Седой старичок, внимательно прислушивавшийся к словам комиссара, ковшиком приложив ладонь к уху, часто закивал и удовлетворенно проговорил:

— Во-во, как раз то самое, что я нашим бабам толкую. Всем им смерть будет, как всяким там бонапартам, кайзерам, врангелям и прочей нечистой силе. Нехристи они, нелюди, таких не бить — грех великий перед Отечеством нашим.

— А немец-то, ребятки, уж не тот пошел, — заторопился, боясь как бы его не перебили, другой старик, — не тот, совсем не тот. По первости он гоголем, петухом этаким ходил. Хох тебе да хайль. Матка, яйка, курка, сало, дескать, гони. А как дали ему в зубы да по сопатке, да ишшо мороз поддал, так он и заскулил. Глянуть на него — и смех, и грех. Обут, одет, как пугало огородное, завшивел. В глазах — тоска. Уж не до хохов ему, хайлей, а «капут» бормочет, «клеб» ищет, а не курей. Так-то вот!

— Вот я ишшо что хотел спросить, — продолжал глуховатый старичок. — Отчего это в речах ваших все о дисциплине разговор. Что, не слушаются вас, али как? А то все об дисциплине, чисто тебе мужик о хлебе…

— Вы, папаша, сами и ответили на свой вопрос, — ответил Огнивцев. — Слушаться нас слушаются… Но о дисциплине, вы правильно сказали, у нас постоянная забота, как у мужика о хлебе. Без нее войско — не войско, а так, шаляй-валяй. Поэтому о дисциплине полководцы заботились во все времена. Для Кутузова это было превыше всего. Он особо подчеркивал: приказано стоять — стой, надо — умри, но не отступай.

Разговоры продолжались до глубокой ночи и не прекратились бы до утра, но Шевченко и Огнивцев понимали, что наутро отряду предстоят весьма серьезные дела и пора отдыхать.

— Ну что же, дорогие наши хозяева, — сказал командир отряда. — Время позднее. Спасибо за теплый прием, за любовь и ласку. Однако завтра у нас большая работа…

Колхозники начали нехотя расходиться. Они понимали, что бойцам и командирам надо отдохнуть перед новыми ратными делами.

Сообщение о разгроме гитлеровцев под Москвой командование решило довести до личного состава отряда на общем собрании в доме местного учителя-пенсионера.

— Воспользуемся этим сбором и после официальной, части поговорим с бойцами по душам, — сказал Огнивцев командиру и начальнику штаба.

— Нужное дело, — одобрил Шевченко, — пора уже поговорить с бойцами в непринужденной обстановке. Да и вообще почаще собрания проводить надо. А то все на ходу — перебросишься парой слов, и то только по делу. Подзапустил ты, комиссар, партийно-политическую работу. На марше, глядишь, первым начинаешь лыжню прокладывать, в бою как рядовой боец из автомата лупишь, в атаку кидаешься, на привале костер сам раздуваешь…

— Это и есть партийно-политическая работа, — серьезно ответил Огнивцев.

Просторный крестьянский дом из двух больших комнат и кухни был переполнен до отказа. Большинство бойцов сидело на полу, те, кто порасторопнее, устроились на полатях и печке.

Собрание коротким вступительным словом открыл капитан Шевченко и предоставил слово комиссару. Он рассказал о сообщении Советского Информбюро и призвал личный состав отряда усилить удары по врагу, помочь Красной Армии быстрее очистить от фашистов Подмосковье. Эту весть личный состав принял радостно, но спокойно. Дело в том, что красноармейская молва еще до собрания донесла ее до каждого, и люди уже обсудили все детали сообщения Информбюро, а наиболее горячие головы на его основе уже высказали свои соображения не только о дальнейшем ходе, но и об исходе войны и сроках ее окончания.

Поэтому доклад Огнивцева был кратким. Закончив его здравицей в честь партии, народа и его Красной Армии, комиссар помолчал минуту и продолжил:

— Давненько в таких уютных условиях мы не собирались. Вот уже более недели совершает отряд рейд по тылам генерала Хюпнера. За прошедшие дни у нас были удачи и неудачи, радость и печаль. Накоплен и боевой опыт…

Разведчики внимательно слушали комиссара, который оживлял в рассказе недавние события, размышлял вслух об успехах и ошибках.

