* * *

Илюхин, положив руки на стол и нахмурив брови, о чем-то глубоко задумался. Анненко, только что вернувшийся с задания и промокший до нитки, отогревался у самодельной печурки. Саша Поплавская сушила перед открытой дверцей печи белье разведчиков. Остальные крепко спали перед предстоящим выходом на задание.

- Слушай, Ваня, - нарушил тишину командир, - а ведь наши дела неважные. Хлеб и сало завтра доедим. Где достать продукты? С командованием связаться не можем. Сегодня Саша доложила, что радиостанция не работает: нет питания. Куда принять самолет? Где ожидать грузы? Большая земля ничем не сможет нам помочь, пока мы не наладим радиостанцию и не установим с нею связь.

- Соли тоже нет. Да и обувь у ребят совсем износилась, - добавила Саша.

- Нашу землянку гитлеровцы могут обнаружить, нужно уйти из степи в надежное место, - продолжал командир.

Внимательно выслушав командира, Анненко предложил ему смелый и, с его точки зрения, единственно осуществимый план.

- Я вот что думаю, - начал он, - перейти из степи к кому-нибудь из патриотов в село и тем более достать у местного населения продовольствие сейчас просто невозможно и опасно и для нас, и для них. Всюду облавы, население запугано. Нам нужно опереться на кого-либо из представителей местной «власти», с симпатией относящегося к Советской Армии. Надо найти и убедить такого человека, а если нужно, то и силой заставить его помочь нам.

- Пожалуй, ты прав! - воскликнул командир, вспомнив недавний разговор с Симой. - Есть такой человек.

В ту же ночь командир встретился с Кляцкой:

- Я опять к тебе за помощью. Ты как-то говорила, что в вашем селе есть полицейский, кажется Никитюк, который может помочь нам.

- Как же, обязательно поможет. Вчера он опять спрашивал меня, скоро ли придут наши и что он сможет сделать, чтобы помочь Советской Армии, - ответила Сима.

- Так вот, прошу тебя передать Никитюку, что представитель Советской Армии желает с ним завтра вечером встретиться для переговоров, но предупреди, что, если он об этом кому-нибудь скажет, его постигнет суровая кара.

- Хорошо. Я сама приведу его.

Местом встречи с Никитюком Илюхин выбрал лозняк вблизи русла речки Бурульчи.

Привлекать Никитюка к разведывательной работе, конечно, рискованно, можно попасть в ловушку. Подвергалась опасности и семья Симы. Но иного выхода у разведчиков не было.

На следующий день, с наступлением сумерек, Федор Илюхин, Иван Анненко и Петр Бондаренко прибыли за несколько минут к назначенному месту. Внимательно осмотревшись кругом и не обнаружив ничего подозрительного, командир приказал товарищам спрятаться в кустах, а сам, поправив кобуру, сел на небольшой пенок. Вскоре вдали он увидел Симу с незнакомым человеком. Федор поднялся и быстро пошел навстречу, поздоровался сначала с Симой, потом с полицейским.

Никитюк дрогнувшим голосом ответил на приветствие.

- Садитесь, Никитюк, - указал Федор на большой камень, а сам сел напротив.

Сима отошла в сторону, но слышала весь разговор. Никитюк был очень взволнован и в первую минуту даже заикался.

- Успокойтесь, Никитюк, держите себя просто, мы не каратели и не жандармы. Я представитель Советской Армии, которая борется за освобождение Родины. Я хочу спросить вас: можете ли вы честно и от всего сердца помочь нашей армии, помочь мне и моим товарищам в этой справедливой борьбе и облегчить нашу жизнь в тылу врага?

- Конечно, могу, - поспешил ответить Никитюк, - я давно об этом говорил Симе. Ведь правда, Сима? - оглядываясь на женщину, спросил он.

- Правда, - ответила, подходя, Сима.

- Только запомните, Никитюк, еще раз повторяю вам: помогать надо искренне.

- Знаю, - тихо ответил Никитюк. - Я все сделаю, поверьте мне.

Перед Никитюком были поставлены задачи: добыть питание для радиостанции, доставать продукты для разведчиков, сообщать через Симу сведения о противнике, предупреждать о намечающихся облавах и карательных экспедициях против партизан и разведчиков, рассказывать обо всех распространяющихся в поселке слухах и разговорах о Советской Армии и советских разведчиках и, самое главное, подыскать безопасное место в поселке для базирования группы.

