Сын венециансского купца, ведшего обширную торговлю со странами Ближнего Востока и Средней Азии. Его отец Никколо и дядя Маттео в середине XIII века совершили путешествие ко двору монгольского хана Хубилая. Занятые торговыми делами и лишенные литературных способностей купцы, не вели записей о путешествии, и единственным результатом было письмо хана к римскому папе, которое они привезли с собой. По счастливой случайности, отправляясь в путешествие вторично, они взяли с собой семнадцатилетнего сына Никколо — Марко. Экспедиция отправилась в путь в 1271 году. Из Венеции путешественники направились в Лайаццо (ныне Джейхан в Турции) и оттуда по суше в христианское королевство Армению (то есть в Малую Армению, расположенную в истоках Евфрата, которую следует отличать от Великой Армении на Кавказе). Оттуда через Эрзрум путешественники перешли на территорию завоеванную монголами. Багдад, разрушенный тринадцать лет назад, был уже к тому времени восстановлен. В устье Евфрата путешественники сели на корабль и направились в персидский порт Ормуз, который тоже находился под властью монголов, впрочем, как и вся Персия. Из Ормуза Марко Поло на волах и лошадях отправился в глубину Азии. Он ехал через Хорасан, расположенный между нынешним Ираном и Афганистаном; на высоте 3000 метров перешел Памир и добрался до города Кашгара в Туркестане (ныне Западный Китай). Следующий участок пути был чрезвычайно трудным: предстояло пересечь пустыню Такла-Макан, горы Наньшань и пройти краем пустыни Гоби. Оттуда вдоль реки Хуанхэ экспедиция добралась до Пекина.

Умный и ловкий Марко Поло немедленно представился хану Хубилаю и, встретив с его стороны благожелательное отношение, предложил хану свои услуги. Хубилай, учитывая необходимость поддерживать отношения с Европой, принял предложение молодого человека, и Марко Поло стал монгольским чиновником. Это позволило ему совершить множество поездок по Китаю и близко узнать страну. Двенадцать лет провел Марко Поло при дворе хана.

Уезжая из Пекина, Марко Поло и его товарищи получили от хана богатые подарки и письмо к римскому папе. Это письмо довольно характерно и свидетельствует об отсутствии у хана чувства политического реализма. Хубилай предлагал римскому папе покориться и признать хана владыкой мира. В Европу Марко Поло выехал из порта Зайсун (ныне Сямынь или Амой в провиции Фуцзянь). Путешественники на корабле обошли Малакский полуостров, по дороге высадились на острове Суматре, по Бенгальскому заливу обошел с юга полуостров Индостан и, идя вдоль побережья Индии, дошли до порта Ормуз. Отсюда через Хамадан и Тебриз совершили последний сухопутный переход до Транезунда (Трабзон) на берегу Черного моря, откуда без всяких помех, через Константинополь вернулись в Венецию.

Семья Марко Поло, кроме славы, привезла из этого путешествия крупный капитал. На родине Марко прозвали „II millione”, хотя, конечно, сумма эта несколько преувеличена.

В 1298 году Марко Поло предпринял не слишком большое путешествие на собственном судне. В то время между генуэзцами и Венецией шла война, и Марко Поло был захвачен в плен генуэзцами. Однако, учитывая славу, которой пользовался знаменитый путешественник, генуэзцы обошлись с ним очень мягко. Находясь в плену, Марко Поло продиктовал рассказ с своих путешествиях жителю города Пизы, Рустикано, который опубликовал эти записи на французском языке под заглавием „Описание мира”.

После освобождения из плена, Марко Поло вернулся в Венецию и больше не совершал длительных путешествий до конца жизни.

Марко Поло — первый европеец, совершивший путешествие по юго-восточной Азии и давший описание мест, посещенных им. Его сообщения — весьма ценный источник знаний о средневековой Азии, хотя Поло, наряду с точными и достоверными данными, поместил — впрочем, без злого умысла — различные догадки и даже легенды. Но в описаниях собственных наблюдений Марко Поло старался быть точным.

Араб, уроженец города Танжера в Марокко. Получил высшее юридическое образование. В 1325 году совершил паломничество в Мекку. Путь вел через всю северную Африку в Египет; здесь путешественник повернул на юг, и идя вверх по Нилу дошел до катаракт. Из Египта Ибн-Баттута не поехал прямо в Мекку, сначала он посетил Палестину и только после ознакомления с Сирией и Мессопотамией прибыл к цели своего путешествия.

