Два века, последовавшие после эпохального открытия Колумба, называют периодом великих открытий. Но открытия делались и позже — земля еще слишком мало была изучена. В конце XVIII века, после испанской экспедиции Магеллана, 28 экспедиций совершили кругосветные путешествия, в том числе две английские (Дрейка и Кука), две французские (Бугенвиля и Лаперуза) и, наконец, в 1803–1806 годах — русская (Крузенштерна). Все эти экспедиции попутно открывали по несколько (но крайней мере) тихоокеанских архипелагов; важнейшее открытие сделал Дрейк, проложив морской путь южнее американсского континента, минуя неудобный для плавания Магелланов пролив.

Открытым осталася вопрос о существовании на юге колоссального (как считалось) материка, обозначенного на картах, как Terra Australis nondum cognita (еще неизвестная южная земля). Во всяком случае неизвестно было северное побережье этого континента. Первым европейцем ступившим на эту землю был голландец Виллем Янсзон: в 1605 году он достиг берегов земли, получившей впоследствии название Австралии. Правда, это открытие вскоре было забыто, но сорок лет спустя его повторил Абель Тасман, который, к тому же, обошел континент с юга, установив, таким образом, что Австралия не соединена с антаркитическими землями. Южный континент земного шара, названный Антарктидой, как противоположность Арктики, был открыт только в 1819 году русским мореплавателем Фаддеем Фаддеевичем Беллинсгаузеном.

В XIX веке стали предприниматься путешествия исключительно с научной целью. Пионером среди таких путешественников считается, в частности, германский ученый Александр Гумбольт, посетивший и обследовавший обширные пространства в Америке и Азии. Подобный характер имело путешествие Пржевальского по Средней Азии, Игнацы Домейко по Чили, кругосветное плавание Стшелецкого, основательно исследовавшего Австралийский континент, экспедиция. Рогозинского в Камернун, Миклухо-Маклая по Меланезии и многие другие. Выдающимися исследователями Африки были: Давид Ливингстон и журналист Генри Мортон Стэнли, организатор „свободного государства Конго” и инициатор его колонизации. Благодаря польским ссыльным и исследователям: Чекановскому, Дыбовскому, Черскому, Богдановичу, Сибирь перестала быть неизвестной миру.

Таким образом, в начале XX века не изученными остались только территории вокруг полюсов земли и некоторые высокогорные и пустынные области. Северный полюс был открыт в 1909 году американцем Робертом Пири, южный — в 1911 году норвежцем Руа-лем Амундсеном. Успехи авиации облегчили путешествия. Перелеты Бэрда через северный полюс (1926 год) и южный (1927 год) считались огромным достижением — ныне густая сеть постоянных авиалиний покрывает весь земной шар. На земле почти не осталось мест, куда не ступила бы нога человека, а труды научных экспедиций теперь направлены на более подробное изучение земли: в этом отношении крупные достижения принес Международный географический год 1957–1968.

Тем временем, пытливая мысль человека все более и более выходит за пределы Земли в космическое пространство для изучения всей солнечной системы. И в этом деле мы являемся свидетелями головокружительных успехов: от полета профессора Пикара в 1931 году на высоту 16 километров, до полета человека в космос, а также высадки на Луне.

В этой книге мы приводим сведения только о тех путешественниках, экспедиции которых принесли новые для своего времени данные о нашей земле. Не приводятся сведения о современных ученых такого масштаба, как Нобиле или Гиллар, поскольку их деятельность еще продолжается. Отсутствуют данные о некоторых путешественниках, например о Виллеме Янсзоне, первооткрывателе Австралии, или о Михаиле Гвоздеве, открывшем Аляску, так как сведения об их жизни до нас не дошли.

О происхождении, датах рождения и смерти этого монаха достоверных сведений нет; по-видимому, „Бенедикт” это имя, а „Поляк” — относится к его национальности. Бенедикт был монахом францисканского монастыря во Вроцлаве.

