Потребность познания окружающего мира вытекала в древности из роста потребностей населения и обусловливалась развитием технических средств сообщения. Конечно, в древности не могло быть и речи о туристических поездках; только настоятельная необходимость заставляла людей сниматься с насиженных мест. Организация путешествий, как правило, диктовалась потребностями торговли. Экспедиции организованные древними финикийцами, основавшими многочисленные колонии на островах и по берегам Средиземного моря, носили торговый характер. Первым путешественником, имя которого сохранила для нас история, был мореплаватель Ганнон, который в 470 году до н. э. из Карфагена отправился на западное побережье Африки в поисках удобных мест для основания колоний. Экспансия египетских фараонов на юг, в верховья Нила и вдоль побережья Красного моря, была вызвана экономическими причинами. Греческая экспедиция в Крым и на Кавказ, описанная в мифологии как поход аргонавтов в Колхиду за золотым руном, в действительности закончилась основанием греческих колоний в этих удаленных от метрополии местах.

Военные походы тоже играли важную роль в истории путешествий. В VI веке до н. э. персидские цари стали расширять свои владения; они сумели создать мощное государство, простиравшееся от Египта и Малой Азии до бассейна Инда. На завоеванных территориях персы организовали образцовую администрацию. Персидские чиновники и воины тщательно изучали новые владения, объезжая их вдоль и поперек. Значительную роль в изучении географии мира сыграли завоевания Александра Македонского. После смерти знаменитого военачальника, оживленные торговые и научные экспедиции отнюдь не прекратились: выдающийся географ и математик Эратосфен (III век до н. э.) первый ввел в обиход систему меридианов и параллелей, а Гиппарх — разработал основы сферической тригонометрии (II век до н. э.).

После образования Римской империи географические знания значительно расширились. Недаром говорится, что Рим завоевал мир.

Это не совсем так, но действительно, большинство известных в те времена территорий земного шара очутились под властью римлян, которые организовали превосходную администрацию, разместили во всех уголках империи военные гарнизоны, построили дорожную сеть. Значительное развитие получила у римлян картография александрийский ученый Птолемей (11 век до н. э.) разработал серию карт всех областей обширной империи; в III веке была составлена карта римских дорог.

Христианская церковь в средние века приняла за основу всех наук библию и отбросила большинство научных достижений древних, считая их языческими. Даже гипотеза Пифагора о шарообразности земли стала почитаться греховной ересью. Но наука продолжала существовать и развиваться в обширном арабском государстве. Арабы усовершенствовали картографию, а что касается описаний купцов-путешественников, состоявших на арабской службе: Ибрагима ибн-Хакубы и Ибн-Баттуты (X век) или Аль-Идриси, то они значительно обогатили географические знания.

Примерно к этому же времени восходят следы посещения американскими эскимосами Исландии и Скандинавии, а также путешествий викингов в Америку. Есть сведения об организации датским королем Христианом I экспедиции из Исландии на запад; по преданию, польский мореплаватель Ян из Кольна, состоявший в службе датского короля Христиана I, достиг берегов Америки в 1476 году. Его открытие осталось незамеченным, а поскольку письменных сведений об этом нет, следует оставить это предание в сфере гипотез. Зато полностью документированы путешествия в Восточную Азию: папское посольство ко двору монгольского хана, возглавляемое Бенедиктом Поляком, посольство Виллема Рубруквиса и торговая экспедиция в столицу Китая венецианца Марко. Поло.

