— О, конечно, конечно, — энергично закивала Луиза. Голос ее на сей раз был полон сарказма. — Я загоню его в угол, ткну пальцем в живот и скажу: «Слушай сюда, приятель, Эйлин положила на тебя глаз, так почему бы тебе просто не лечь на пол и не притвориться мертвым? Эйлин всегда добивается того, чего хочет, так что ты сэкономишь себе массу времени и сил, если станешь паинькой и прекратишь сопротивляться неизбежному».

С каждым ее словом Эйлин краснела все больше и больше, лицо стало почти ярко-алым, но девушка и не думала опускать глаза в смущении, а продолжала смотреть на Луизу, непоколебимо убежденная в своей правоте.

— Ничего подобного я и не мыслила, ты прекрасно знаешь, — слабо запротестовала она. — Все, что я хотела предложить… Может, пригласим его на ужин?

Голос Эйлин становился все более неуверенным и тихим, когда она обводила взглядом их маленькую квартирку. Луиза кивнула, как бы подтверждая ход ее мыслей.

— После сегодняшнего ужина с Пэйдж Коуплэнд, думаешь, все ЭТО ему придется по вкусу? — медленно провозгласила Луиза. Она по-матерински ласково взяла Эйлин за руку. — Послушай, малыш, почему бы тебе просто не выкинуть его из головы? Тебя размажут по стенке прежде, чем ты успеешь сделать хотя бы шаг. Пэйдж увидела его первая. И если она решила поиграть с ним, шансов у парня немного. Как, впрочем, и у тебя. Так что будь хорошей девочкой и оставь свои мечты!

Эйлин с сожалением возразила:

— Не могу, Луиза.

Раздраженная Луиза растерянно всплеснула руками:

— Слушай, Эйлин, девочка моя, возможно, ты немного не в себе. Ты едва с ним знакома. Видела его всего пару раз. Что за глупые рассуждения о любви с первого взгляда?

Эйлин ответила слабой, но отнюдь не смиренной улыбкой:

— Люди, пораженные молнией, обычно не слышат удара грома.

— Но когда ты увидела этого парня, ты будто услышала этот гром среди ясного неба, так? — чуть поразмыслив, уточнила Луиза и покачала головой. — Малыш, как же это печально!

Эйлин кивнула, и вдруг ее в глазах появилась тревога.

— Так что же, надежды нет?

Они сидели, глядя друг другу в глаза, и Луиза понимала, что утешить Эйлин ей просто нечем.

— Этот парень в «кадиллаке» — одна из игрушек Пэйдж. И ты посмела приблизиться к нему настолько, что едва не пошла с ним на свидание, — размышляла вслух Луиза. — Однако влюблена ты в Джонни. Он также на очереди у Пэйдж. Думаю, не стоит напоминать, что будет, если Пэйдж узнает. Вполне вероятно, решит сделать какую-нибудь пакость и, естественно, начнет с твоего увольнения.

Эйлин снова кивнула, но как-то отстраненно, словно доводы Луизы не тронули ее.

— Думаю, ты права. Если уволит, я расширю список своих клиентов по выгулу животных и начну жизнь самостоятельной женщины.

Следующие несколько дней прошли достаточно спокойно. Эйлин продолжала работать в офисе, а в свободное время — с собаками. И хотя выгул Чери означал для нее подъем на час раньше и дополнительную часовую нагрузку по вечерам, она с радостью занималась с Чери — походы в пентхаус Пэйдж Коуплэнд давали ей смутную надежду повстречаться с Джонни.

В офисе Джонни Блэйк то появлялся, то исчезал. Видимо, был полностью загружен делами фирмы, и его внимание к Эйлин ограничивалось мимолетными взглядами. Разумеется, служащие шептались за спиной «очередного любимчика», не сомневаясь в близости его с руководством. В этих пересудах, разумеется, первенствовала зависть более опытных сотрудников, тихо негодующих в связи с тем, что «вспаханные» Джонеси территории Северного побережья достались новичку, молодому и без должных навыков.

Разумеется, это негодование, равно как и перешептывание, не доходило до Джонни, а Пэйдж если и знала об этом, то предпочитала игнорировать. С Джонни все были осторожны и обходительны, но никаких приветливых и дружеских чувств, с какими обычно встречают новичков, к нему не проявлялось.

Однажды утром, в конце рабочей недели, миссис Партэр, помощница Пэйдж и ее личный секретарь, вызывающая всеобщий трепет, вышла из офиса Пэйдж и направилась к столу Эйлин.