Выслушав Илюхина, Никитюк взволнованно произнес: «Спасибо за доверие, постараюсь выполнить ваше задание".

На другой же день Никитюк через Симу передал разведчикам крупу, сало, соль, хлеб и попросил встречи с командиром.

В беседе с Илюхиным Никитюк сообщил, что с завтрашнего дня в степях Зуевского района каратели начнут облаву, многие полицейские находятся сейчас на казарменном положении, их обязали внимательно следить за всеми передвижениями в степи.

Никитюк служил полицаем в населенном пункте Тереклечи. Как он сам рассказывал, его заставили там служить силой, даже избивали, прежде чем он согласился. Его младший брат Миша бежал из Судака, где работал на оборонительных сооружениях, и сейчас скрывается на чердаке в доме стариков-родителей. Сам Никитюк женат и живет отдельно в соседнем доме. Симе он жаловался, что работа в немецкой полиции ему противна, он хочет убежать к партизанам. Сима ему этого пока не советовала делать, сказав, что в настоящее время его служба в полиции может очень помочь разведчикам.

Никитюк предложил разведчикам разместиться в его доме, а если не хватит места, укрыться в доме его отца.

Под утро разведчики, оставив «сиреневый островок», по одному перешли к Никитюку и его родителям. Мешки с грузом и взрывчатку спрятали в яму, вырытую во дворе. Вся семья Никитюков доброжелательно встретила разведчиков. Они разместились на чердаках. Там же, вместе с разведчиками, прятался и брат Дмитрия Никитюка - Миша.

Наметив порядок действий на случай опасности, разведчики поочередно вели наблюдение через чердачное окно. На рассвете дежурный разведчик Щукин поднял всех по тревоге, сообщив, что по степи, в направлении поселка, цепью идет большая группа карателей. Навстречу карателям вышел Никитюк. Он доложил начальству, что в поселке никого чужих нет. Тем не менее каратели начали проверку.

Обойдя все село, заглянув в каждый уголок и ничего не обнаружив, фашистский командир и его подчиненные зашли в дом Никитюка-старшего, где их гостеприимно встретили и накормили обедом с водкой. Захмелевшее начальство в знак уважения не стало проверять дом хозяев. Да и кто мог подумать, что на чердаке у полицейского скрываются советские разведчики?

…Сима заметила, что за ней и мужем следят. Вчера утром, когда они вышли за калитку, Алексей - чтобы идти на работу, Сима - чтобы проводить мужа, мимо проходил знакомый местный житель, подозреваемый в связях с полицией. Поравнявшись с супругами, он как будто смутился, спрятал лицо в поднятый воротник и ускорил шаг.

«Чего ему здесь надо? Прошел и не поздоровался», - подумали оба. Кляцкие решили быть осторожными и несколько дней не встречаться с разведчиками.

Они слышали также, что ими интересуется и староста села Бочалы.

Обычно Алексей приходил с работы в 8 часов вечера. Но вот уже на часах одиннадцать, а мужа все нет. Сима, прислушиваясь, сидела у окна и при малейшем шорохе, доносившемся с улицы, вздрагивала и доставала из печи горшок с ужином. Несколько раз она набрасывала на плечи шаль и выбегала в сени, чтобы встретить Алексея. Он никогда не возвращался так поздно. Может быть, с ним случилась беда? Пойти искать его? Но куда? Да и выйти нельзя. С десяти часов вечера ходят эсэсовцы с собаками, задерживают каждого гражданского, оказавшегося на улице.

Сима остановила маятник часов, нарушавший тишину в доме, задула свечу и, сдвинув в сторону занавеску, прильнула к стеклу. Из-за прозрачного облака выглянула огромная луна и осветила улицу, двор, комнату.

До слуха женщины донесся хруст снега, и во двор вбежал Алексей.

- Хорошо, что наша хата крайняя, долго лежал в низине, ждал, пока фашисты уйдут на другой конец села. Надо немедленно уходить в лес к партизанам. У нас сегодня на работе была поголовная проверка. Чудом мне удалось бежать. Завтра фашисты будут прочесывать поселок, нас могут арестовать.