Возвращаясь в Танжер, Ибн-Баттута избрал тоже довольно сложный маршрут: из Мекки на восток, через весь Аравийский полуостров, далее вдоль берегов Персидского залива по южному Ирану (Персии) до пролива Ормуз. Здесь Ибн Баттута сел на корабль, шедший на восток и юг — в Занзибар; и только оттуда вернулся домой.

Совершая паломничество вторично, он поехал прямо в Мекку, но возвращение растянул на многие годы. Теперь путешественник избрал маршрут на север, через Малую Азию и дошел до порта Синоп на Черном море. Оттуда на генуэзском корабле переправился в Крым (бывший в то время генуэзской колонией). Пройдя через Крым, Ибн-Баттута направился на восток и, достигнув устья Волги пошел вверх по реке до татарской столицы Сарай-Берке (ныне город Ленинск Волгоградской области СССР). Как раз в это время из Сарай-Берке в Константинополь возвращалась византийская принцесса; Ибн-Баттута присоединился к ее свите. В Константинополе он пробыл очень коротко: снова направился на восток через Малую Азию в Хиву, Бухару, Афганистан, чтобы вдоль берегов Инда дойти до Дели — столицы Индии. В Дели Ибн-Баттута долгое время исполнял обязанности судьи, пока не прибыло туда арабское посольство, направлявшееся в Китай. Ибн-Баттута согласился поехать туда с миссией вместо послов — это был удобный случай посетить Китай. Возвращался он опять-таки по другому пути через Яву, Суматру, Цейлон и другие острова юго-восточной Азии. На Мальдивских островах он занимал должность судьи.

Второе путешествие Ибн-Баттуты продолжалось 24 года. Однако дома он не долго отдыхал. Вскоре поехал в арабские колонии в Испании (Андалузию и Гренаду), откуда в 1352 году направился в Фес. Слава о путешествиях Ибн-Баттуты достигла ушей султана Марокко, который поручил опытному путешественнику дипломатическую миссию к властелину Мали в Томбукту (Тимбукту). В Мали Ибн-Баттута поехал через западную Сахару, а обратно, через горы Ахаггар и Атлас. Возвратившись из этого путешествия, Ибн-Баттута больше не уезжал из Феса; он занялся, в частности, составлением воспоминаний о своих путешествиях. Ибн-Баттута принадлежит к числу путешественников, преодолевших маршруты более длинные, чем кто-нибудь до него в средние века; кроме того, он посетил больше стран. Два фактора облегчили это: образование, позволявшее ему везде исполнять дипломатические поручения или занимать судейские должности и то, что большинство посещенных им территорий входило в состав арабских стран. Некоторое значение можно придать и тому, что Ибн-Баттута не обращал внимания на семейные связи: он женился в одном месте пребывания, легко разводился и уезжал в другое. Описания путешествий Ибн-Баттуты были опубликованы в Каире только лишь в 1871 году.

Купец из города Твери (ныне Калинин). Где и когда родился — неизвестно. Первое известие о нем восходит к 1466 году, когда он на трех судах выехал с товарищами из Твери вниз по Волге. В устье Волги, на русских купцов напали татары, ограбили суда и часть экипажа взяли в плен. На чужом корабле Никитин добрался до Шемахи, которая принадлежала тогда Персии. Здесь ему уже не угрожала опасность встречи с татарами, но он потерял все товары — свои и товарищей, поэтому возвращаться ни с чем не хотел. В Баку он сел на корабль и высадился на южном побережье Каспийского моря, где провел около 7 месяцев. Из бесед с тамашними жителями и из наблюдений за торговлей он пришел к выводу, что выгодно покупать здесь на месте, лошадей и продавать их в Индии, где цены были выше; там можно купить ценные товары, на которые будет спрос на Руси. Зимой 1467 года Никитин через Ормуз и Маскат на Аравийском полуострове отправился в Индию. Высадившись в устье Инда, он вдоль берега моря прошел до Чаула, расположенного южнее Бомбея, а оттуда внутрь страны до городов Бидара и Пар-вата. Никитин путешествовал по Индии три года, ведя оживленную торговлю и, одновременно, изучая страну и людей. Сел на корабль в порту Дабул, пересек Аравийское море и высадился на острове Сокотре, а потом на полуострове Сомали, вторично посетил Маскат и Ормуз, и по суше, через Персию, направился на Русь. На этот раз он не поехал по Каспийскому морю, где прошлый раз пережил неприятное приключение.