— Подъем, Дугган, — кратко бросила она. — Босс вызывает.

Эйлин быстро встала и протянула руку за блокнотом и карандашом.

Миссис Партэр кисло заметила:

— Записи под диктовку пока что моя забота, мисс Дугган. У начальства для вас поручение.

Слова эти не могли не насторожить Эйлин, и все же к офису Пэйдж она шла с высоко поднятой головой. Она остановилась в дверях, не осмеливаясь помешать и ожидая, пока Пэйдж сама обратит на нее внимание. Но в этом ожидании Эйлин не в силах была оторвать глаз от Джонни, удобно примостившегося на краю элегантного стола Пэйдж и с явной симпатией поглядывавшего на леди Босс.

— Какая жалость, Джонни, — ворковала она сладким, обволакивающим голоском. — Как жаль, что я не могу поехать с тобой. Сделка есть сделка. Я не могу ее доверить никому. Если б ты знал, как она мне трудно далась! И до сих пор дело в подвешенном состоянии. Одно неверное слово — и вся работа пойдет на смарку. Так что придется корпеть, пока все бумаги не будут подписаны. И я хочу, чтобы ты изучил каждую, даже малейшую деталь, связанную с Северным побережьем, еще до того, как начнется продажа участков.

Она подняла голову и, с нетерпением воззрев на Эйлин, произнесла официальным, уже не столь музыкальным и куда более прохладным тоном:

— Ах да, мисс… мисс?.. — Она в очередной раз пребывала в затруднении.

— Дугган, — подсказал Джонни с улыбкой. — Привет, Эйлин.

Взгляд Эйлин потеплел, на щеках появился румянец, в глазах засветилась благодарность.

— Привет, Джонни, — ответила она, затаив дыхание, и что-то в ее голосе заставило Пэйдж жестко посмотреть сначала на нее, затем на Джонни.

— Очевидно, вы уже встречались, — сухо вымолвила Пэйдж. — Понятно, ведь вы оба работаете здесь.

— Эйлин возила меня на Северное побережье, — напомнил Джонни и тепло улыбнулся девушке. — И она действительно мастер своего дела.

— Надеюсь, что так. Мы готовились к сделке больше года. Она мельком взглянула на Эйлин и спросила: — Вы умеете печатать? Делать пометки? Полагаю, остальные стенографистки сейчас заняты.

— Боюсь, что да, мисс Коуплэнд.

Пэйдж быстро повернулась к Джонни:

— Я хочу, чтобы ты ознакомился с расценками на каждый дом, Джонни. Изучи их как следует и проанализируй, насколько они разумны и стоит ли их еще поднимать.

Джонни усмехнулся.

— Разумеется, будет немыслимо снизить цену хоть на один из них? — мягко уточнил он.

— Ты подобрал очень точное слово. «Немыслимо»! — Они обменялись улыбками, как близкие люди, понимающие друг друга с полуслова.

Зазвонил один из многочисленных телефонов на столе Пэйдж. Легким, ласковым жестом она дала понять, что отпускает его, а сама сняла трубку. Джонни придержал дверь, пропуская Эйлин вперед.

— Я подожду на стоянке, — приветливо сказал он.

— Что случилось? — тревожно шепнула Луиза.

— Еду по поручению вместе с Джонни, — сказала Эйлин, быстро и умело перебирая файлы в поисках маркировки «Северное побережье».

Луиза осторожно заметила:

— Смотри, что делаешь, малыш.

Джонни ждал ее у длинного желтого автомобиля с откидным верхом, чья хромированная поверхность и зеленые кожаные сиденья переливались в лучах утреннего солнца. То была новенькая машина Пэйдж, купленная меньше месяца назад и уже хорошо знакомая всем сотрудникам компании.

— Ничего себе! — Эйлин не в силах была скрыть изумления. — Она дала вам свой автомобиль?

— А разве я взял бы эту машину без ее согласия? — Во взгляде Джонни появился холодок. — Вы ведь не против?

— Господи, с какой стати? Почему я должна быть против, если не против она? Просто ваша стремительная карьера стала для меня неожиданностью. — Слова слетели с ее губ прежде, чем Эйлин успела остановиться.

Джонни молча посмотрел на нее, затем сердито распахнул дверцу, закрыл ее за устроившейся на удобном и мягком сиденье Эйлин, обогнул машину и сел за руль.