Новая вражеская атака, поддержанная танками, оказалась настолько мощной, что наша пехота вынуждена была несколько отойти. И если бы не ураганный огонь дивизиона, враг мог прорваться в наши тылы. Все же группе автоматчиков удалось просочиться в наши боевые порядки и полукольцом охватить наблюдательный пункт дивизиона. Все это произошло быстро и стремительно. Правда, еще была возможность выскользнуть из кольца. Командир взвода управления предложил:

- Товарищ майор, надо менять НП!

- Спокойно, Симушкин! В наших руках артиллерийский дивизион,- не отрывая глаз от бинокля, сказал Рац.- Организуйте круговую оборону!

Гвардейцы отбивались от наседавших гитлеровцев автоматным огнем, ручными гранатами. Но враг подобрался к самому НП, готовясь для решительного броска. Все труднее было управлять огнем батареи. Положение становилось критическим. Еще несколько минут - и управление дивизиона будет уничтожено. Кожаная куртка Сергея Александровича в нескольких местах была прожжена пулями, осколок сбил с головы фуражку.

Майор Рац быстро произвел расчеты, прижал к губам микрофон: он вызывал на себя огонь дивизиона. Нет, этих слов он не произнес, только сообщил координаты цели. Наводчики трех батарей 76-миллиметровых пушек точно выполнили приказ, и шквальный огонь батарей разметал гитлеровцев. Над головами солдат и офицеров управления свистели осколки, людей засыпало землей от близких взрывов. Но, как всегда, расчет майора был точным.

Остатки вражеских автоматчиков откатились. Но тут же новая цепь гитлеровцев при поддержке танков атаковала НП. Майор Рац снова приготовился передать команду на огневые позиции. В этот момент рядом разорвалась граната, и десятки осколков впились в шею, горлом хлынула кровь. От автоматной очереди погиб младший лейтенант Симушкин.

Внезапно загремело мощное «Ура!». Это наши пехота и танки пошли в контратаку.

Смертельно раненного майора принесли на огневые позиции. Он умер, не приходя в сознание. Его похоронили у наблюдательного пункта, там, откуда он руководил огнем батарей.

Вспоминая пережитое, я часто думаю: будь жив этот талантливый человек, он наверняка сказал бы свое слово в науке. Но Сергей Александрович Рац погиб, защищая Родину, отстояв для других возможность заниматься научными исследованиями, достойно свершить все то, что не успел сделать он.

КРАСНОГРАД

Они идут, как шли:

За цепью - цепь.

Над ними время

Не имеет власти.

А.Коваль-Волков

На встречах с молодежью ветеранов войны часто просят рассказать о самом памятном фронтовом дне.

Ответить на вопрос не так просто. Многими событиями может быть памятен тот или иной день: и первым боем, и первой болью, и первой победой…

Я часто перебираю в памяти 1418 дней, проведенных на войне. Особенно памятен мне ночной бой с 18 на 19 сентября 1943 года за город Красноград.

Есть у бывших фронтовиков связанные с их прошлым места, в которых они мечтают непременно побывать. Но проходят годы, десятилетия, растет и крепнет желание, а жизненные обстоятельства складываются так, что исполнение мечты приходится все откладывать и откладывать.

Мне давно хотелось посетить Красноград, Свыше трех десятилетий ждал этого момента. И вот получаю приглашение принять участие в торжествах, посвященных 35-летию освобождения города и района от немецко-фашистских захватчиков. Стоит ли говорить, как мы обрадовались приглашению? У ветеранов дивизии был для этого особый повод.

В начале осени сорок третьего года дивизия развивала стремительное наступление. Это было время боевого подъема: освобожден Харьков; полки, сбивая заслоны противника, устремились к Днепру.

И тут на нашем пути оказался очередной сильно укрепленный оборонительный узел - город Красноград.

На подходе к городу командиров полков собрал генерал А.И.Лосев. Коренастый комдив навалился грудью на дощатый стол и в упор рассматривал точку на оперативной карте. Затем, ткнув в нее пальцем, прочитал, растягивая слоги:

- Кра-сно-град. Слышали о таком городе, товарищи командиры?