В 1245 году во Вроцлав приехали два францисканца: Плано Карпини и Лаврентий, посланные римским папой к монгольскому хану с дипломатической миссией. Послам потребовался человек знакомый с военной, организационной и хозяйственной деятельностью татар. Выбор пал на Бенедикта. Впрочем, Лаврентий вскоре заболел и гигантское путешествие совершили Карпини и Бенедикт. Они ехали через Киев, завоеванный татарами пять лет назад, оттуда направились к берегам Черного моря, прошли вдоль Азовского. Вблизи устья Волги посетили город Амзтаракань или Хозитаракань, на месте которого полтора столетия позже возникла столица Астраханского ханства — город Астрахань. Из Астрахани через редко населенные казахами степи они дошли до Аральского моря и, идя вдоль Сырдарьи, через Туркестан, Джунгарию и пустыню Гоби пришли в 1246 году в город Каракорум, столицу великого хана (на территории нынешней Монголии).

Хан Гуюк принял посольство любезно, потому что был заинтересован в выгодном соглашении с папой. Впрочем, это были первые дипломатические шаги со стороны мощных владетелей, которые были заранее убеждены, что располагают равными силами. На некоторое время папские послы задержались в Каракоруме, собирали сведения о крупнейшем государстве тех времен, дивились роскошной архитектуре столицы, интересовались обычаями разных азиатских народов.

Путешествие в оба конца заняло два года. Обратно монахи направились по той же дороге и вернулись в Польшу в 1247 году. Неизвестно, ездил ли Бенедикт с Карпини в Рим; это вполне возможно, потому что отчет о путешествии составлен от имени обоих. Неизвестна и дальнейшая судьба Бенедикта — вероятно он скончался в стенах вроцлавского монастыря.

Путешествие Карпини и Бенедикта Поляка имеет крупное значение — ведь это была первая западно-европейская экспедиция в глубину Азии. Бенедикт Поляк не только открыл путь для последующих экспедиций, но оставил ценные и достоверные данные о своем путешествии.

Фламандец, уроженец города Рейсбрука, близ Брюсселя. Латинизированное название родного города он взял себе в качестве фамилии.

В ранней молодости Рубруквис стал монахом в монастыре августианцев. Поскольку в средние века монастыри были центрами науки, монахам был облегчен доступ к самым высоким деятелям тогдашней Европы. Поэтому не удивительно, что Рубруквис стал доверенным лицом французского короля Людовика IX (святого). Стремясь усилить позицию Франции в конкурентной борьбе с Англией, Людовик во время участия в крестовом походе, вознамерился обеспечить Францию союзами, причем замыслы его носили фантастический характер. В частности, Людовик решил заключить союз с монгольским ханом Мунке. Дипломатическую миссию он возложил на Рубруквиса.

В 1252 году Рубруквис в обществе итальянского монаха Бартоломео выехал из Акры в Палестине в Константинополь, откуда направился в Крым. Из Крыма по суше монахи добрались до столицы хана Батыя в Сарай-Бату на Волге (ныне село Селитренное Астраханской области). После тщательного изучения берегов Волги, монахи направились на восток, миновали Аральское море, реку Сырдарью и через горы Тянь-Шаня дошли до Каракорум — столицы „великого хана” Мунке.

Хан принял посольство очень любезно, и в ответ на представление послов, выдвинул предложение, чтобы французский король… присягнул ему, хану, в качестве вассала.

В обратный путь Рубруквис выехал один, так как его товарищ остался в Каракорум в тамошней католической церкви. На обратном пути, в который Рубруквис отправился в 1215 году, он выбрал маршрут несколько севернее, чем раньше. Оставив за собой казахские степи, прошел вдоль берегов озера Балхаш, и на реке Урал попал на свой прежний путь. От Сарай-Бату Рубруквис поехал опять таки иначе, чем раньше. Он направился к устью Волги, затем вдоль побережья Каспийского моря, через Дагестан и Кавказ добрался до долины реки Аракса и, пройдя Малую Азию, встретился с королем в 1256 году в Палестине. О дальнейшей судьбе Рубруквиса нет никаких сведений. Надо полагать, что он умер в монастыре в Акре. Рубруквис принадлежит к числу первых европейцев, прошедших через Среднюю Азию. Его наблюдения и записи о путешествии позволили уточнить многие важные данные о топографии посещенных им мест.