Политические события на юго-востоке Европы вынудили две развитые державы: Португалию и Кастилию (позднее Испанию) искать новые морские пути. Дело в том, что весь Ближний Восток очутился под властью турок, которые, готовясь к дальнейшим завоеваниям, закрыли торговые пути через свои владения. А пути эти вели в Индию — источник ценного сырья. Таким образом, возникла задача найти путь в Индию, минуя Средиземное море. Это мог быть морской путь вокруг Африки, ведь Португалия уже начала основание колоний на берегах этого континента, но на некоторых старинных картах времен Птолемея был показан неизвестный континент, примыкающий к Африке, и простирающийся до южного полюса. Необходимо было проверить эти карты. В 1486 году дело было поручено экспедиции под руководством Бартоломеу Диаша, которому удалось открыть самую южную оконечность Африки — Мыс Доброй Надежды. Со всей очевидностью установлено, что можно — хотя с превеликими трудностями — объехать с юга Африканский континент. Примерно в это же время, а именно в 1492 году, испанцы направили экспедицию в Индию под командованием Христофора Колумба, считавшего, что по морскому пути на запад можно скорее достичь берегов Индии, чем объезжая вокруг Африки. Открытие некоторых островов Антильского архипелага, принятых Колумбом за острова соседствующие с Индией, утвердило его в этом. Со своей стороны Португалия, не желая отстать от Испании ускорила снаряжение своей экспедиции: в 1497 году Васко да Гама прошел вокруг Африки и, миновав Мыс Доброй Надежды, через год добрался до берегов Индии.

Началась эра открытий в западной части Атлантического океана. В 1497 году английский мореплаватель Джон Кабот первый высадился на американском континенте (на полуострове Лабрадор), считая, что достиг берегов Китая; в следующем году Колумб (третья экспедиция Колумба) высадился в Южной Америке, считая этот континент Индией. В этих ошибках виноваты неточные карты, на которых, вдобавок, были дорисованы контуры неизвестных континентов. И только лишь в 1507 году, на основании расчетов Америго Веспуччи, участника многих экспедиций (в том числе экспедиции Педру Альвариша Кабрала, открывателя Бразилии), установлено, что открытый материк не Индия, а совершенно неизвестная земля, которую в честь знаменитого мореплавателя назвали Америкой.

После столь важного открытия требовалось установить соединяется ли новая часть света с предполагаемым антаркитческим континентом, и — с другой стороны — существует ли сухопутное сообщение между Америкой и Азиатским материком? Ответ на первый вопрос дала, начатая в 1519 году экспедиция Фердинанда Магеллана, которому удалось обогнуть Американский континент с юга и выйти в Тихий Океан, что открыло возможность продолжать путь на запад. Таким образом, (несмотря на трагическую смерть командира экспедиции) было совершено первое кругосветное путешествие. Ответ на второй вопрос был дан только лишь в 1728 году, когда экспедиция, снаряженная русским царем Петром Великим под командованием Витуса Беринга прошла вдоль северных берегов Сибири и открыла пролив, отделяющий Американский континент от Азии. Началось энергичное завоевание Америки, повлекшее за собой колонизацию этого материка европейцами, что, естественно, сопровождалось изучением его территории. Северную Америку изучали в основном англичане: Гудзон, Баффин, Фробишер. Южную Америку завоевали испанцы, начиная с культурного военачальника Кортеса и кончая обыкновенными бандитами вроде Писсаро и Альмагро. Вскоре, в колонизции Северной Америки приняли участие другие державы: Франция, Голландия, частично Швеция; в Южной Америке (в Бразилии) укоренились португальцы. Все европейские экспедиции безжалостно истребляли коренное население Америки (полностью истреблены народы, создавшие высокоразвитую культуру: майи, ацтеки, инки); впрочем, вскоре начались стычки, а потом войны между белыми колонизаторами. Но наряду с этим продолжалось изучение нового континента.

Одновременно были организованы экспедиции в северную Азию, первоначально предпринятые самостоятельно русскими атаманами и казаками Ермаком, Хабаровым а потом — снаряженные русскими царями. Они проложили путь и создали базу для будущих научных экспедиций. В частности одна из таких экспедиций — Великая северная экспедиция — была снаряжена в 1733 году для изучения северного побережья Сибири и нижнего течения сибирских рек. Наряду с Берингом, в экспедиции приняли участие выдающиеся мореплаватели — Челюскин, братья Димитрий и Харитон Лаптевы, Малыгин. Экспедиции удалось заполнить на географической карте северной Азии много белых пятен и дать первую картографическую обработку побережья Сибири.