Начальник политотдела полковник Г.И.Денисов дал справку:

- В начале XVIII века здесь была построена Белявская крепость, охранявшая южные земли Украины. В конце века крепость переименована в Константиновград. Красноградом город назван в 1922 году. Славен революционными традициями. Весной этого года здесь шли жестокие бои…

- С историей ясно. Но поскольку мы с вами тоже творим историю, прошу обратить внимание: враг не дурак, крепко зацепился за город не зря. Смотрите,- показал на карту,- железнодорожный узел - раз. Линии идут на Днепропетровск, Харьков, Полтаву и Лозовую. Пересечение шоссейных дорог - два. И если напрямик к Днепру - самый крупный город на пути. Это три. Мы уже третий месяц находимся в непрерывных боях. Противник, видимо, и это учел. Значит - четыре.- Генерал загнул четвертый палец и, бросив взгляд на мокрое окно, с сожалением добавил: - Погода портится. Тоже не в нашу пользу. Это - пять.

Лосев внимательно посмотрел на меня. Я подтянулся, ожидая приказания:

- Твой 229-й гвардейский, Григорий Михайлович, пойдет в центре боевых порядков дивизии.- И уже ко всем: - Наш сосед слева - 81-я гвардейская стрелковая дивизия. Справа ведет наступление 7-й мехкорпус. Они тоже, как и мы, устали, обезлюдели. Но затягивать бой за Красноград никак нельзя. Нас ждет Днепр.

В течение последующих нескольких дней обе дивизии предприняли ряд фронтальных атак, однако успеха они не принесли. 18 сентября все светлое время атаки следовали одна за другой, но противник зубами держался за город. Мы потеряли много людей и техники. Видя, как слабеют наши атаки, фашисты решили, что сумеют выиграть время, чтобы дать возможность своим основным силам отойти за Днепр.

229- й полк находился ближе других частей к восточной окраине города, всего метрах в. восьмистах. Сквозь пелену мелкого дождя просматривались низкие домики, прямые улицы степного городка, одинокая каменная мельница на его окраине. Вскоре все скрыла рано наступившая темнота. Слева и справа продолжалась постепенно угасавшая стрельба. Фашисты вяло огрызались, готовясь к ночной передышке. Мы уже успели выявить огневые точки противника, знали его линию обороны, ее слабые и сильные места, чем и надеялись воспользоваться…

Под вечер в балке, на НП полка, собрались мои заместители и комбаты. Было сыро, с плащ-палаток стекала вода. Офицеры курили в рукав и, чертыхаясь, ругали фрицев, погоду, раннюю осень.

Подвели итоги дня. Утешительного было мало. Продвинулись всего на несколько сот метров, батальоны закрепляются под носом у противника. Но так городом скоро не овладеешь. Надо менять тактику.

- Какие ваши дальнейшие предложения, товарищи? - спрашиваю у командиров.

В ответ тягостное молчание. У меня тоже пока нет какого-либо определенного плана.

Первым подал голос комбат-2 Василий Двойных, сталинградский «Лейтенант Борода»:

- Людей бы вначале покормить, товарищ командир полка,- сказал простуженно.- С утра не ели, каша в котлах перестояла.

И тут у меня возникла мысль. Сказать, что она зрела раньше, затрудняюсь. Но появилась она не на голом месте, а с учетом опыта предыдущих боев.

- Ужинать, Василий Афанасьевич, будем вон там,- указал я рукой на скрытый темнотой город.- Подготовить батальоны и артиллерию к ночной атаке…

Решение было неожиданным, но оно воодушевило людей. Еще одну ночь провести в поле у ворот города - перспектива не из лучших. Красноград все равно надо брать. Так не лучше ли, действительно, сделать это ночью? Тем более, что опыт таких боев у нас уже накопился. Да и противник, судя по всему, не ожидал ночного штурма. Конечно, риск был большой. Ведь две стрелковые дивизии при содействии мехкорпуса (танков в нем было всего десятка полтора) не смогли освободить город. И вдруг появилась мысль взять его одним полком. Полк-то был гвардейский, и за плечами его - опыт боев в Сталинграде и на Курской дуге.