вроде бы знала, только один из всех знакомых ей, обладал таким густым, почти рычащим тембром.

Девушка осторожно, стараясь не плескать, подгребла к выступу, уцепилась, подтягиваясь — здесь было довольно глубоко, для того, чтобы подбородок над водой держать, приходилось на цыпочки приподниматься. Перебирая руками по камню, подобралась к краю, выглянула осторожно.