— Мы с командиром подумали и решили, — сказал Огнивцев, — что у вас за это время наверняка накопилось немало вопросов к нам, возможно, и предложений. Вот и давайте поговорим. Сегодняшний вечер самый подходящий для этого. Когда еще такой случай представится, трудно сказать.

В комнатах и на кухне, освещенной подслеповатой керосиновой лампой с разбитым и заклеенным обгорелой бумажкой стеклом, о чем-то заговорили, зашумели бойцы, но понять о чем было невозможно.

— Какие же могут быть предложения, товарищ комиссар? — сделал попытку привстать с пола рядовой Полшков. — Бить гадов до полной победы. Вот и все предложения…

— Правильно, все верно сказал, молодец, нет вопросов, — раздались голоса.

— Погоди не спеши, есть вопрос, — с трудом освободившись от стиснувших его со всех сторон тел, поднялся младший сержант Корытов.

— Патронов осталось с гулькин нос, — озабоченно сказал он, — да и гранат — кот наплакал… Как воевать дальше будем, товарищ командир?

— Вы правы, товарищ Корытов, — ответил командир. — С боеприпасами у нас действительно туговато. И взрывчатка кончается. Но оснований для уныния нет. Немного побудем на голодном пайке, а затем нам подбросят все, что нужно, с Большой земли.

— Тогда порядок, живем, братва, — бодро воскликнул кто-то.

— Еще вопрос, — раздался из полумрака густой бас. — Чтой-то старшина Кожевников прижимистым стал. Как там у нас с шамовкой?

— С продовольствием все нормально, — включился в разговор Огнивцев. — У Кожевникова имеется запас более чем на четверо суток. А что, Диборов (комиссар узнал по голосу задавшего вопрос), вам разве не хватает того, что дают…

— Не, товарищ комиссар, — ответил за Диборова рядовой Хохлов, — хватает ему шамовки, даже остается. Остатки он, конечное дело, чтобы не пропадали, съедает и тут ему не хватает…

Переждав вспыхнувший смех, Хохлов с серьезной миной на лице продолжал:

— Это все вопросы не те, хозяйственные. Командиры у нас головастые, сделают все как надо. И на кулачках с немцами драться не будем, и с голодухи не околеем. Так что ответьте мне, за ради бога, на политический вопрос…

Рядовой Хохлов, как опытный оратор, сделал эффектную паузу.

— Ну-ну, давайте свой политический вопрос, — чувствуя какой-то подвох, улыбнулся комиссар.

— Скажите, будьте такие любезные, — умильным голосом сказал боец, — отчего это Гитлер до сих пор не женат? Некогда ему или он вообще… не тае?

Грохнул дружный смех. Испуганно заметался огонек керосиновой лампы.

— Не до того ему сейчас, — в тон Хохлову ответил Огнивцев, выждав, когда утихнет смех. — Занят очень. Вот разобьет Красная Армия его войска, освободит беднягу от военных забот, тогда он и женится. Вернее, мы его женим. За свата сойдет Хохлов, а Зайцев, Махоркин и Алексеев — дружками будут.

— А невеста ж кто? — веселились бойцы.

— Мы ему свою, русскую подберем, — крикнул кто-то, давясь от смеха, — «катюшу».

Вновь грянул слитный хохот. Дремавший на печи кот опрометью метнулся к двери, прыгая по плечам и головам бойцов, усиливая и без того веселое настроение людей.

Когда смех затих, Огнивцев вновь обратился к бойцам:

— Может, еще есть вопросы? Прошу.

— У меня вопрос, — поднял руку рядовой Николаев. — Отчего это наше начальство на награды скупится? Этак закончится война, вернешься домой со значком ГТО, стыдно людям в глаза глядеть будет…

— А за что давать-то? — крикнул кто-то с кухни. — За драпмарш, что ли? За то, что многие без оглядки топали на восток?

— Это ты брось! — возмутился рядовой Попов. — Не все драпали без оглядки. Большинство стояло насмерть. А отступали не потому, что трусили. Нужда заставляла. И наградами, кто заслужил, не обходили.

— Верно, — раздался чей-то голос, — его самого еще в июне медалью «За отвагу» наградили.

Но Николаев не унимался:

— Я вот, отступая со своими товарищами с самой границы до Вязьмы, побывал во многих переплетах, в которых укокошили немало фрицев, но никто из нас не был награжден. Некоторые из моих товарищей уже погибли…